La depresión en la vejez suele ser prevenible: cómo reconocer los primeros síntomas.

Siempre había sido una persona llena de vida, contaba. Pero después de que su esposo Wolf enfermara de cáncer tras 40 años de matrimonio, y ella misma acabara de ser hospitalizada por una infección, todo cambió. «Pasé por muchas cosas malas a causa de estas enfermedades. Ahora le doy gracias a Dios por haberme guiado tan maravillosamente por la vida hasta hace dos años».

En declaraciones a " Welt am Sonntag ", dijo: "De alguna manera, veo la muerte como mi amiga. Dormirme en paz y rápidamente, una muerte rápida y hermosa", eso es lo que podía imaginar. "Ahora mismo no es posible", añadió. Tiene a su marido, por quien siente mucho miedo. También le preocupa la generación más joven.

Elke Sommer también expresa sentimientos positivos en las entrevistas. Por ejemplo, disfruta de su vida en California, de la "hermosa propiedad con piscina, cancha de tenis y flores". En general, se siente en paz con su vida. Sin embargo, también ha habido épocas en las que sus problemas de salud le han impedido casi por completo salir de casa.

Cuando surgen pensamientos negativos debido a estas circunstancias vitales, muy pocas personas mayores de 60 años buscan ayuda psicoterapéutica. Representan apenas el seis por ciento de los pacientes. Sin embargo, estas circunstancias pueden desencadenar lo que se conoce como depresión geriátrica, que en la mayoría de los casos puede tratarse eficazmente.

«La depresión es la enfermedad mental más común en la vejez», explica el neurólogo Mimoun Azizi en un artículo de opinión publicado en FOCUS online . «Suele ir acompañada de una alta tasa de suicidio». Azizi es jefe de geriatría/neurogeriatría del Hospital General de Celle y especialista en psiquiatría y psicoterapia.

La depresión no afecta a las personas mayores con mayor frecuencia que a los adultos jóvenes. La Fundación Alemana contra la Depresión escribe : «Según un estudio sobre la salud de los adultos en Alemania realizado por el Instituto Robert Koch (DEGS), el 8,1 % de las personas de entre 18 y 79 años sufrirá depresión en el plazo de un año. Si se consideran únicamente las personas de entre 70 y 79 años, la cifra es del 6,1 %».

Sin embargo, las formas más leves de depresión, o aquellas en las que no están presentes todos los síntomas, son de dos a tres veces más comunes en las personas mayores.

La depresión en la vejez no siempre es fácil de reconocer. Además de los síntomas clásicos, también se presentan características propias de la edad, como explican las organizaciones de apoyo a la depresión:

• En las personas mayores, los problemas de salud suelen ocupar un lugar central y, debido a la depresión, se perciben como más graves y amenazantes de lo que realmente son. Por ejemplo:
• El dolor de espalda o el tinnitus preexistentes como parte de una depresión se perciben como cada vez más insoportables.
• Los problemas de concentración y comprensión asociados a la depresión suelen estar relacionados con la preocupación de padecer posiblemente demencia tipo Alzheimer.
• Si un médico no pregunta sobre los síntomas psicológicos de la depresión, como la desesperanza, los pensamientos suicidas, los sentimientos de culpa , etc., la depresión en sí, como enfermedad subyacente, puede pasar desapercibida. Sin un diagnóstico adecuado, la enfermedad no puede tratarse correctamente.
• Quienes se ven afectados suelen centrar su atención y preocupaciones en dolencias físicas preexistentes, como dolores de diversa índole o problemas de sueño y digestivos . Además, los pacientes mayores a menudo tienen dificultades para aceptar la enfermedad mental como una afección distinta, al igual que otras enfermedades (físicas).

Debido a la variabilidad de los síntomas, la depresión en las personas mayores suele diagnosticarse demasiado tarde. «Un diagnóstico tardío repercute negativamente en las opciones de tratamiento y puede deteriorar significativamente la calidad de vida de quienes la padecen», advierte Azizi.

"A pesar de la creciente importancia de la geriatría y los desafíos que conlleva, este campo sigue recibiendo un tratamiento inadecuado en la medicina occidental. Por lo tanto, existe una necesidad urgente de mejorar el diagnóstico y el tratamiento de la depresión en la vejez para mejorar el bienestar y la calidad de vida de las personas mayores."

Los desencadenantes de la depresión en la vejez son múltiples. Entre ellos se incluyen la enfermedad grave o incluso la muerte de la pareja, los trastornos del sueño o las propias limitaciones físicas, por ejemplo, debidas a una enfermedad. Sin embargo, los síntomas depresivos en la vejez a menudo se interpretan erróneamente como una reacción intratable al estrés inevitable de la vida, critica Azizi.

"Sin embargo, es crucial identificar correctamente estos síntomas, ya que son tratables mediante intervenciones médicas y sociales y, por lo general, tienen un pronóstico favorable. La detección y el tratamiento precoces pueden minimizar el riesgo de depresión en la vejez."

Quienes padecen depresión en la vejez pueden recibir ayuda, especialmente a través de la psicoterapia y la farmacoterapia.

Por otro lado, el tratamiento farmacológico suele incluir un antidepresivo. En este caso, es importante que el médico realice una selección cuidadosa para evitar interacciones con otros medicamentos.

A pesar de las posibles dificultades del tratamiento con antidepresivos, esto es particularmente importante para las personas mayores, subraya la Fundación Alemana contra la Depresión : "La depresión es una enfermedad potencialmente mortal en la vejez, incluso más que en las personas jóvenes".

La desesperanza es un síntoma de la depresión. Por eso, muchos que la padecen creen que no tienen solución. ¡Pero no es cierto! Apoya a tu ser querido para que vaya al médico, si aún no lo ha hecho . Recuérdale que la depresión es una enfermedad y que no tiene la culpa. Pero también recuerda: tú tampoco tienes la culpa. Y: tú también puedes y debes buscar ayuda si te sientes desesperado.

Sobre todo en momentos difíciles, quienes padecen esta enfermedad suelen aislarse, no quieren ver a nadie ni hacer nada. Esto no tiene nada que ver contigo. Comprende que se trata de la enfermedad, no de la persona.

Haz con regularidad cosas que te hagan sentir bien y te recarguen las pilas. Cultiva tus relaciones. Date un capricho: un paseo por la ciudad, una salida al cine. No te sientas egoísta por ello. Solo quienes tienen pueden dar.

No te digas: «El amor tiene que resistir esto». Reconoce tus propios límites y comunícaselos a tu pareja: «Necesito espacio ahora mismo». «Esto se está volviendo demasiado para mí». «No quiero seguir hablando de esto».