Acuerdo sobre minerales: ¿Qué hay realmente en el subsuelo de Ucrania?

Está firmado, o casi: Kiev y Washington han acordado la explotación del subsuelo ucraniano , a cambio de protección estadounidense. Se debería crear un fondo para explotar metales críticos, pero también hidrocarburos: Washington reembolsará la ayuda concedida a Kiev (unos 120.000 millones de dólares) recuperando los bienes.

El acuerdo, que se espera que Volodymyr Zelensky firme el viernes, ya no contiene las exigencias iniciales de Washington -es decir, recuperar el equivalente a 500 millones de dólares en ganancias- sino que se materializará en un fondo que permitirá a los dos países gestionar conjuntamente la explotación de minerales y fósiles en el país.

El texto, por el contrario, mencionaría una Ucrania segura, pero sin ninguna obligación de dejar tropas estadounidenses allí, ni tampoco elementos concretos.

"Se trata de una cláusula general que dice que Estados Unidos invertirá en una Ucrania soberana, estable y próspera, que trabajará por una paz duradera y que Estados Unidos apoyará los esfuerzos para garantizar la seguridad", declaró a la AFP una fuente ucraniana.

El mandato preciso del fondo de inversión no ha sido definido, informa el Financial Times . Se supone que Estados Unidos debe "apoyar el desarrollo económico de Ucrania", pero esto es sólo un acuerdo marco que requiere una aclaración. Kiev finalmente afirma que ningún ingreso procedente de los depósitos cambiará de manos hasta que se cree el fondo, suavizando así posibles áreas de discordia.

Para entender qué contienen las tierras ucranianas, primero debemos hacer una distinción: las “tierras raras” son, ante todo, un grupo de 17 minerales cuya característica es que no pueden sustituirse en los procesos industriales. Entre ellos se encuentran el escandio, el cerio, el praseodimio, el neodimio, el erbio o el lutecio.

Estos minerales no son necesariamente raros, a pesar de su nombre: el cerio, por ejemplo, está más presente en la superficie de la Tierra que el cobre. Pero su amplia difusión a menudo dificulta la explotación industrial.

Los minerales críticos integran estas “tierras raras” y agregan otros metales con usos más diversificados. El Servicio Geológico de Estados Unidos, la agencia geológica estadounidense, enumera 50 de ellos , entre ellos el cobalto, el níquel y el litio (metales necesarios para la mayoría de las baterías eléctricas), así como el aluminio, el grafito y el titanio. Europa tiene 34 de ellos .

Ucrania tiene importantes reservas de algunos de estos metales, como lo muestra este mapa:

De los 34 metales definidos como críticos por la UE, se dice que Ucrania posee 22. El Foro Económico Mundial informa de 20.000 yacimientos, que comprenden un total de 116 tipos diferentes de metales. Entre los metales más presentes se encuentra el titanio, del que Kiev puede presumir de tener las mayores reservas de Europa (alrededor del 7% de las reservas mundiales). El titanio juega un papel crucial en el ámbito militar, particularmente en la aeronáutica.

Otros metales omnipresentes son el berilio y el uranio, de los que Kyiv afirma tener importantes reservas. Se utilizan sobre todo en el ámbito nuclear. El país también cuenta con reservas muy elevadas de hierro y manganeso, que son cruciales para la producción de acero. Ucrania exportó el 43% de las chapas de acero consumidas por la UE en 2021.

El grafito está presente en abundancia: este mineral es esencial para las baterías y los reactores nucleares. Se dice que Kyiv posee el 20% de las reservas mundiales. Otros metales son prominentes: se informa que Ucrania es el quinto mayor productor mundial de galio, esencial para semiconductores y LED, y ha sido un importante productor de gas neón, suministrando el 90% del neón purificado que necesita la industria de los chips.

El Servicio Geológico Estatal ha declarado finalmente que Ucrania posee una de las mayores reservas confirmadas de litio en Europa. Se estima en 500.000 toneladas métricas. Un metal necesario, en particular, para las baterías.

Pero a pesar de esta lista, no se espera que la riqueza del subsuelo ucraniano se materialice de inmediato para la administración Trump: inicialmente los depósitos están apenas explotados. Ucrania tiene "reservas", cuya cuantificación es aproximada y no hace justicia a la posible dificultad de extraerlas.

Prueba de ello es que en 2021 solo se ha estudiado o explotado el 15% de los yacimientos conocidos. Según fuentes del gobierno ucraniano, para explotar el yacimiento de Novopoltavske, cerca de Zaporizhia ( fosfato, niobio, tantalio, uranio, tierras raras ), se necesitarán inversiones de 300 millones de dólares. Las cantidades que habría que poner sobre la mesa para extraer los metales podrían ser pues considerables.

Este yacimiento es el único que ha recibido pruebas concretas de sus reservas, estimadas en la mayoría de los casos por las autoridades ucranianas a partir de pruebas realizadas por la Unión Soviética: muchos yacimientos podrían ser objeto de descripciones anticuadas o incluso falsas. También es el único que cuenta con licencia que permite la llegada de inversores extranjeros capaces de desarrollarlo.

"Hasta donde yo sé, no hay depósitos de tierras raras económicamente viables en Ucrania", dijo Tony Mariano, un experto independiente, a S&P en un estudio reciente .

Curiosamente, Ucrania clasificó los datos exactos sobre sus recursos minerales después del comienzo de la guerra. Esto a pesar de que estos datos habían sido transmitidos a Rusia, ya que, nuevamente, los estudios geológicos se llevaron a cabo en su mayoría antes de 1991.

Finalmente, un último elemento hace que los metales ucranianos sean menos prometedores de lo que parecen: muchos yacimientos están situados en el este del país, en zonas cercanas al frente (el yacimiento de Shevchenkivske, citado por su litio, está a 10 km de la línea del frente) o incluso en territorio ocupado, como es el caso de Novopoltavske. Y el Kremlin obviamente descarta por el momento devolver estos territorios a Kyiv.