Cómo recuperar calor de los centros de datos para reducir mejor su consumo energético

Hacer una pregunta a ChatGPT o transformarse en un personaje de dibujos animados durante una selfi tiene consecuencias físicas muy reales: estos nuevos usos generan cálculos informáticos masivos y, literalmente, calientan los centros de datos. Si bien una disposición legal europea exige, a partir ^{del 1} de octubre, que los grandes centros, con una potencia instalada igual o superior a 1 millón de vatios, recuperen el calor denominado "fatal" (emitido en pérdida pura) que generan, investigadores estadounidenses han ideado una solución: recuperar este calor de unos 50 °C, añadir el de los paneles solares térmicos y, a continuación, operar un ORC (ciclo orgánico de Rankine) conectado al centro de datos para transformarlo todo en electricidad. Esta se reutilizaría in situ.

"Este proyecto surgió a raíz de la explosión global en el número de centros de datos y su demanda energética", afirma Laura Schaefer, cuyo laboratorio en la Universidad Rice de Houston, Texas, se especializa en los desafíos que plantean los sistemas energéticos . Por un lado, explica esta jefa del departamento de ingeniería mecánica, "los ORC se encuentran entre las tecnologías más prometedoras" para convertir en electricidad el calor residual a baja temperatura (por debajo de 100-120 °C) producido en exceso por algunos centros. Sin embargo, su eficiencia se ve afectada si este calor es demasiado bajo (50 °C o 60 °C), como es el caso de los centros de datos. Por otro lado, continúa, "los sistemas solares térmicos se han estudiado ampliamente y se han aplicado con éxito para aumentar las temperaturas en la producción de energía a pequeña escala. Nuestra inspiración surgió de la combinación de estos dos enfoques".

Desde Lappeenranta (Finlandia), donde se celebró la conferencia ORC 2025 del 9 al 11 de septiembre, reuniendo a investigadores y líderes del sector, el ingeniero Arthur Leroux, cofundador de Enogia, especialista en ORC de bajo consumo, confirma el interés real en el tema. «La búsqueda de soluciones para la recuperación de calor de los centros de datos es un tema complejo y de actualidad », explica. «Esta línea de investigación estadounidense es interesante y también permitiría la integración de una función de almacenamiento térmico. Sin embargo, no sería una solución permanente, y los paneles solares térmicos no siempre son competitivos con la energía fotovoltaica. Esto requiere estudios adicionales». Este experto añade que actualmente se están llevando a cabo otras investigaciones paralelas al estudio.

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