Hacen un experimento y descubren cómo puedes manipular tus ondas cerebrales para sentir menos dolor

Reducir el dolor crónico sin necesidad de fármacos podría dejar de ser una utopía. Un equipo de investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia, ha desarrollado una tecnología pionera que permite a los pacientes modular sus ondas cerebrales y disminuir la sensación dolorosa a través de un sistema de entrenamiento cerebral basado en neurofeedback.

Este enfoque innovador, conocido como PainWaive, ha mostrado resultados alentadores en un ensayo clínico preliminar con personas que sufren dolor neuropático corneal. Los participantes realizaron veinte sesiones a lo largo de cuatro semanas utilizando una diadema con sensores de electroencefalograma (EEG) y una aplicación que guía al usuario en tiempo real para modificar su actividad cerebral.

De los cuatro pacientes incluidos en esta primera fase, tres experimentaron una reducción significativa del dolor, con una mejora similar o incluso superior a la que se logra con analgésicos opioides. El seguimiento realizado cinco semanas después del tratamiento confirmó que los efectos beneficiosos se mantenían, lo que refuerza el potencial de esta intervención no farmacológica.

Una alternativa a los opioides

El proyecto parte de una premisa científica clara: los individuos con dolor neuropático muestran un patrón específico de actividad cerebral, caracterizado por un aumento de las ondas theta, una reducción de las alfa y un incremento de las beta rápidas. Según la coautora del estudio, la neuropsicóloga clínica Sylvia Gustin, esta disfunción afecta a la forma en la que el tálamo se comunica con otras áreas cerebrales, como la corteza sensoriomotora, intensificando la percepción del dolor.

“Me pregunté si era posible desarrollar un tratamiento que atacara directamente estas ondas anormales y las normalizara”, explicó Gustin. Esa hipótesis llevó al desarrollo de PainWaive, un sistema que no solo analiza en tiempo real la actividad cerebral, sino que también ofrece estrategias personalizadas para aprender a modificarla voluntariamente, mediante técnicas como la relajación o la evocación de recuerdos positivos.

El diseño del equipo fue pensado para su uso doméstico, por lo que el dispositivo EEG es ligero, asequible y fácil de usar. Gracias a la impresión 3D y al desarrollo interno de casi todos los componentes, el coste del equipo se ha reducido hasta los 300 euros, una cifra muy inferior a la de sistemas comerciales que pueden alcanzar los 20.000 euros.

Entrenamiento cerebral desde casa

Los voluntarios recibieron kits completos con una tableta y la diadema EEG, junto con instrucciones para configurar el sistema y seguir el tratamiento desde su hogar. Solo necesitaron un par de sesiones iniciales por videollamada antes de poder continuar de forma autónoma. Según la investigadora Negin Hesam-Shariati, “los pacientes se sentían empoderados al poder gestionar su dolor en su propio entorno”.

El estudio, publicado en la revista The Journal of Pain, reconoce sus limitaciones: el tamaño de la muestra y la duración del tratamiento obligan a ser prudentes con las conclusiones. Sin embargo, los resultados abren el camino a nuevas fases de investigación con mayor número de participantes.

Actualmente, el equipo ha iniciado el reclutamiento para dos nuevos estudios: uno centrado en dolor crónico de columna y otro dirigido a personas con lesiones medulares. El objetivo es verificar si el sistema puede aplicarse a otros tipos de dolor de origen neuropático y confirmar su eficacia en una población más amplia.