Fue la noble cruzada de los evangélicos. ¿Por qué la abandonaron?

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A finales de los 90, quizás la última vez que el juego patrocinado por el Estado no parecía inevitable, el activista evangélico James Dobson advirtió que «la fiebre del juego ahora amenaza la ética laboral y los cimientos mismos de la familia». Los buenos cristianos, escribió , deben actuar: «Debemos rechazar la fantasía de que las apuestas son un entretenimiento inocuo y abordar con seriedad la destrucción y el dolor que causan a las personas, las familias y la sociedad».

En ese momento, los estados estaban adoptando loterías, parte de una ola que comenzó en la década de 1980, y grupos como Focus on the Family de Dobson movilizaron a sus partidarios contra estas iniciativas, advirtiendo sobre la avaricia, la degradación de la familia, la explotación de los pobres, la idolatría, el vicio . Durante la década de 1990 y principios de la década de 2000, instaron a los pastores a lanzar campañas de redacción de cartas y de movilización del voto contra las loterías; encargaron estudios sobre los daños del juego; financiaron grupos de presión; y testificaron contra las iniciativas en las legislaturas estatales. En estados como Missouri, grupos liderados por bautistas derrotaron iniciativas electorales predicando la rectitud de su causa, conectándola con campañas contra el matrimonio entre personas del mismo sexo. Los grupos cristianos impulsaron la lucha contra el juego, convirtiéndolo en un tema de urgente preocupación espiritual para la nación.

Nos encontramos en un nuevo momento decisivo con las apuestas. Han pasado siete años desde que un fallo de la Corte Suprema anuló la prohibición nacional de las apuestas deportivas, y en ese tiempo, una nueva y masiva industria se ha materializado plenamente, bombardeando a las legislaturas estatales con campañas de cabildeo y transformando el panorama deportivo en Estados Unidos. Las apuestas deportivas ya son legales en 39 estados, y el pasatiempo más popular del país ahora funciona como una especie de plan para enriquecerse rápidamente, con un efecto dopaminérgico. Vea cualquier partido de fútbol americano o baloncesto y verá un anuncio de FanDuel o DraftKings, a menudo junto a la cara de una celebridad de primera línea. Es inevitable, y los aficionados han respondido con entusiasmo: las encuestas indican que casi la mitad de los jóvenes tienen cuentas de apuestas deportivas. La Asociación Americana del Juego predice que los estadounidenses apostarán 30 mil millones de dólares en casas de apuestas legales en la próxima temporada de la NFL.

La popularidad de esta nueva forma de juego contradice lo depredadora que es. Dado que las apuestas deportivas se realizan desde el móvil, las grandes empresas pueden aprovechar todas las herramientas psicológicas que han desarrollado las redes sociales para rastrear tu comportamiento, mantenerte en sus aplicaciones e incentivar el gasto, incluso después de que muestres signos de adicción, o sobre todo después. Y una vez que gastas suficiente dinero, las empresas asignan personas reales para que te envíen mensajes de ánimo u ofrezcan ofertas. Como dijo Isaac Rose-Berman, experto en juegos de azar y miembro del Instituto Americano para Niños y Hombres: «Las licorerías no te dan un cupón para una bebida gratis si te has tomado una semana sin beber. Pero son una empresa de tecnología moderna. Lo saben todo sobre ti: cuándo inicias sesión, qué te inducirá a apostar... Antes era el hombre contra el vicio. Ahora es el hombre contra el vicio combinado con una empresa tecnológica multimillonaria. Esa no es una lucha justa».

Ahora, siete años después del esfuerzo por legalizar las apuestas deportivas, las señales de su destrucción se están volviendo difíciles de ignorar. Los propios deportes están estallando en escándalos . Pero el impacto en los fanáticos es más grave: los estudios han encontrado que en los estados que han legalizado las apuestas deportivas, las deudas de tarjetas de crédito , las bancarrotas y la violencia doméstica han aumentado. En las escuelas, los maestros informan aulas llenas de adolescentes en sus teléfonos, haciendo apuestas subrepticias. (La mayoría de los estados tienen una edad mínima de 18 o 21 años para apostar, pero las barreras son fáciles de sortear). Las parejas se están divorciando por las adicciones a las apuestas deportivas. Los estados que legalizaron las apuestas deportivas vieron un aumento de hasta el 50 por ciento en las búsquedas relacionadas con la adicción después de la legalización; algunos estados informaron hasta nueve veces el número de llamadas normales a las líneas directas de juego. Según la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, el problema del juego viene con el riesgo de suicidio más alto de cualquier forma de adicción.

“Hemos visto a estudiantes abandonar la universidad por usar el dinero de su matrícula”, dijo Jared Bahir Browsh, director de estudios deportivos críticos de la Universidad de Colorado en Boulder. “Llegamos a un punto en el que la gente lleva años haciendo esto y estamos analizando el impacto financiero”.

Como resultado, hay indicios de una creciente oposición. En los últimos años, a medida que los peligros de las apuestas deportivas se han vuelto más evidentes, los estados han comenzado a implementar ciertas medidas de protección en la industria. Defensores de la salud pública han presentado demandas o se han pronunciado en contra de la industria. Ciertos grupos con intereses financieros en frenar la expansión de la industria —casinos regionales y gobiernos tribales, principalmente— esperan agudizar la creciente inquietud en torno a los escándalos y las prácticas predatorias, convirtiéndola en una verdadera resistencia .

Y, sin embargo, hoy, en este momento crucial para el juego en Estados Unidos, algunos observadores han notado algo extraño: la oposición religiosa no aparece por ninguna parte.

Se han producido algunas campañas a nivel estatal destinadas a bloquear las apuestas deportivas, y algunos funcionarios cristianos conservadores han invocado su fe para oponerse a los nuevos esfuerzos por expandir las apuestas en línea. Sin embargo, no ha habido una organización ni una protesta significativa a nivel nacional contra la industria de las apuestas deportivas. Cuando se anuló la prohibición en 2018, alrededor del 42 % de los pastores cristianos protestantes afirmó que planeaba promover leyes que restringieran las apuestas deportivas; solo el 8 % de los encuestados en 2024 lo había hecho. En 2018, el 33 % de estos pastores se comprometió a dar sermones para disuadir a sus congregaciones de participar en apuestas deportivas; en 2024, solo el 7 % afirmó haberlo hecho.

Y en la lucha por proteger al público de las apuestas depredadoras, la derecha religiosa es profundamente necesaria, y se la echa mucho de menos. En el pasado, los ataques evangélicos a la industria del juego se basaban en la claridad moral: el movimiento no tenía ningún interés económico en frenar el juego. A diferencia de los casinos regionales, no protegían su propio derecho a explotar las adicciones de los jugadores. Luchaban contra ellas. Pero la ausencia de una voz moral firme sobre las apuestas deportivas —el relativo silencio de los líderes e influencers evangélicos, en comparación con su vehemente denuncia del aborto y los derechos LGBTQ+— está debilitando cualquier posibilidad de un verdadero movimiento de oposición.

“Este era uno de los grupos líderes, y parece que ha decaído”, dijo John Holden, profesor especializado en apuestas deportivas y la industria del deporte en la escuela de negocios de la Universidad de Indiana. “Es algo que le he comentado a la gente: ¿Dónde están estos grupos ? Todos esperaban verlos, y no es así”.

¿Adónde se fueron esos grupos? ¿Por qué Enfoque a la Familia no está impulsando grandes campañas de relaciones públicas para sofocar las iniciativas electorales? ¿Por qué los influyentes cristianos conservadores no están movilizando al público contra la avaricia de la industria? ¿Por qué los pastores de todo el país no están dando sermones mordaces que pongan a prueba los males del juego? ¿Dónde están los cristianos conservadores —el enemigo histórico de la industria del juego— como voces que guían el debate sobre las apuestas deportivas?

Las respuestas a estas preguntas son complejas. Pero la verdadera historia de la inacción evangélica nos dice menos sobre las fallas religiosas y más sobre el conflicto de identidades culturales y la peculiar política de los temas que cruzan el pasillo en un mundo hiperpartidista. Esta historia involucra un lobby muy poderoso, un replanteamiento político de las ligas deportivas, una pandemia mundial y una ruptura dentro del movimiento evangélico. Y, sobre todo, es la historia de cómo, en la política estadounidense moderna, los mismos factores que hacen que una causa no sea controvertida, que pueden impulsar la colaboración entre partidos, pueden ser su ruina.

Para entender por qué los evangélicos parecen haber perdido su gusto por las cruzadas contra el juego, es necesario mirar primero las formas en que la industria de las apuestas deportivas ha debilitado a toda su oposición.

Este asunto no puede entenderse adecuadamente sin reconocer las enormes sumas de dinero que se han invertido en él. DraftKings, FanDuel, BetMGM y otros grandes intereses comerciales han inundado las legislaturas estatales con equipos de cabilderos que a menudo promueven las apuestas como una forma de financiar causas populares, como becas o agua potable. Y esas empresas no son las únicas grandes protagonistas: las principales ligas deportivas han visto el potencial para su propio beneficio —desde una mayor participación de los aficionados, las colaboraciones oficiales pagadas, las licencias de medios y la concesión de licencias a las casas de apuestas sobre los datos vendidos— y han apoyado los proyectos de ley de legalización. Ese cambio radical, un giro radical respecto a la firme oposición de la industria a las apuestas deportivas en los años 90, cuando los atletas y los peces gordos de las ligas expresaron que las apuestas corromperían el deporte, ha eliminado uno de los últimos controles importantes sobre el poder de cabildeo de la industria del juego.

“Hay entre 60 y 80 cabilderos aquí”, dijo Mike Griffin, pastor y cabildero de la Junta de Misiones Bautistas de Georgia, por teléfono. “Y media docena de nosotros contra ellos”.

Esa no es su única ventaja. La naturaleza fragmentada de la legalización de las apuestas deportivas ha dificultado la formación de cualquier tipo de oposición unificada. Cuando ciertos tipos de leyes se ponen de moda (como las leyes de baños públicos o las leyes de bandera roja), suelen basarse en modelos redactados por grupos de defensa externos y distribuidos a legisladores aliados en diferentes estados. "Pero no hemos visto eso en las apuestas deportivas, lo cual es poco común en un tema tan polémico", dijo Holden. En cambio, cada estado ha adoptado su propio enfoque, con diferentes excepciones, regulaciones y modelos de financiación. Las ligas deportivas y las casas de apuestas pueden permitirse financiar a los grupos de presión a nivel individual; los grupos de defensa a menudo están demasiado sobrecargados como para poder rastrear y combatir todo el problema.

Quizás la mayor ventaja de la industria de las apuestas deportivas fue su oportunidad. Cuando la prohibición federal terminó con un fallo de la Corte Suprema en 2018, muchos estados lidiaban con huelgas docentes; los impuestos al juego prometían una manera fácil de aumentar los salarios de los docentes y mejorar la financiación escolar sin aumentar los impuestos impopulares. Pero el verdadero golpe llegó durante la pandemia, cuando los estados se encontraron en una repentina emergencia financiera. Surgió una opción que ofrecía una solución rápida e indolora: legalizar las apuestas deportivas, y los ingresos fiscales proporcionarían un alivio financiero inmediato. Un buen número de estados apenas se detuvo a cuestionar las consecuencias a largo plazo.

Pero todas estas cuestiones estratégicas fracasarían si no fuera por una verdad irrefutable sobre las apuestas deportivas: la mayoría de la gente ve el juego como un problema para otras personas .

“Existe la creencia generalizada de que el juego es un impuesto para los estúpidos”, dijo Rose-Berman. “Que 'mejor que el estado lo asuma'. Existe una gran falta de compasión, tanto actual como históricamente, hacia los jugadores”.

La derecha religiosa, por supuesto, ya ha librado muchas batallas difíciles. Los cristianos lucharon con saña contra el aborto durante la época de Roe , incluso cuando la legalización era ampliamente popular . Pero hay elementos de esta controversia, en particular, que parecen socavar cualquier sentimiento de ira justificada y motivadora en la derecha religiosa.

Para empezar, existe una fuerte conexión entre los evangélicos y el deporte. Los evangélicos están más poblados en el sur y el medio oeste, donde los deportes marcan el curso de las temporadas; en el sur profundo, donde el fútbol americano universitario reina, a menudo se bromea a medias que programar una boda de otoño el mismo fin de semana que un partido rival es imposible. Los deportes de fantasía han formado parte de esa tradición durante décadas; las apuestas deportivas no representan un gran avance cultural.

Y más que la mayoría de las formas culturales, los deportes son favorables a la expresión religiosa. Browsh, de la Universidad de Colorado en Boulder, señaló que ambos se han asociado desde hace mucho tiempo en la mentalidad estadounidense, que los atletas son religiosos en mayor medida que el público en general, que los deportes a menudo se consideran una forma sana de mantener a los jóvenes ocupados y alejados de los problemas, que "en cada entrevista, veíamos a gente dando gracias a Dios o arrodillándose después de un touchdown". Y esta imagen sana y típicamente estadounidense se ha trasladado a las apuestas deportivas, que no tienen nada de la imagen sombría de una máquina tragamonedas solitaria en un casino oscuro. En cambio, pensamos en la unión masculina, en las quinielas de oficina y los gatos de la máquina de agua, en las charlas informales de las ligas de fantasía, en una tradición de larga data.

“Simplemente no he visto ese nivel de preocupación, ni siquiera en grupos evangélicos que suelen mencionar los vicios”, dijo Browsh. “Creo que es uno de esos temas que muchos practican, casi lo consideran parte natural del deporte”.

Los datos lo confirman. Entre los cristianos encuestados en 2025, el 42 % tenía una opinión positiva sobre las apuestas deportivas; solo el 22 % tenía una opinión negativa.

Pero no es solo la popularidad de las apuestas deportivas entre los cristianos lo que ha dificultado la formación de la facción antijuegos. Existen rupturas dentro del propio movimiento evangélico que han debilitado la causa. Quienes lideraron las primeras luchas contra el juego —hombres como Dobson, fallecido el 21 de agosto— provenían de una antigua corriente conservadora del evangelicalismo, interesada en los vicios, temas que incluían la pornografía, la obscenidad y el alcohol. En la década de 1980, la Asociación Nacional de Evangélicos afirmó que el juego era «social, moral y económicamente destructivo» y «violaba la ética bíblica del trabajo». La Convención Bautista del Sur aprobó resoluciones durante las décadas de 1980, 1990 y 2000 que declaraban el juego pecaminoso e instaron al gobierno a rechazar su normalización.

Mientras tanto, muchos de los líderes más jóvenes (hombres como Russell Moore, quien una vez dirigió la Comisión de Ética y Libertad Religiosa de la SBC y, notablemente, abandonó la denominación ) abordan las apuestas deportivas desde una perspectiva más de justicia social, aplicando su comprensión de los valores cristianos a cuestiones como el cambio climático y la atención a los inmigrantes.

El problema para conseguir que los evangélicos conservadores se sumen a la lucha contra las apuestas deportivas es el grupo entre esos dos: la gran población en el centro de la derecha religiosa dominante. Según Daniel Williams, autor de God's Own Party : The Making of the Christian Right , este grupo intermedio tiende a preocuparse principalmente por asuntos de moralidad sexual, con menos interés en cualquier cosa que no esté explícitamente condenada en la Biblia. El grupo antivicio más antiguo y el grupo más nuevo de justicia social hablan de avaricia, materialismo, conductas adictivas, cuidado de los pobres y vulnerables: "Esos pueden ser argumentos convincentes", dijo Williams. "Pero no sé cuántos republicanos conservadores bautistas del sur encontrarían todos esos argumentos tan convincentes como una generación anterior de bautistas del sur".

Por ahora, aún hay suficiente energía entre ambas facciones para generar algún movimiento en los círculos evangélicos. En su convención más reciente, celebrada en junio de 2025, la Convención Bautista del Sur (SBC) emitió una resolución condenando la industria, advirtiendo sobre “importantes preocupaciones espirituales, morales, éticas y sociales” y una violación de “los principios bíblicos de administración, trabajo e integridad, que fomentan la gestión imprudente de los recursos que nos ha confiado nuestro Señor soberano”. La Comisión de Ética y Libertad Religiosa de la SBC publicó una guía para animar a los pastores a abordar el tema del juego desde el púlpito.

Pero Williams argumenta que estas señales no se han traducido en que las apuestas deportivas sean una prioridad política fundamental. Esto, según Williams, "tiende a sugerir que crear una coalición política duradera sobre este tema es un desafío".

Hay una última razón que, según la mayoría, contribuyó a la ambivalencia evangélica: la sensación de inutilidad de combatirla. John Litzler, director de políticas públicas de la Comisión de Vida Cristiana, la rama de políticas públicas y defensa de los bautistas del sur de Texas, señaló que allí, la industria del juego se beneficia del "dinero del Super Bowl", mientras que las iglesias son en gran medida organizaciones sin fines de lucro que "operan gracias a los voluntarios y la buena voluntad". Greg Davis, presidente del Programa de Acción Ciudadana de Alabama, que aboga por temas cristianos conservadores en el estado, habló de la implacabilidad del lobby del juego, de su "dinero inagotable" y de sus campañas anuales contra las prohibiciones. "Al final, te agotan, te quedas sin dinero, pierdes la vista y, ¡zas!, se aprueba y se acabó", dijo. "No se puede deshacer".

“De alguna manera extraña, el juego une a las personas”, dijo Holden.

Este era un sentimiento compartido por otros: las apuestas crean coaliciones políticas improbables en ambos bandos. Sus partidarios, tanto demócratas como republicanos, apuntan a un rápido aumento de las arcas estatales. Las multimillonarias empresas de apuestas deportivas respaldan rápidamente este argumento, prometiendo riquezas para el bien común.

Los críticos de las apuestas deportivas también son un grupo ecléctico: hay grupos de recuperación de adicciones que intentan recordar al público que, fisiológicamente, esto no es diferente de la adicción a las drogas o al alcohol. Hay grupos empresariales preocupados por que las pérdidas en el juego reduzcan el gasto en otros ámbitos. Hay defensores de la justicia social preocupados por el alto costo que sufre la gente pobre. Y están los evangélicos conservadores, preocupados por una " cultura de la avaricia ". En otras palabras, es un bloque político peculiar cuyos miembros no coinciden en mucho más.

Y de una extraña manera, es por eso que la coalición para detenerlo sigue estancada.

Para empezar, existe mucha desconfianza interna. La base evangélica conservadora, por ejemplo, tiene una sospecha instintiva hacia cualquier cosa que haga el ala más orientada a la justicia social. Moore fue prácticamente expulsado de la SBC tras ser acusado de ser progresista. Megan Basham, del Daily Wire, publicó un libro completo investigando a líderes evangélicos como Moore —la mayoría de los cuales son cristianos conservadores— y acusándolos de haberse vendido a la izquierda.

"Si son los más comprensivos con las críticas al juego, eso probablemente no les va a ganar aliados entre las personas que son guerreros culturales de línea dura", dijo Williams sobre los evangélicos de la justicia social.

Y está el tema de la visibilidad. En la práctica, tener patrocinadores republicanos y demócratas para un proyecto de ley que regule las apuestas deportivas puede ayudar a atraer apoyo. Pero la realidad actual es que los temas puramente partidistas tienen algo que los bipartidistas no tienen: redes ya establecidas para amplificar su mensaje. Cuando los grupos evangélicos critican el aborto, existe todo un aparato mediático conservador listo para impulsar su mensaje. Los medios de comunicación no partidistas también son más propensos a considerar un tema de interés periodístico si existe algún conflicto o controversia en torno a él. Sin enfrentamientos partidistas ni una clara valencia partidista, es más difícil conseguir atención. Eso está perfectamente bien si eres FanDuel: tienes todos los recursos necesarios para convencer a los legisladores sin depender de la indignación pública. Pero para los evangélicos preocupados por el impacto de las apuestas deportivas en los jóvenes, la falta de indignación pública limita su influencia.

En resumen, en nuestro mundo partidista, entusiasmar al público es mucho más fácil cuando se puede demonizar al otro partido.

En general, las características que mantuvieron el tema de las apuestas deportivas bipartidistas han debilitado su alcance político durante mucho tiempo. Los evangélicos no lograron que los problemas de vicios, ajenos al sexo y la reproducción, fueran elementos centrales de las plataformas republicanas, y en los años 90, las iglesias comenzaron a perder batallas contra los vicios de forma más amplia: batallas contra la obscenidad, el alcohol, la pornografía y el juego. A medida que perdían, comenzaron a rehuir el juego como tema político. Y con el tiempo, a medida que las iglesias se distanciaban de esas luchas políticas, los fieles también empezaron a preocuparse menos por esos temas.

"Para los evangélicos que no tienen la edad suficiente para recordar realmente las últimas grandes conversaciones evangélicas sobre el juego en la década de 1990, simplemente no está en su radar", dijo Williams.

Al final, los grupos que siguieron comprometidos con la lucha no fueron aquellos con cualificaciones éticas, sino aquellos con intereses financieros en la implementación del juego. La mayoría de los expertos afirman que los proyectos de ley sobre apuestas deportivas fracasan no por la preocupación por la adicción, sino porque los grupos rivales tienden a envenenar las campañas de los demás. En California, por ejemplo, las iniciativas electorales rivales enfrentan a los gobiernos tribales con las grandes empresas comerciales en una disputa turbia, lo que pone a la ciudadanía en contra de ambos. Los esfuerzos de legalización tienden a estancarse debido a las disputas entre diferentes facciones que desean que el juego se implemente de forma que beneficie a sus partidarios. Sin un interés partidista que genere controversia en torno a ciertos valores, son los grupos de interés, en última instancia, los que se lanzan a la lucha.

Hay algo un poco trágico en cómo terminó esto. Para algunos jugadores, la oposición puede parecer condescendiente y autoritaria, un grupo de hipócritas que se aferran a la realidad y exigen, para sí mismos, libertad personal para gastar su dinero como les plazca. Pero para quienes realmente necesitan protección —los jóvenes que se endeudan porque no pueden controlar sus compulsiones, los padres que no pagan la hipoteca porque han caído víctimas de un optimismo irracional—, los cristianos podrían ayudar. El público a menudo no es amable con los ludópatas, pero ahí es donde la fe puede entrar en juego: ayudando a las personas a mostrar empatía hacia quienes quizás no se la merezcan, pero sí la necesitan. Pero por ahora, la atención de la derecha cristiana está en otra parte.

Y en una época donde la derecha religiosa se encuentra alineada con el movimiento MAGA (Hacer Grande su Gran Acción) que ataca implacablemente a los inmigrantes, a las personas transgénero y a los beneficiarios de Medicaid, la lucha contra el juego es una oportunidad para atacar, para aliarse con la gente, a menudo gente pobre, contra las corporaciones. Muchos de estos pastores que se oponen a las apuestas deportivas tienen posturas estrictas y despiadadas sobre los derechos LGBTQ y la libertad reproductiva. Pero cuando se trata de este tema que han defendido durante décadas, estos pastores y las voces de la derecha religiosa hablan con empatía.