Pesticidas y salud: los agricultores han sido, son y serán las principales víctimas de estas sustancias
Los efectos nocivos de los pesticidas en la salud, en particular en la de los agricultores de los países occidentales y sus familias, están cada vez más documentados. Varios tipos de cáncer son notablemente más prevalentes en las poblaciones agrícolas que en la población general. Esto también ocurre con diversas enfermedades neurodegenerativas y respiratorias.
Esto es lo que sabemos hasta ahora y las preguntas que quedan.
¿Qué es un “pesticida”?
El término "pesticidas" abarca una gama de productos sintéticos o naturales destinados a combatir, generalmente destruyéndolos, organismos considerados nocivos para el ser humano o sus actividades, en particular en la agricultura.
Estas sustancias tienen cuatro usos: pueden ser productos fitofarmacéuticos (los pesticidas más conocidos, los utilizados en los cultivos), ciertos biocidas (utilizados en las naves ganaderas o en las salas de ordeño, para tratar la madera para protegerla de los insectos y del moho, etc.), ciertos medicamentos veterinarios (antiparasitarios externos o antifúngicos) y finalmente ciertos medicamentos destinados a la salud humana (antipiojos, antisarna, antifúngicos, etc.).
Por lo tanto, los pesticidas tienen un efecto tóxico natural sobre los organismos vivos. Por ello, están sujetos a regulaciones más antiguas y estrictas que la mayoría de los demás productos químicos. Estas regulaciones, establecidas a nivel europeo, son complejas , ya que pretenden regular el uso cuádruple de estas sustancias.
Efectos sobre la salud conocidos desde hace mucho tiempo
La historia de los pesticidas comienza a finales del siglo XIX . En Francia, ya en la década de 1880, ciertas sustancias (arsénicos, derivados del cobre y del azufre) se utilizaban en regiones donde la agricultura se intensificaba, en particular en la viticultura y la arboricultura. Ya en esa época, los médicos sanitarios detectaron la aparición de nuevas enfermedades relacionadas con los trabajadores agrícolas .
Pero fue después de la Segunda Guerra Mundial cuando el uso de pesticidas realmente despegó, con la transición a la producción industrial en cuanto a cantidad y variedad de familias químicas. Como resultado, se hicieron varias observaciones preocupantes entre las décadas de 1950 y 1970.
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Se están produciendo intoxicaciones agudas en huertos frutales de California entre aplicadores de organofosforados y otros trabajadores que entran en contacto con las plantas después del tratamiento. Se está detectando una contaminación ambiental alarmante, y las investigaciones revelan que la leche materna también está contaminada, en particular por ciertos insecticidas organoclorados (como el DDT y el lindano).
Ya en la década de 1960, en Francia, algunos médicos del trabajo agrícola se preocupaban por los efectos de los pesticidas en la salud de los trabajadores agrícolas. En Estados Unidos, las críticas a su uso generaron importantes protestas desde entonces, denunciando sus efectos nocivos para la salud de los trabajadores agrícolas temporeros, los consumidores y la fauna silvestre.
Después de más de cincuenta años de estudios epidemiológicos (1970-2020), ahora se acepta que las poblaciones agrícolas de los países de altos ingresos, en los que se han realizado la mayoría de los estudios, presentan particularidades en términos de riesgo de cáncer.
Tres tipos de cáncer claramente más comunes entre los agricultores
En los países occidentales, hay un exceso de ciertos tipos de cáncer en las poblaciones agrícolas en comparación con la población general.
Se trata principalmente de cánceres de próstata (el cáncer masculino más frecuente en Francia, que afecta a cerca de 60.000 hombres cada año y causa la muerte a casi 9.000 de ellos), linfomas no Hodgkin y mielomas múltiples.
En el caso del cáncer de próstata, se han realizado al menos cinco metaanálisis sobre la relación con la exposición ocupacional a pesticidas, y cuatro de ellos concluyeron que existía un aumento del riesgo de entre el 13 % y el 33 %. Algunos metaanálisis se han centrado en la relación con familias químicas específicas de pesticidas, como el de los insecticidas organoclorados, que concluyó que existía un aumento del riesgo de entre el 30 % y el 56 %, dependiendo de las moléculas estudiadas. En el caso de los linfomas, un metaanálisis de 2014 mostró un aumento del riesgo de entre el 30 % y el 70 % para las siete familias químicas estudiadas.
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En su primer informe pericial colectivo, publicado en 2013, el Instituto Nacional de Salud e Investigación Médica (Inserm) de Francia concluyó que existía una sólida presunción de vínculo entre la exposición ocupacional a plaguicidas y la aparición de estos tres tipos de cáncer. Esta conclusión se mantuvo al actualizarse este informe pericial colectivo en 2021 .
Debido a estos datos científicos, estos tres cánceres son objeto de tablas de enfermedades profesionales en Francia (tabla 59 del régimen agrícola para los linfomas no Hodgkin, incluidos los mielomas múltiples, y tablas 61 (régimen agrícola) y 102 (régimen general) para los cánceres de próstata).
Otros cánceres que han sido objeto de menos investigación (leucemia, tumores del sistema nervioso central, sarcomas, cáncer de riñón y de vejiga) también son más comunes entre los usuarios profesionales de pesticidas. El informe colectivo de expertos del Inserm de 2021 concluyó que existía una presunción moderada de un vínculo con estos cánceres.
Finalmente, muchos otros tipos de cáncer han sido poco estudiados y no pudieron ser objeto de un análisis detallado en las evaluaciones de expertos del Inserm de 2013 y 2021 debido a la falta de recursos humanos o datos disponibles. Entre ellos se incluyen los cánceres broncopulmonares, los cánceres digestivos (colorrectal, de estómago, de páncreas, de hígado y de esófago), los cánceres ginecológicos (de mama, de ovario, de cuerpo y de cuello uterino), los cánceres otorrinolaringológicos o de labio, y los cánceres de tiroides.
Faltan datos para estudiar todos los pesticidas utilizados
Cabe señalar que pocos estudios epidemiológicos han analizado la relación entre la aparición de cánceres o enfermedades crónicas y la exposición a familias o moléculas específicas de plaguicidas. De hecho, la mayoría de los estudios realizados se realizaron con grupos pequeños, lo que imposibilita explorar la diversidad de moléculas.
Se estima que más de 1000 moléculas con actividad pesticida han sido aprobadas en Europa y se han utilizado con fines agrícolas en algún momento. Dado que algunas moléculas se retiran mientras se aprueban otras nuevas, actualmente se estima que el número de moléculas autorizadas se acerca a las 400.
Sin embargo, es importante tener en cuenta también las moléculas que han sido retiradas del mercado debido a los efectos retardados que pueden tener ( como en el caso del lindano , prohibido en Francia desde 1998 para usos agrícolas y similares, pero recién en 2006 en productos antipiojos, que sin embargo aún persiste en el medio ambiente).
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Así, en el mejor de los casos, para cánceres muy estudiados y para familias químicas de pesticidas muy antiguas (herbicidas como el 2,4D o insecticidas organoclorados como el DDT, utilizados desde el final de la Segunda Guerra Mundial), no hay más de diez estudios disponibles para documentar un vínculo.
En el metaanálisis de 2015 que concluyó que existía un aumento del riesgo de cáncer de próstata de más del 50% por la exposición ocupacional al lindano, debido a la falta de datos, los autores solo pudieron analizar 5 organoclorados de los veinte que se han utilizado ampliamente en todo el mundo desde la década de 1950...
Los autores del metaanálisis de 2014 que estableció un vínculo entre los linfomas no Hodgkin y la exposición a pesticidas específicos (21 familias químicas y más de 80 ingredientes activos informados) identificaron solo 12 estudios que proporcionaban datos sobre fenoxiherbicidas (2,4D, MCPA, etc.).
En 2017, otros autores se centraron en la relación entre estos linfomas no Hodgkin y la exposición al 2,4D, basándose en 12 estudios de casos y controles y una cohorte histórica en una fábrica productora de este herbicida. Este metanálisis concluyó que existía un aumento del 70 % del riesgo entre los trabajadores más expuestos.
También se ven afectadas otras enfermedades además del cáncer.
Más allá del cáncer, un creciente conjunto de datos convergentes indica que la exposición a pesticidas tiene otras consecuencias para la salud. Los efectos en el cerebro, por ejemplo, están cada vez mejor documentados.
Según las evaluaciones colectivas de expertos de 2013 y 2021 realizadas por el Inserm, existe un alto grado de presunción de que existe un vínculo entre la exposición a pesticidas y el desarrollo de la enfermedad de Parkinson . El conocimiento de esta relación se ha ido acumulando a lo largo del tiempo a partir de algunos casos observados en personas expuestas a sustancias similares a ciertos herbicidas (drogodependientes que consumieron drogas que contenían una sustancia, el MPTP, muy similar químicamente al paraquat y al diquat, dos herbicidas de uso generalizado).
Estos hallazgos se vieron reforzados por estudios geográficos que mostraron una mayor prevalencia de la enfermedad en ciertas zonas agrícolas, estudios de casos y controles y algunos datos de cohortes. En definitiva, los numerosos estudios publicados destacan un riesgo casi doble de enfermedad de Parkinson en personas expuestas a pesticidas.
Los datos toxicológicos refuerzan la comprensión de este vínculo: en animales expuestos en el laboratorio a ciertos pesticidas (en particular la rotenona, una molécula derivada de una planta y considerada un insecticida biológico), se han puesto de relieve daños neurodegenerativos.
Además, más de cincuenta estudios también han revelado alteraciones en el rendimiento cognitivo (la capacidad del cerebro para procesar información) en personas expuestas crónicamente a pesticidas, lo que llevó también a la experiencia colectiva del Inserm a concluir que existe un alto nivel de presunción de estos trastornos.
Estos resultados plantean dudas sobre una posible relación con la enfermedad de Alzheimer, cuyos trastornos cognitivos pueden ser síntomas precursores. Sin embargo, el número de estudios sobre esta enfermedad sigue siendo limitado. Por lo tanto, el grado de presunción de la relación se considera "medio" .
Por último, cabe señalar que ciertas enfermedades respiratorias crónicas han dado lugar a numerosos estudios convincentes durante los últimos diez años, lo que ha llevado al Inserm a concluir que existe una fuerte relación entre la exposición a pesticidas y el riesgo de desarrollar enfermedad pulmonar obstructiva crónica , una grave enfermedad inflamatoria de los bronquios.
Acumular y cruzar datos utilizando cohortes grandes
La dificultad de documentar el efecto de moléculas específicas de pesticidas se ha resuelto en parte en algunos estudios recientes, que se han basado principalmente en grandes cohortes prospectivas.
Es el caso, por ejemplo, del Estudio de Salud Agrícola realizado en Estados Unidos, en el que participaron más de 50.000 agricultores que utilizaban pesticidas, incluido a finales de los años 1990 (los cuestionarios iniciales preguntaban a los agricultores sobre el uso de una cincuentena de moléculas específicas).
En Francia, desde mediados de la década de 2000, la cohorte AGRIculture & CANcer ( AGRICAN ) ha seguido a más de 182.000 afiliados agrícolas en 11 departamentos metropolitanos franceses, incluyendo casi el 70% de agricultores y ganaderos. Estos participantes son usuarios de pesticidas: más del 70% de los hombres y más del 20% de las mujeres.
El Estudio de Salud Agrícola y las cohortes AGRICAN se combinan además con datos del censo agrícola noruego dentro de un consorcio internacional de cohortes agrícolas llamado AGRICOH.
Al mismo tiempo, la mayoría de los estudios de casos y controles más recientes permiten analizar la relación con plaguicidas específicos. Además, algunos de estos estudios de casos y controles —los más antiguos— se agrupan en consorcios internacionales centrados en enfermedades específicas, generalmente poco comunes, y se benefician de la agrupación de casos a escala internacional.
Es el caso del consorcio INTERLYMPH: reúne más de 20 estudios de casos y controles realizados en una decena de países diferentes, entre ellos Francia, y abarca a más de 17.000 pacientes con linfomas.
Nocividad confirmada
Actualmente, AGRICAN ha proporcionado resultados sobre los efectos de la exposición ocupacional agrícola, incluidos los pesticidas, en cánceres de próstata, vejiga, colon y recto, cánceres del sistema nervioso central, cánceres de ovario, así como mielomas múltiples y sarcomas.
Para cada uno de estos cánceres se han asociado varios sectores productivos con efectos nocivos, así como determinadas tareas asociadas ya sea a la exposición directa, durante la aplicación de plaguicidas a los cultivos o en el tratamiento de semillas, o a la exposición indirecta: reentrada (es decir, regreso a los cultivos justo después del tratamiento, lo que provoca contacto con superficies tratadas y transferencia de residuos vegetales a la piel de los trabajadores), contacto con semillas recubiertas, cosechas, etc.
Para que quienes han trabajado en agricultura puedan estimar su exposición a ciertos pesticidas, según los cultivos en los que trabajan, se desarrolló una herramienta epidemiológica ( PESTIMAT ). Esta herramienta permitió evaluar la influencia, en la aparición de tumores del sistema nervioso central, de moléculas específicas de pesticidas, como herbicidas carbamatos, insecticidas y fungicidas.
Además, en 2019, AGRICOH concluyó que existía una asociación entre la exposición al glifosato y la aparición de un tipo particular de linfoma, el linfoma difuso de células B grandes. Este análisis también permitió detectar una asociación entre la exposición a un insecticida piretroide, la deltametrina, y la aparición de otra enfermedad linfoide sanguínea (leucemia linfoide crónica).
Finalmente, en 2021, una investigación de INTERLYMPH demostró (basada en 9 estudios de casos y controles con 8000 pacientes con linfoma) que la exposición de los agricultores a dos insecticidas, carbaril y diazinón, se asociaba con una duplicación del riesgo de ciertos linfomas. Al año siguiente, una investigación adicional de INTERLYMPH reveló que las personas que habían usado herbicidas fenoxi, como el 2,4-D, durante muchos años tenían un riesgo doble de desarrollar varios linfomas específicos.
Cuestiones aún pendientes que afectan también a otras profesiones
El impacto de la exposición ocupacional a pesticidas en la salud humana, en particular en lo que respecta al cáncer y ciertas enfermedades neurodegenerativas, es prácticamente incuestionable hoy en día, gracias a un amplio y convergente volumen de literatura científica. Los argumentos que respaldan la relación entre esta exposición y otras enfermedades, en particular las respiratorias y endocrinas, también han aumentado con el paso de los años.
Sin embargo, es necesario fortalecer aún más el conocimiento. De hecho, persisten zonas grises, sobre todo en lo que respecta a los periodos de exposición más críticos. El impacto de la exposición a plaguicidas durante la vida fetal y la infancia también es motivo de preocupación.
Además, si bien la agricultura es el sector profesional que utiliza mayores cantidades de pesticidas, muchos otros sectores de actividad también se ven afectados, pero son mucho menos estudiados (espacios verdes, industria de la madera, higiene pública, bomberos, industrias agroalimentarias, etc.).
Pierre Lebailly es profesor de Salud Pública, miembro de la Unidad de Investigación Interdisciplinaria para la Prevención y el Tratamiento de los Cánceres - ANTICIPE, investigador en epidemiología en el Centro de Control del Cáncer François Baclesse en Caen, Universidad de Caen Normandía
Isabelle Baldi es Profesor Universitario – Médico Hospitalario, codirector del equipo EPICENE (Epidemiología del cáncer y exposiciones ambientales) - Centro de Investigación INSERM U 1219, Universidad de Burdeos
Este artículo es un artículo de opinión, escrito por un autor externo al periódico y cuyo punto de vista no refleja las opiniones del personal editorial.
Por
Pierre Lebailly e Isabelle Baldi
Le Nouvel Observateur
