Unternehmen gerieten durch Trumps Zölle in Bedrängnis. Jetzt wollen einige ihr Geld zurück

Als Chief Merchandising Officer eines der größten Amazon-Händler wusste Owen Carr, dass die Liegestühle, die er Anfang April bei einer chinesischen Fabrik bestellte , ihn mehr kosten würden als je zuvor . Denn die Stühle, die bei Amazon normalerweise 79 Dollar kosten, gehörten zu den ersten chinesischen Importen, die mit Mindestzöllen von 145 Prozent belegt wurden – einem astronomischen Zollsatz , den Präsident Donald Trump verhängt hatte –, als sie Ende April im Hafen von Seattle eintrafen. „Ich habe für die Ware mehr an den Zoll bezahlt als an die Fabrik“, sagt Carr. „Unglaublich.“

Nun gehört sein Unternehmen Spreetail zu einer kleinen Gruppe von Importeuren, die die Trump-Regierung um eine Rückerstattung bitten. Am 12. Mai einigte sich Trump mit China auf einen 90-tägigen Waffenstillstand im Handelskrieg und senkte die Mindestzölle auf nur noch 30 Prozent. Der erhöhte Satz galt kaum einen Monat, vom 10. April bis zum 14. Mai. „Wir hatten zwar mit einer Einigung gerechnet, aber nicht mit einer so schnellen und niedrigen Einigung“, sagt Carr.

Einige Handelsanwälte, die mit WIRED sprachen, sagten ihren Mandanten, Rückerstattungen seien beispiellos und unwahrscheinlich – aber nicht unmöglich. Unternehmen, die den höheren Steuersatz zahlen mussten, glauben, dass sie in Trumps übereilte Verhandlungen unfairerweise hineingezogen wurden. „Es besteht noch eine Chance“ auf Rückerstattungen, sagt Michael Roll, Partner bei Roll & Harris. „Ich würde nicht sagen, dass es Hoffnung gibt. Darauf würde ich nicht wetten.“

Trump, der Kongress oder die Gerichte müssten eine neue Zollbefreiung für Unternehmen genehmigen, die in das Handelsabkommen verwickelt sind, damit Rückerstattungen möglich wären. Anwälte berichten, ihre Mandanten hätten sich bei der Trump-Regierung und den Gesetzgebern für Ausnahmen eingesetzt, darunter auch rückwirkende Maßnahmen, die zu einer Rückerstattung der Steuergelder führen würden. Es handelt sich dabei um keine leichtfertige Forderung. Unternehmen, die Autos, Chips und Medikamente herstellen, sind von anderen Zollbestimmungen verschont geblieben.

Der für die Verwaltung von Zöllen und Befreiungen zuständige US-Zoll- und Grenzschutz reagierte nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu möglichen Rückerstattungen.

Trump sieht seine Handelspolitik als entscheidend für die Steigerung der US-Produktion und seinen Einfluss auf China. Doch laut Einzelhandelsdaten und Experten führen seine Maßnahmen zu Preis- und Produktproblemen, die US-Verbrauchern seit langem vertraut sind. Eine Rückerstattung von 115 Prozent an Händler, die die höheren Zölle gezahlt haben, würde weitere Preiserhöhungen verhindern und ihnen helfen, sich über Wasser zu halten, falls Trump die Zölle erneut erhöht, sagen Anwälte. „Für alle außer den profitabelsten und größten Unternehmen war dies verheerend“, sagt Ron Oleynik, Partner der Anwaltskanzlei Holland & Knight.

Schon die einmalige Zahlung höherer Zölle kann für kleine und mittelständische Unternehmen langfristige Folgen haben, warnen Anwälte. US-Vorschriften verlangen von Importeuren eine Bürgschaft – quasi eine Versicherung –, damit der Staat zumindest einen Teil der Gelder von Unternehmen einfordern kann, die das Gesetz missachten und ihre Schulden nicht bezahlen. Die Höhe der erforderlichen Versicherung richtet sich nach den gesamten Zollzahlungen eines Unternehmens in den letzten zwölf Monaten; mit steigenden Deckungsanforderungen steigen auch die Gesamtkosten der Bürgschaft. „Ich habe gehört, dass uns das ruinieren wird, wenn wir unsere Bürgschaften erhöhen müssen“, sagt Oleynik.

Unternehmen wie Spreetail erkannten die Risiken des Warenimports, nachdem Trump im vergangenen Monat einen 125-prozentigen Zoll auf chinesische Importe verhängt hatte. Viele Unternehmen verzichteten auf neue Bestellungen, andere stoppten laufende Lieferungen umgehend. Carr sagt jedoch, Spreetail habe seine Lieferanten unterstützen wollen, die sonst aufgrund sinkender Bestellungen möglicherweise Fabriken hätten schließen müssen. Er sei zudem zuversichtlich, die Preise so weit erhöhen zu können, dass sich neue Importe finanziell lohnen.

Spreetail musste letztendlich erhöhte Zölle für die Liegestühle und rund 200 weitere seiner 20.000 importierten Produkte zahlen, darunter Razor-Roller, ChargePoint-Ladegeräte für Elektroautos und Sterilite-Boxen, so Carr. Nach Berücksichtigung der artikelspezifischen Zölle betrugen die Zölle bis zu 190 Prozent. „Wir werden diese Summen nicht zurückbekommen“, fügt Carr hinzu, möglicherweise resigniert angesichts der geringen Aussicht auf Rückerstattungen.

Unternehmen haben es geschafft, einen Teil ihres Geldes zurückzubekommen. Produkte, die sich zum Zeitpunkt des Inkrafttretens des höheren Zollsatzes im Transit befanden, wurden von der Zahlung befreit . Einige der ersten Rechnungen, die die Importeure erhielten, spiegelten dies jedoch nicht wider. Ein Strohhut-Importeur , der seinen Namen auf Reddit in einer Reihe von Direktnachrichten nicht nannte, erklärte gegenüber WIRED, er habe erfolgreich eine Ausnahme erstritten und seinen Zollsatz von ursprünglich befürchteten fast 177 Prozent auf etwa 61 Prozent gesenkt – allerdings ist der Satz immer noch doppelt so hoch wie die 31,5 Prozent, die sie 2023 zahlten.

Obwohl die Lobbyarbeit in Washington, D.C., voranschreitet, könnten die Richter mehr Glück haben. Mehrere Klagen von Unternehmen und Bundesstaaten werfen Trump vor, er habe nicht die Befugnis gehabt, die jüngsten Zölle, beispielsweise auf chinesische Importe, zu verhängen. Erste Urteile könnten innerhalb weniger Tage fallen, endgültige Entscheidungen und etwaige Rückerstattungen könnten jedoch noch Jahre auf sich warten lassen. Oregons Generalstaatsanwalt Dan Rayfield, der einen der Fälle leitet, sagt, im Falle eines Gewinns müsse die Bundesregierung „jeden Cent der illegal erhobenen Zölle zurückzahlen“.

Sollten die Gerichtsverfahren scheitern, könnten Unternehmen in etwa 16 Monaten, der üblichen Frist für den Einspruch gegen Importgesetze, auf einen Last-Minute-Antrag zurückgreifen. Mark Tallo, Partner der Kanzlei Sandler, Travis & Rosenberg, rät seinen Mandanten, ihre Konten offen zu halten. „Warten Sie bis zum 15. Monat“, sagt er. Vielleicht gibt es ja einen neuen Hoffnungsschimmer.