Eine Analyse der möglichen Auswirkungen einer massiven Kürzung der US-Finanzierung auf künftige mRNA-Impfstoffe

Die Trump-Regierung sagt, sie ziehe eine halbe Milliarde Dollar aus von der US-Regierung finanzierten Forschungsprojekten ab, um neue mRNA-Impfstoffe zu entwickeln.

In einer Erklärung in dieser Woche kündigte der US-Gesundheitsminister Robert F. Kennedy Jr., ein langjähriger Impfkritiker, eine „koordinierte Abwicklung“ an, die auf die Einstellung der Entwicklung eines mRNA-Impfstoffs im Wert von 500 Millionen Dollar durch die Biomedical Advanced Research and Development Authority (BARDA) hinausläuft.

Die Technologie selbst wurde noch während der COVID-19-Pandemie gelobt.

Im Jahr 2023 wurde der Nobelpreis für Physiologie oder Medizin an zwei Wissenschaftler verliehen, deren mRNA-Entdeckungen die Entwicklung von COVID-19-Impfstoffen ermöglichten. Das Komitee würdigte die mRNA-Technologie als Beitrag zur Rettung von Millionen von Menschenleben, zur Verhinderung schwerer COVID-19-Verläufe, zur Verringerung der Krankheitslast und zur weltweiten Wiedereröffnung der Gesellschaft.

Der Verlust von Forschungsgeldern hat Experten für Infektionskrankheiten bestürzt. Sie weisen darauf hin, dass die mRNA-Technologie eine schnellere Produktion von Impfstoffen ermöglicht als ältere Methoden zur Impfstoffherstellung und so wertvolle Zeit verschafft, falls ein weiteres Pandemievirus auftreten sollte.

So reagieren medizinische Experten in Kanada und den USA auf die Mittelkürzung und was sie ihrer Meinung nach bedeuten könnte.

Was ist die mRNA-Impfstofftechnologie und warum ist sie so spannend?

Impfstoffe trainieren unser Immunsystem, auf Krankheitserreger zu reagieren. Traditionell werden dafür inaktive oder abgeschwächte Versionen eines Erregers verwendet, die zwar nicht ausreichen, um eine Person krank zu machen, aber dennoch die Immunreaktion des Körpers ankurbeln.

Die 1961 entdeckte Messenger-RNA (mRNA) ist ein natürliches Molekül, das als Rezept für die Produktion von Proteinen im Körper dient.

Bei mRNA-Impfstoffen beginnt der Ansatz mit einem Ausschnitt des genetischen Codes, der Anweisungen zur Herstellung von Proteinen enthält.

Wissenschaftler wählen das Zielprotein aus und injizieren diesen Bauplan in die Körperzellen, die dann gerade genug Proteine produzieren, um eine Immunreaktion auszulösen – im Wesentlichen also ihre eigene Impfstoffdosis produzieren.

Wissenschaftler sind vor allem von der Geschwindigkeit begeistert, mit der mRNA-Impfstoffe den Schutz in die Arme bringen können.

Michael Osterholm, Experte für Pandemievorbereitung an der University of Minnesota, sagt, dass es bei Einsatz älterer Impfstofftechnologie zur Bekämpfung eines pandemischen Grippestamms 18 Monate dauern würde, um genügend Dosen herzustellen, um nur etwa ein Viertel der Weltbevölkerung zu impfen.

Er sagt, dass der Einsatz der mRNA-Technologie zur Herstellung eines Grippeimpfstoffs diesen Zeitplan dramatisch verändern könnte. „Bis zum Ende des ersten Jahres könnten wir die Welt impfen.“

Neben dem Vorteil, dass mRNA-Impfstoffe schnell hergestellt werden können, seien sie laut Dr. Allison McGeer, Spezialistin für Infektionskrankheiten in Toronto, auch leichter zu standardisieren.

„Es hat eine ganze Reihe anderer Flexibilitäten Wenn man weiß, dass es funktioniert, ist es eine wirklich spannende Ergänzung zu älteren Technologien, die zur Herstellung von Impfstoffen verwendet werden.

Welche mRNA-Impfstoffforschung wird derzeit betrieben?

Neben den COVID-Impfstoffen steckt mRNA-Technologie in einem von Health Canada zugelassenen Impfstoff gegen das Respiratorische Synzytial-Virus (RSV). Ein mRNA-Impfstoff gegen Grippe hat zudem die Phase 3 der klinischen Erprobung erreicht, den letzten Schritt, bevor die Hersteller den Zulassungsantrag bei den Aufsichtsbehörden einreichen, um einen Impfstoff auf den Markt zu bringen.

Darüber hinaus wurden mehr als 100 klinische Studien durchgeführt, um das Potenzial der mRNA-Impfstofftechnologie zur Behandlung verschiedener Krebsarten zu untersuchen, darunter Lungenkrebs, Brustkrebs, Prostatakrebs, Melanomkrebs und in jüngster Zeit auch Bauchspeicheldrüsenkrebs .

Dr. Peter Hotez, Professor für Pädiatrie und Molekularvirologie am Baylor College of Medicine in Houston, äußert die Befürchtung, dass die Streichung der Mittel für die mRNA-Impfstoffforschung negative Folgen für die Forschung zu anderen Krankheiten haben könnte.

„Die mRNA-Technologie sieht für die Krebsimmuntherapeutika der nächsten Generation wirklich vielversprechend aus“, sagte Hotez, der auch am Texas Children's Hospital Center for Vaccine Development arbeitet.

„Wird dies ein Dämpfer für unsere großen Bemühungen sein, einen Krebsimpfstoff der nächsten Generation zu entwickeln? Das ist eine ungewisse Frage.“

Andere Forschungsteams testen potenzielle mRNA-basierte Impfstoffe zur Bekämpfung von HIV und zur Behandlung von Autoimmunerkrankungen . Diese befinden sich in frühen klinischen Studien oder Tierstudien.

Könnten andere Länder die Lücke schließen?

Obwohl auch andere Länder an der mRNA-Impfstofftechnologie arbeiten, bezeichnete Hotez die USA als den größten Impfstoffmarkt.

Er sagt, die Ankündigung der Kürzung der Mittel könnte Pharmaunternehmen davon abhalten, die Impfstofftechnologie weiterzuverfolgen, wenn sie glauben, dass sie sich dort nicht verkaufen lässt.

Er sagt, es sei unklar, ob andere Industrieländer ihre Unterstützung bündeln könnten, um die 500 Millionen Dollar Kürzung in den USA auszugleichen.

Gibt es Sicherheitsprobleme mit mRNA-Impfstoffen, wie RFK Jr. vorgeschlagen hat?

In einem Video auf der Social-Media-Plattform X behauptete Kennedy, mRNA-Impfstoffe seien unsicher und unwirksam.

Er sagte, das Gesundheitsministerium (HHS) sei nach Prüfung der wissenschaftlichen Erkenntnisse und Konsultation führender US-Experten zu dem Schluss gekommen, dass die mRNA-Technologie im Kampf gegen diese Atemwegsviren mehr Risiken als Vorteile birgt.

In dem Video behauptete Kennedy auch, dass mRNA-Impfstoffe „paradoxerweise neue Mutationen fördern und Pandemien tatsächlich verlängern können, da das Virus ständig mutiert, um der Schutzwirkung des Impfstoffs zu entgehen.“

Angela Rasmussen, Virologin an der Universität von Saskatchewan, sagt, Kennedy liege mit seiner Annahme, was Pandemien verlängert, falsch.

„Viren mutieren, wenn sie sich replizieren, und sie replizieren sich, wenn sie sich in einer Bevölkerung ausbreiten“, sagte Rasmussen.

„Der beste Weg, die Ausbreitung eines Virus in einer Bevölkerung zu verhindern, besteht darin, sicherzustellen, dass diese Menschen durch eine Impfung vor dem Virus geschützt sind.“

In einer Pressemitteilung vom Dienstag bezeichnete Kennedy COVID und Grippe auch als Infektionen der oberen Atemwege, was laut Hotez falsch ist.

Anders als bei einer gewöhnlichen Erkältung, sagt er, handelt es sich bei COVID-19 und Influenza um Infektionen der unteren Atemwege mit erheblichen Auswirkungen auf das Herz-Kreislauf-System und andere gesundheitliche Aspekte.

„Das ist Teil der Desinformationsmaschinerie … um die Schwere dieser Krankheiten herunterzuspielen“, sagte Hotez.

Wird der Zugang zu bestehenden Grippeimpfstoffen durch fehlende Finanzierung beeinträchtigt?

Laut Rasmussen werden Grippeimpfstoffe in den USA nicht betroffen sein, da sie mit der Methode inaktivierter Viren und nicht mit mRNA hergestellt werden.

In dem in den sozialen Medien veröffentlichten Video sagte Kennedy, die USA unterstützten „sichere, wirksame Impfstoffe für jeden Amerikaner, der sie haben möchte“.

Viele Experten für Infektionskrankheiten haben jedoch darauf hingewiesen, dass auch mRNA-Impfstoffe selbst sicher und wirksam sind.

„Die mRNA-Technologie hat sich als äußerst wirksam erwiesen“, sagte Hotez. „Schätzungen zufolge wurden während der Pandemie 3,2 Millionen Amerikaner durch COVID-mRNA-Impfstoffe gerettet.“