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Hace un par de años, pasaba con frecuencia en coche por delante de un puesto de helados en construcción. Durante semanas, el techo del puesto, un gigantesco remolino blanco de helado suave de fibra de vidrio, permaneció en el suelo junto a la estructura, esperando a ser bajado con una grúa al edificio cónico terminado. Sé lo que se suponía que representaba, pero cada vez que lo veía, mi primer pensamiento instintivo era : «Hay un emoji de caca gigante» .
La historia de los emojis de Keith Houston, Face With Tears of Joy , sostiene que los emojis se han "vuelto tan omnipresentes en nuestra escritura, tan cotidianos, que deberíamos hablar de ellos al mismo tiempo que de la gramática o la puntuación". No sé nada de gramática, que parece tan fundamental para el lenguaje, hablado y escrito, como las palabras mismas. ¿Propósito de la puntuación? Absolutamente. Mientras la alegre e ingeniosa mezcla de cultura pop e historia de la tecnología de Houston reflexiona sobre qué son exactamente los emojis: ¿símbolos? ¿Palabras? ¿Pictogramas? ¿Una escritura? ¿Un lenguaje?, su afirmación de que estas pequeñas imágenes se han convertido en una parte inextricable de nuestra cultura, e incluso quizás de nuestras mentes inconscientes, parece creíble, siendo ese emoji de caca gigante junto a la autopista un buen ejemplo.
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Rostro con Lágrimas de Alegría se remonta a la historia del lenguaje escrito, que comenzó con imágenes de objetos reales (ideogramas) y luego evolucionó a símbolos para sonidos hablados. La escritura cuneiforme, los jeroglíficos y los caracteres chinos comenzaron así, por lo que, según Houston, es «tentador imaginar que los emojis también podrían algún día convertirse en una escritura auténtica mediante un mecanismo similar». Sin embargo, proyectos como la incoherente «traducción» de Moby Dick a emojis de 2009 solo sirvieron para demostrar lo improbable que es. Después de todo, los emojis no tienen ninguna relación significativa con el lenguaje hablado, y los idiomas que hablan los usuarios de emojis ya tienen sus propias formas escritas. Los emojis son un fenómeno de comunicación textual.
Houston rastrea el surgimiento de los emojis hasta su tierra natal, Japón, donde dispositivos tan primitivos como los buscapersonas admitían pequeñas imágenes pixeladas que los usuarios encontraban encantadoras. (Utiliza el término emoji tanto para un glifo singular como para todo el léxico de imágenes, en deferencia a estos orígenes japoneses). Existe cierto debate sobre quién creó exactamente el primer emoji, pero inicialmente el crédito recayó en un ingeniero llamado Shigetaka Kurita, quien creó una fuente hecha de símbolos para teléfonos celulares a finales de los 90. Desde el principio, los emojis reflejaron los intereses de sus creadores. Según Houston, Kurita "añadió símbolos para manos haciendo gestos de 'piedra', 'papel' y 'tijeras' porque pensó que podrían ser útiles en los juegos móviles", y además del emoji más genérico de un sedán, incluyó uno de un SUV, "porque Kurita conducía uno siempre que iba a hacer snowboard".
Los emojis se popularizaron en Occidente en la década de 2010, cuando Apple lanzó versiones coloridas y detalladas para el iPhone. Google incluyó algunos pictogramas llamados "goomoji" en Gmail durante la década de 2000 e inició el importante paso de solicitar a una organización llamada Consorcio Unicode que supervisara la codificación estandarizada de los emojis. Sin embargo, fue necesario que los mensajes de texto de alta resolución, omnipresentes, los popularizaran fuera de Japón. Las partes de "Cara con Lágrimas de Alegría" que conducen a esta introducción son un viaje nostálgico para los primeros usuarios, con paradas en innovaciones tan evocadoras como la fuente Zapf Dingbats de los primeros ordenadores Macintosh y los emoticones, que en su día eran comunes.
Houston no produce suficientes emoticonos. El primero de ellos fue propuesto en 1982 por el informático Scott E. Fahlman en el tablón de anuncios electrónico de la Universidad Carnegie Mellon. El foro de discusión de solo texto del tablón, una de las principales formas de conversación en línea en aquel entonces, tenía un problema: no siempre era evidente cuándo alguien bromeaba. Fahlman propuso que dichas publicaciones incluyeran un "marcador" compuesto por dos puntos, un guion y un paréntesis de cierre (una secuencia de caracteres que ahora no puedo escribir sin que mi procesador de texto la transforme en una carita feliz).
A pesar de lo primitivos que eran los emoticones, abordaban un gran problema en estas formas emergentes de comunicación. Las publicaciones en línea eran informales, como una conversación, pero carecían de las claves del lenguaje hablado que no son palabras: tono de voz, expresiones faciales, gestos con las manos, risas. Esta falta de contexto se suele achacar a la facilidad con la que las interacciones en línea pueden derivar en malentendidos y disputas. Algunos escritores muy hábiles podían transmitir todo lo que querían decir solo con palabras, pero con la llegada de internet, innumerables personas con habilidades básicas de escritura se vieron repentinamente envueltas en intercambios, a menudo delicados, sin la ayuda de los calificadores extratextuales que hacen que la interacción personal sea mucho más clara para la mayoría de nosotros. Así que crearon expresiones faciales a partir de signos de puntuación para compensar la diferencia.
Las caras siguen estando entre los emojis más usados, lo que da crédito a un artículo de 2019 de las lingüistas Gretchen McCulloch y Lauren Gawne, “Emoji as Digital Gestures”, que, según informa Houston, “presenta un argumento convincente de que los emojis actúan como el lenguaje corporal de la web”. Los emojis populares que no son caras (corazón, manos juntas, mano que saluda, ojos de reojo) representan gestos o expresiones de sentimiento que no siempre son fáciles de transmitir solo con texto. Esta es la utilidad principal de los emojis, la parte que vale más que mil palabras, palabras que muchos de nosotros no podemos dominar de manera efectiva incluso si quisiéramos. Sin corazones y caras sonrientes, los emojis probablemente habrían seguido siendo una curiosidad poco utilizada, como las manos que señalan y los copos de nieve de Zapf Dingbats.
En cambio, los emojis explotaron alrededor de 2011, y uno de los principales placeres de Face With Tears of Joy es la oportunidad que ofrece de revisitar la cultura en línea de la década de 2010, cuando internet aún se sentía divertido. Sí, la gente protestó por los tonos de piel monocromáticos de los primeros conjuntos de emojis que representaban humanos y presionó por una mayor variedad de colores de cabello y tonos de piel, así como la opción de representar a parejas del mismo sexo y mujeres con la parafernalia de profesiones distintas a las de bailarinas. Y sí, esto a veces resultó en tuits irritables de la galería de cacahuetes, como "He estado esperando una eternidad por el emoji pelirrojo y ¿ESTE es? Eh, ¿hola?", documentado en el invaluable recurso en línea Emojipedia . Pero estas disputas carecían de la arraigada acritud de la cultura actual de internet, y durante gran parte de la década, cada nuevo emoji fue anunciado con una divertida cobertura de prensa y controversias absurdas sobre cuestiones como dónde debería Google colocar la loncha de queso en el glifo de la hamburguesa con queso. (Inicialmente se representaba debajo de la hamburguesa, lo cual, obviamente, es un error).
En la década de 2010, los emojis proporcionaron una fuente aparentemente inagotable de noticias ingeniosas y charlas informales sobre qué glifos habían obtenido la aprobación del Consorcio Unicode y las ingeniosas maneras en que la gente los había usado. La mayor variedad de imágenes disponibles brindó a los usuarios la oportunidad de convertir los emojis de berenjena y melocotón en sinónimos de partes del cuerpo, y el de esmalte de uñas en un símbolo de despreocupación. Como narra Houston, las páginas de citas y los académicos que las estudiaron correlacionaron el uso de emojis con la frecuencia de encuentros sexuales (los usuarios más frecuentes de emojis tenían más relaciones sexuales), al tiempo que observaban que los emojis en un perfil hacían parecer menos inteligente a su propietario ante los demás miembros del servicio.
Un ministro de Asuntos Exteriores australiano respondió a una entrevista usando únicamente emojis. El presidente Barack Obama agradeció al primer ministro japonés, Shinzo Abe, durante una visita de Estado por las numerosas contribuciones de su nación a la cultura internacional "y, por supuesto, emojis". BuzzFeed creó un rastreador para la noche electoral de las elecciones intermedias de 2018 que permitía a los usuarios responder a las noticias con emojis. En 2015, los editores del Oxford English Dictionary eligieron el emoji que da título al libro de Houston como Palabra del Año. La fascinación por las comparaciones generacionales ha llevado a artículos que observan que el emoji de la cara con lágrimas de alegría se asocia con la risa millennial, mientras que los miembros de la Generación Z usan el emoji de la calavera para indicar que han encontrado algo mortalmente gracioso. Cualquiera que haya pasado mucho tiempo en las secciones de comentarios de las redes sociales también reconocerá que en los últimos cinco años, "cara con lágrimas de alegría" ha adquirido una connotación más provocativa, ya que ahora se usa a menudo para señalar burla ante las declaraciones de los oponentes políticos. Hoy en día, parece que nada puede mantenerse a salvo de los troles.
Los emojis aún brindan destellos de alegría. Un amigo y yo terminamos un intercambio de mensajes reciente para organizar una visita de verano con 🌳 y 🌞, como recordatorio de que incluso en tiempos difíciles, podemos encontrar consuelo en la naturaleza. Pero el problema que los emojis intentaron solucionar —la falta de modificadores no verbales en la comunicación textual— puede estar perdiendo relevancia. A medida que las redes sociales cambian de publicaciones de texto a videos cortos, generalmente no necesitamos una carita sonriente amarilla para saber cuándo alguien se ríe o es sarcástico. (Claro que los emojis siguen siendo útiles cuando quieres publicar un comentario en el video). Quizás llegue el día en que la gente que pase por ese puesto de helados solo piense en postres cremosos. Pero yo no, al menos no todavía.
