Mit 45 ist Venus Williams wieder auf Tour – und siegt. Und sie tut etwas, was sie noch nie getan hat.

WASHINGTON – Venus Williams‘ erstes Match zurück auf der WTA-Tour nach einer 16-monatigen Pause war so etwas wie ein Sportereignis und ein zaghaftes Comeback. Während auf dem Court, auf dem die 45-jährige Williams Doppel spielte, jeder Platz besetzt war, kampierte ich unter einem Baldachin in der obersten Reihe des Stadions nebenan. An einem glühend heißen Montagnachmittag bei den DC Open war ich nicht der Einzige, der versuchte, einen Blick aus der Vogelperspektive auf die Tennislegende in unserer Mitte zu erhaschen. Anders als NBA-Star und aus DC stammender Kevin Durant hatte nicht jeder das Glück, einen Platz in der ersten Reihe zu ergattern. Der Vater der Lokalmatadorin Frances Tiafoe saß mit mir oben auf der Tribüne einen Court weiter, und wir ignorierten beide das Einzelmatch, das hinter uns stattfand. (Tut mir leid, Reilly Opelka und Murphy Cassone!)

Williams' Rückkehr als aktive Spielerin begann damit, dass ein Roboter-Linienrichter ihr einen Fußfehler ankündigte – ein Urteil, das bei ihrem Profidebüt vor 31 Jahren unverständlich gewesen wäre (und, um ehrlich zu sein, auch heute nicht ganz Sinn ergibt). Es endete mit einem Anblick, der vertraut und doch berauschend wirkte: ein wuchtiger Rückhand-Return , den ihre Gegnerin nicht fangen konnte, gefolgt von ihrem typischen Winken und einem Siegeswirbel.

In Washington wirkte Venus Williams diese Woche sowohl in Siegen als auch in Niederlagen wie Venus Williams. Die siebenfache Grand-Slam-Siegerin, vierfache Olympiasiegerin und amerikanische Allround-Ikone wirkte selbstbewusster, zufriedener und unbefangener denn je.

Alles begann, bevor sie das Spielfeld betrat. Bei ihrem ersten Medienauftritt in Washington, D.C., sprach Williams – die sich in ihrer jahrzehntelangen Karriere gegenüber der Presse normalerweise zurückhaltend verhielt – offen über ihren Gesundheitszustand ( kürzlich gab sie bekannt , dass sie sich letztes Jahr einer Operation zur Entfernung von Uterusmyomen unterzogen hatte), ihre Erwartungen („Ich bin eine starke Schlagfrau. Ich schlage stark. Das ist meine Marke“) und ihre jüngere Schwester Serena („Ich sage meinem Team immer wieder, das Einzige, was es besser machen würde, wäre, wenn sie hier wäre“). Auf die Frage nach ihrer Motivation für die Rückkehr reagierte Williams kryptischer und antwortete auf die Frage eines Reporters „Warum?“ mit einem schlichten, lächelnden „Warum nicht?“

Wie Ben Rothenberg in seinem Newsletter Bounces feststellte , waren die erfahrenen Tennisjournalisten im Saal am Ende der Pressekonferenz überzeugt, dass dies die vielleicht beste Pressekonferenz ihres Lebens gewesen sei. Und Williams musste sich selbst treu bleiben, um die Medien für sich zu gewinnen. Doch um mit Mitte 40, 17 Jahre nach ihrem letzten Wimbledon-Titel, auf der Tour zu gewinnen, wäre eine Leistung wie aus dem Bilderbuch nötig gewesen, und es war nicht klar, ob sie dazu in der Lage war. Ihr letztes WTA-Match im März 2024 verlor sie in zwei Sätzen. Ihr vorheriges Grand-Slam-Match bei den US Open 2023 endete mit einer vernichtenden 1:6, 1:6-Niederlage in der ersten Runde gegen eine belgische Qualifikantin.

Mark Ein, der Besitzer der DC Open, erzählte mir, er habe Williams über die Jahre hinweg kontaktiert, um ihr Interesse an einer Wildcard- Teilnahme am Turnier zu erfragen. Doch dieses Jahr war es Williams, die ihn kontaktierte, um zu fragen, ob das Angebot noch auf dem Tisch liege. Er bejahte. „Und dann, vor zwei Wochen, bestätigte sie, dass sie bereit sei“, sagte Ein. Obwohl er Kritik einstecken musste, weil er einer 45-Jährigen eine Chance gab, die vielleicht besser von einer aufstrebenden Spielerin genutzt werden könnte, sagte Ein: „Meiner Meinung nach glaube ich Venus Williams beim Wort, wenn sie mir sagt, dass sie bereit ist, anzutreten.“

Dieses Doppel, in dem Williams an der Seite der aus Washington D.C. stammenden Hailey Baptiste spielte, bewies, dass ihre Schlagkraft noch immer intakt war. Doch Einzel ist eine andere Sportart und erfordert ein anderes Maß an Beweglichkeit. Bei den Männern gibt es nur einen Mittvierziger, den 40-jährigen Stan Wawrinka, der aktuell unter den Top 1.000 rangiert. Bei den Frauen ist niemand da. Zumindest nicht, bis Williams am Dienstagabend gegen Peyton Stearns antrat.

Williams startete in diesem Match denkbar ungünstig und verlor vier Punkte in Folge bei eigenem Aufschlag. Als sie mit einer langen Rückhand das Spiel verlor, wirkte sie verwirrt, als würde der Ball ihren klaren Anweisungen nicht folgen. Doch dann plötzlich hörte er auf sie – und das Publikum jubelte.

Der erste Punkt des nächsten Spiels endete mit einem fulminanten Vorhand-Winner die ganze Linie entlang. Bald darauf gelang Williams der Breakback. Sie jagte Stoppbälle , kontrollierte Aufschläge und schlug Grundschläge um und durch ihre überforderte 23-jährige Gegnerin, die zufällig die Nummer 35 der Weltrangliste war.

Nach einer Stunde und 37 Minuten war es dann soweit: Mit einem 6:3, 6:4-Sieg gewann die 45-Jährige und wurde damit zur ältesten Spielerin seit Martina Navratilova im Jahr 2004, die ein Main-Tour-Einzel gewann. Wenige Minuten später war sie wahrscheinlich die erste Spielerin, die in einem Interview nach dem Sieg lachend ausrief: „Ich musste wegen der Versicherung zurückkommen, weil man mir Anfang des Jahres mitgeteilt hat, dass ich bei COBRA bin!“

Angesichts ihres Erfolgs bei der Durchsetzung gleicher Preisgelder für Frauen bei Grand Slams könnte Williams‘ nächster Schritt darin bestehen, die Gesundheitsreform anzuführen. ( Bernie Sanders würde das gutheißen .) Doch ihr ganzes Leben lang ist sie, allein und an der Seite ihrer Schwester, ebenso oft mit gutem Beispiel vorangegangen: als schwarze Frau in einem Country-Club-Sport, als kompromisslose Siegerin und als Sportlerin mit Interessen und Fachwissen, die weit über Tennis hinausgehen. Jetzt, als Frau mittleren Alters in einem Sport, in dem die Jugend fast immer bedient wird, hat ihr Widerstand gegen Zeitvorgaben alle inspiriert, von Coco Gauff bis Billie Jean King . Und auf dem Gelände der DC Open – einem Event, das Williams‘ Doppelteamkollegin Hailey Baptiste zu Recht als „das schwärzeste Turnier der Tour“ bezeichnete – war ihre bloße Anwesenheit ein Grund zum Jubeln.

Während ihres Zweitrundenspiels am Donnerstagabend gegen die Polin Magdalena Frech jubelte das Publikum, wenn sie aufstand, wenn sie einen Punkt gewann und – manchmal – wenn es so aussah, als könnte sie einen Punkt gewinnen. (Mitten im zweiten Satz musste der Schiedsrichter eine Ansage machen: Kein Schreien, solange der Ball noch im Spiel ist.) Der Mann vor mir filmte das Ganze per FaceTime und streamte das Spiel für einen Fan, der nicht dabei sein konnte. Als Williams einen Vorhand-Winner schlug, rief jemand: „Ich liebe dich, V!“, als wäre es nicht schon offensichtlich gewesen.