Gauguins lange Zähne

Am Ende seines Lebens war Gauguin nahezu erblindet, laudanum- und morphiumabhängig und litt unter unerträglichen Schmerzen in einem Bein infolge einer Kneipenschlägerei in der Bretagne, wo er von einem Mob Holzschuh tragender Männer getreten worden war. Der gequälte Maler kämpfte sich auf der winzigen Insel Hiva Oa in Französisch-Polynesien durch, hatte sein Zuhause verloren, ernährte sich katastrophal von Konserven und hatte Pusteln an allen Gliedmaßen – ein unübersehbarer Beweis dafür, dass der französische Kolonialist ein syphilitischer Perverser war. Doch die Ärzte, die ihn auf Tahiti behandelten, diagnostizierten bei ihm nie eine sexuell übertragbare Krankheit, trotz der häufigen und bekannten Merkmale der Krankheit. Sie waren sich einig, dass der Zustand des Malers eine Kombination aus Ekzem und Wundrose war, verschlimmert durch Insektenstiche.

Aber war Gauguin nicht der böse Junge, der die Syphilis in der Südsee verbreitete? Derselbe, für den die eindringlichsten #MeToo-Bewegungen sogar das Verbrennen seiner Gemälde forderten? Sue Prideaux, Autorin der neuen und gefeierten Biografie „ Wild Thing: A Life of Paul Gauguin“, behauptet, dies sei in Wirklichkeit ein dunkler Mythos, so etwas sei nie passiert. Der Maler selbst nahm sich in Schutz, verkörpert durch vier Zähne, die er aus unerfindlichen Gründen in einem Gefäß in einem Brunnen in der Nähe seiner letzten Hütte versteckte. Entdeckt und untersucht vom Humangenomprojekt in Cambridge, stellten sie sich als seine eigenen heraus. Nach zahlreichen Tests konnten die Forscher keine Spuren von Cadmium, Quecksilber oder Arsen feststellen, den damaligen Standardbehandlungen gegen Syphilis.

Eine neue Biografie bestreitet, dass er der böse Junge war, der die Syphilis in der Südsee verbreitete.

Wenn diese Geschichte also nicht stimmt, „an welchen anderen Mythen klammern wir uns dann fest?“, fragt der Autor. Der vom pädophilen und räuberischen Sextouristen, der bereits 13- und 14-jährige Mädchen missbrauchte? Prideaux erinnert daran, dass das Schutzalter in Frankreich und den Kolonien 13 Jahre betrug, in den USA zwischen 10 und 12 Jahren und dass Japan das Alter erst 2023 von 13 auf 16 Jahre anhob. „Diese Tatsachen entsetzen und stoßen mich ab. Doch im Kontext der damaligen Zeit waren Gauguins polynesische Liebhaber ausnahmslos volljährig. Sie konnten kommen und gehen und andere Liebhaber haben oder nicht. Er tat für die damalige Zeit nichts Illegales oder Ungewöhnliches“, sagt der Biograf.

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Er behauptet, ein überzeugter Verfechter der Gleichberechtigung der Geschlechter gewesen zu sein. Entsetzt über das unterdrückerische französische Kolonialregime wandte er sich dem politischen Journalismus zu und gründete seine eigene Zeitung, in der er die Beamten anprangerte, die ihn schließlich verfolgten, während die Polynesier ihn verehrten. Unser Bild von Künstlern wird nicht nur von ihren Werken geprägt, sondern auch von den Geschichten, die uns über sie erzählt werden. Was tun wir, wenn sie uns nicht gefallen? Werfen wir sie weg? Klatsch, getarnt als Kunstgeschichte, führt direkt in die Auslöschung. Die Realität ist immer komplexer.