En su día, libramos a Estados Unidos de este desagradable parásito. Ahora podría estar regresando.

Un parásito desagradable transmitido por moscas fue expulsado de Estados Unidos hace décadas, pero ahora parece estar regresando. Por ello, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos está cambiando sus estrategias para combatirlo.

El gusano barrenador del Nuevo Mundo es una plaga del ganado que puede parasitar a cualquier animal de sangre caliente y pone sus huevos incluso en las heridas o cortes abiertos más pequeños, incluidos los ombligos de los animales recién nacidos, y en las membranas mucosas de cualquier parte del cuerpo.

Cabe destacar que se alimentan de carne viva. A diferencia de otras infestaciones similares a larvas, «el gusano barrenador se alimenta de tejidos vivos, por lo que puede causar una destrucción tisular significativa y una morbilidad significativa, e incluso la mortalidad», explicó a Salon Isaac Bogoch, internista general y profesor de medicina de la Universidad de Toronto, especializado en enfermedades infecciosas tropicales, en una entrevista telefónica.

Bogoch señaló que el gusano barrenador sigue siendo poco frecuente en viajeros que regresan (aunque este año atendió un caso similar en Toronto, en el que se trataba de un viajero que regresaba de Costa Rica). Debemos agradecer a la ciencia su erradicación en Estados Unidos. Y con los brotes al sur acercándose cada vez más, si la situación continúa así, también la ciencia nos lo agradecerá.

Esto comienza con nuestra comprensión de cómo se desplaza esta mosca, lo cual puede ser bastante espantoso. Tras excavar lesiones profundas con sus poderosas mandíbulas, anclándose en ellas con sus púas externas, las larvas del gusano barrenador se alimentan de la carne viva, abriéndose paso hasta tejidos más profundos como los músculos. Esto continúa —aunque el olor de la lesión puede atraer a otras hembras preñadas a la herida y pueden surgir infecciones bacterianas secundarias— hasta que se realiza el tratamiento o se produce la muerte del animal.

No existe un medicamento para tratar el gusano barrenador. En cambio, el tratamiento consiste en extraer los huevos y larvas visibles de la herida con fórceps y aplicar un pesticida dirigido a las larvas. El gusano barrenador fue una vez terriblemente endémico en Estados Unidos. Por si la descripción anterior no fuera suficiente, su nombre científico, Cochliomyia hominivorax, da una idea de cuánto deseamos que vuelva: hominivorax se traduce como "devorador de hombres" y hace referencia a las observaciones de un brote de gusano barrenador en 1858 entre prisioneros de la Isla del Diablo, en la Guayana Francesa.

Afortunadamente, el gusano barrenador fue erradicado de Estados Unidos en 1966 gracias a una técnica inventada por el entomólogo del USDA, Edward F. Knipling, que consistía en liberar cantidades masivas de moscas macho estériles. Dado que la hembra del gusano barrenador solo tiene una oportunidad de aparearse en su vida máxima de 30 días, si se logra que tenga relaciones sexuales con un macho estéril, se acaba con sus esperanzas de ser madre. Dado que tiene el potencial de producir 3000 crías carnívoras vivas, con cada interrupción de la reproducción se reduce considerablemente la población futura del gusano barrenador.

Una vez que Estados Unidos erradicó el parásito, se empleó la técnica de la mosca macho estéril para desplazarlo hacia el sur, restringiéndolo finalmente hasta Sudamérica, al sur de una barrera biológica permanente establecida en el Tapón del Darién, entre Panamá y Colombia. Esta barrera biológica consiste literalmente en el programa del APHIS y sus socios, siguiendo el ejemplo del difunto Dr. Knipling, de liberar millones de moscas macho estériles del gusano barrenador. El esfuerzo serio y la cooperación de Estados Unidos con países de toda Centroamérica lo mantuvieron así durante décadas.

Tras ser expulsado de América del Norte y Central por las laboriosas moscas macho estériles, hoy en día el parásito se considera endémico en América del Sur, Cuba, Haití y República Dominicana. Sin embargo, en los últimos dos años, el gusano barrenador se ha propagado en Panamá y el norte de este país. En 2023, se registraron 6500 casos en ese país, un aumento considerable respecto a los 25 más habituales, con el brote en Costa Rica, que incluyó una muerte humana en junio pasado, y casos en Nicaragua, Honduras, Guatemala, Belice, El Salvador e incluso tan al norte como el sur de México.

Según APHIS , el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA, esto se debe a "múltiples factores, incluyendo nuevas áreas de cultivo en regiones que antes eran una barrera para el control de moscas y el aumento de los movimientos de ganado en la región", explicó a Salon por correo electrónico la Dra. Anna Bagwell, gerente del programa de APHIS para el Gusano Barrenador del Nuevo Mundo. Añadió que "el aumento del movimiento de personas y animales, en particular el transporte ilegal de ganado, ha contribuido a la propagación. Las moscas C. hominivorax no viajan largas distancias por sí solas, por lo que el movimiento de animales infestados a través de la acción humana sigue siendo un factor clave. Esta tendencia podría continuar a menos que se refuercen los controles y la vigilancia de los movimientos regionales".

El monitoreo del gusano barrenador, financiado por USAID (no por el USDA), supuestamente ha sido recortado . En respuesta a una pregunta de Salon sobre si esto afecta el trabajo en las Américas, Bagwell no abordó la financiación de USAID, sino que señaló que el USDA asignó 109,8 millones de dólares hace dos años, en diciembre de 2023, a través de fondos de la Corporación de Crédito para Productos Básicos (Commodity Credit Corporation), para combatir el brote en Centroamérica y México. Una búsqueda por palabras clave en una lista de subvenciones canceladas de USAID, elaborada por Health Policy Watch, no arrojó resultados relacionados con el gusano barrenador. Las moscas estériles que se utilizan actualmente se crían en un criadero de gusanos barrenadores estériles financiado en Panamá por COPEG, una comisión conjunta entre Estados Unidos y Panamá. para combatir y prevenir el gusano barrenador.

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Pero en lugar de restaurar y mantener la barrera biológica original que impedía que el gusano barrenador se propagara hacia el norte desde Panamá, el APHIS decidió en febrero centrarse en México , distribuyendo allí la mayoría de sus valiosas moscas estériles con la esperanza de evitar que el parásito cruzara la frontera hacia Estados Unidos. Aunque también en febrero, el APHIS restableció las importaciones de ganado portador (pero con una vigilancia y requisitos de importación más estrictos).

"La razón por la que se eligió Panamá [en primer lugar] fue porque ese es el cuello de botella. Es la distancia más corta", dijo Bogoch a Salon. "Obviamente, está más allá de la barrera estéril del gusano barrenador del Nuevo Mundo, por lo que, en esencia, se encuentra un insecto en zonas donde no debería estar, y este puede causar graves daños al ganado, a la vida silvestre y a los seres humanos. Por lo tanto, es un grave problema de salud pública. Es un problema de salud animal, es un problema de seguridad sanitaria... Es un incendio de cinco alarmas. Hay que intervenir y controlarlo con prontitud", explicó Bogoch.

El 22 de noviembre, un solo caso de gusano barrenador en Chiapas, estado mexicano fronterizo con Guatemala, provocó una prohibición estadounidense a las importaciones de carne de res que transitaba por o provenía de México. Esta prohibición no duró mucho. Los precios de la carne de res son altos en Estados Unidos y el mercado es competitivo. En diciembre, el USDA firmó un acuerdo con el Servicio Nacional de Alimentos y Medicamentos (SENASICA), su homólogo en México , para establecer medidas que permitan nuevamente la exportación de ganado mexicano a Estados Unidos, con cautela.

También en diciembre, el APHIS recibió $165 millones en fondos de emergencia de la Corporación de Crédito para Productos Básicos (CFC) para proteger al ganado estadounidense e intensificar los esfuerzos del USDA para controlar la propagación del gusano barrenador en México y Centroamérica. Dicha labor incluyó puestos de control de inspección zoosanitaria, el restablecimiento de la barrera biológica en Panamá y la vigilancia. Las importaciones de caballos se reanudaron el 21 de enero , mientras que las restricciones a la importación de ganado vacuno y bisonte se flexibilizaron el 31 de enero y se reanudaron a principios de febrero .

Sin embargo, no está claro hasta qué punto Estados Unidos y México pueden colaborar actualmente. El sábado, Brooke Rollins, Secretaria de Agricultura de Estados Unidos, amenazó con volver a restringir las importaciones de ganado de México, refiriéndose a la falta de cooperación de ese país. Rollins alegó en una carta del 26 de abril dirigida a su homólogo, el Secretario de Agricultura de México, Julio Antonio Berdegué Sacristán, que México está restringiendo los vuelos de las aeronaves del USDA a seis vuelos semanales en lugar de permitirles volar a diario (para dispersar moscas macho estériles), y que está imponiendo onerosos aranceles de importación a las piezas de aeronaves, los envíos de moscas estériles y el equipo de dispersión necesario para una respuesta eficaz al gusano barrenador en México, según la publicación de Rollins en X que enlaza con la carta. "A medida que el brote del gusano barrenador del Nuevo Mundo se intensifica, México debe eliminar las restricciones a las aeronaves del USDA y eximir de los aranceles aduaneros al equipo de erradicación. Estas barreras perjudican gravemente nuestra respuesta conjunta", escribió Rollins.

También en X, Berdegué Sacristán respondió rápidamente que ya había enviado una carta de respuesta a Rollins. Además, escribió en español, según la traducción de Salon: "colaboramos, cooperamos, pero nunca nos subordinaremos". Al parecer, el repentino deseo estadounidense de cooperar con respecto al espacio aéreo mexicano se percibe como un intento de socavar la soberanía mexicana , una opinión expresada por algunos comentaristas en la publicación de X. La mayoría de los demás encuestados argumentan que la insistencia del gobierno mexicano en la soberanía en este caso equivale a una postura y populismo en detrimento del sentido común, dado que el gusano barrenador representa una auténtica crisis de salud pública que afecta a ambos países, y que Estados Unidos está haciendo un llamado genuino y urgente a la cooperación. Un encuestado incluso llegó a llamar al secretario de agricultura mexicano "un gusano que habla de un gusano". Sin embargo, es evidente que meses de aranceles agresivos, insultos y amenazas de ataques con drones por parte de la administración Trump no están creando un entorno propicio para la colaboración.

Históricamente, los esfuerzos para erradicar las poblaciones de gusano barrenador se desplazaron constantemente hacia el sur tan pronto como fue eliminado de los EE. UU. Un historial de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura cuenta gran parte de la historia . Primero, investigadores del USDA intentaron liberar moscas estériles en la isla de Sanibel, Florida, y luego las utilizaron con éxito para eliminar el gusano barrenador de Curazao, criando finalmente 50 millones de moscas estériles a la semana en una instalación en Texas y creando una enorme barrera de moscas estériles en los Estados Unidos y el norte de México, una enorme frontera invisible para monitorear y mantener.

Los ganaderos pudieron ver que eliminar los parásitos de regiones mucho más al sur les garantizaría mantener su estatus libre de gusano barrenador, o enzoótico (un brote en Texas en 1976, si bien duró poco gracias a las moscas estériles, causó daños por un valor de entre 283 y 375 millones de dólares).

Así, los agricultores mexicanos y estadounidenses se unieron para convencer a sus gobiernos de que hicieran más. En 1972 se estableció la Comisión México-Estados Unidos para la Erradicación del Gusano Barrenador. La planta de Texas cerró pronto y se construyó una nueva instalación de cría de moscas estériles, única en el mundo, en Chiapas, el mismo estado donde el descubrimiento de esa vaca infestada desencadenó la flexibilización de la prohibición de las importaciones de ganado en los últimos meses del año pasado, y donde este año se identificaron dos de los tres casos humanos de infección por gusano barrenador en México .

En 1984, la cooperación para liberar moscas estériles criadas en las instalaciones de Texas había empujado al parásito al sur del istmo de Tehuantepec, cuya angosta frontera creó un cuello de botella, mucho más fácil que monitorear toda la frontera entre México y Estados Unidos. Y, además, erradicar finalmente el gusano barrenador de las Américas al norte del Istmo de Panamá. (De nuevo, se cerró una instalación de moscas estériles para abrir la vanguardista y única a nivel mundial instalación COPEG en Panamá). Brotes ocasionales más al norte, incluyendo un brote entre ciervos de los Cayos en peligro de extinción en Florida en 2016, se resolvieron rápidamente mediante la liberación de emergencia de moscas estériles. Y, de hecho, documentos recientes, de finales de 2024, señalan un enfoque en el restablecimiento de la barrera de Panamá.

Sin embargo, a partir de febrero, el APHIS decidió que sería prudente concentrarse en la frontera con México para evitar la entrada del parásito a Estados Unidos. Si bien el trabajo en Centroamérica continuará, con la liberación de moscas estériles en puntos estratégicos de la región, el objetivo ha cambiado, una situación que Bagwell considera temporal. Al preguntarle Salon si este cambio de enfoque es una decisión de la nueva administración estadounidense, Bagwell simplemente respondió que "la decisión, anunciada en febrero de 2025, se basó en datos científicos y modelos históricos". También afirmó que "el cambio fue una respuesta de emergencia, con base científica, al avance del brote hacia el norte. El objetivo es contener el avance hacia el norte e impulsar la población del gusano barrenador del Nuevo Mundo hacia el sur para restablecer la barrera biológica original en la provincia de Darién". A pesar de la lógica histórica de centrarse en restaurar esa estrecha barrera lo antes posible y del desafío logístico de la nueva estrategia, dado el brote actual, es la medida más eficaz y económicamente prudente.

Como señala la periodista Sarah Zhang en un artículo de 2020 en The Atlantic sobre la erradicación del gusano barrenador , "proteger al ganado estadounidense arrojando moscas estériles sobre el estrecho istmo de Panamá de 80 kilómetros es más barato que mantener una barrera, incluso una virtual, a lo largo de los 3200 kilómetros de frontera entre Estados Unidos y México".

Entonces, ¿por qué renunciar a los esfuerzos denodados para restaurar la barrera panameña? Como señala Zhang en su artículo, este fue un éxito liderado por Estados Unidos en la cooperación internacional, aunque esta no llegó a Cuba, al menos hasta que el presidente Obama relajó las restricciones comerciales contra Cuba en 2014, y los científicos dieron pasos tentativos hacia un programa de erradicación cooperativa allí, donde el gusano barrenador sigue siendo endémico, antes de que las relaciones volvieran a deteriorarse. El sitio web de COPEG parece no haberse actualizado desde 2024, y solo hay una publicación de la organización sobre X este año, aunque Bagwell afirma que el criadero de moscas estériles en Panamá está en pleno funcionamiento y operando a su máxima capacidad.

Panamá se ha convertido inesperadamente en noticia últimamente, no por los triunfos en el control internacional de moscas parásitas, sino porque el presidente Donald Trump ha hablado con frecuencia sobre "recuperar" el Canal de Panamá. La semana pasada, el gobierno panameño firmó un memorando de entendimiento con Estados Unidos que permitirá el paso prioritario y libre de buques de guerra estadounidenses por el canal y el regreso de tropas estadounidenses al país por primera vez desde la evacuación de las últimas bases militares estadounidenses en 1999, una medida que el gobierno de la oposición ha calificado de "invasión sin disparar un tiro". Estados Unidos invadió Panamá en 1989, asesinando a cientos de civiles y destruyendo infraestructura y viviendas.

Si queremos mantenernos libres de moscas parásitas que se incrustan profundamente en la carne de los animales cuando pueden, y ocasionalmente en la de las personas cuando no pueden, sin importar su nacionalidad o estatus migratorio, necesitaremos una cooperación científica seria y buena voluntad de Estados Unidos, a través de México, y de Guatemala a Panamá. Alianzas parasitarias por encima de la política: Esperemos que esto persista o regrese.