La culpa del soldado lo consumió durante 30 años después de asesinar a su madre frente a su hijo pequeño.

Era noviembre de 1994 y Smerk, entonces de 22 años, cumplía su primer año como soldado. No tenía antecedentes penales, pero tras beber dos cervezas y consumir efedrina, un estimulante, salió del cuartel en su camioneta Chevrolet blanca con la misión de asesinar.

Condujo hasta una casa en Springfield, donde había estado recientemente en una fiesta, y entró a la fuerza en una casa vecina usando una rama para romper la mosquitera de la puerta trasera. La casa pertenecía a Robin Lawrence y su esposo Ollie. Tenían una hija de dos años, Nicole.

Robin, de 37 años, era una artista talentosa y directora de promoción y comercialización en un taller mecánico local. En ese momento, Ollie estaba de viaje de negocios, así que Robin estaba sola en casa con su hija pequeña. Smerk vio la cuna de la niña, pero continuó hasta la habitación principal, donde Robin cayó de rodillas, suplicando por su vida, con su pequeña en la habitación contigua.

Smerk la apuñaló brutalmente 49 veces en la cabeza, el cuello y la garganta. Robin intentó defenderse desesperadamente, arañándole la cara, pero murió a causa de las heridas.

Consecuencias impactantes

Con Robin muerto, Smerk huyó, dejando a la joven Nicole sola en la sangrienta escena del crimen de su madre. Arrojó el cuchillo desde un puente al agua y regresó al cuartel. Se duchó, tiró la ropa y siguió como si nada hubiera pasado.

El esposo de Robin se preocupó al no poder localizar a su esposa. Envió a un amigo de la familia a ver cómo estaba y fueron el 20 de noviembre. Robin llevaba muerta casi dos días.

Vieron su sangre en las paredes y encontraron a Nicole, deshidratada pero ilesa, con su pañal sucio. Corrieron en busca de ayuda. La policía encontró el cuerpo de Robin, boca abajo con una almohada entre las piernas.

El horrible asesinato fue un golpe impactante para la comunidad. Fue un asesinato brutal e insensato de una madre amorosa en su propia casa, sin motivo aparente. No le habían robado nada y Robin no había sido agredida sexualmente. El ADN hallado en la escena no coincidía con ningún dato de la base de datos policial y, a pesar de las exhaustivas pesquisas, los investigadores no encontraron ningún sospechoso. El caso se estancó.

Aunque la familia de Robin quedó devastada por su asesinato, Smerk vivió una vida plena y exitosa. Recibió elogios por su servicio militar, ingresó en rehabilitación y logró la sobriedad. Se casó y tuvo dos hijos. Tras regresar a la universidad, cambió de carrera y se convirtió en ingeniero de software sénior, ganando 120.000 dólares al año.

Se instaló en Niskayuna, al norte del estado de Nueva York, como un asesino a la vista de todos, con amigos y familiares que desconocían lo que había hecho. Pero los investigadores no se habían dado por vencidos en su empeño por obtener justicia para Robin, y con los avances en el análisis de genealogía genética, estaban cada vez más cerca de conseguirla.

En 2023, contactaron con Parabon NanoLabs, una empresa de tecnología de ADN del norte de Virginia, que logró vincular el ADN hallado en la escena del crimen de Robin con un árbol genealógico. Gracias a su experiencia en fenotipado de ADN, que predice la apariencia de una persona a partir de su perfil, lograron crear una imagen compuesta del asesino.

Había una coincidencia familiar con Smerk, y al revisar fotos suyas de entonces —una foto del anuario a los 16 años y una del Departamento de Vehículos Motorizados a los 26—, se encontraron similitudes sorprendentes. ¿Pero era Smerk el sospechoso? Era un veterano honorable del ejército y un hombre de familia sin antecedentes penales.

En septiembre de 2023, los detectives viajaron a Niskayuna y se acercaron a Smerk mientras sacaba la basura. Llevaba dos décadas viviendo allí con su esposa y sus dos hijos adolescentes. Le tomaron una muestra del interior de la mejilla y le dejaron una tarjeta de visita.

Más tarde esa noche, Smerk los llamó. «Quiero hablar, y quiero hablar ahora mismo», dijo. Se entregó en la comisaría local. Sabía que se había acabado el juego.

Smerk confesó todo. Le dijo a la policía que había matado a Robin, una completa desconocida para él, porque algo en su interior lo impulsó a hacerlo. «Es difícil de explicar», dijo. «Sabía que iba a matar a alguien. No sabía a quién iba a matar». Dijo que había usado el cuchillo. «Ustedes saben lo que hice. Yo sé lo que hice», dijo. «La descuarticé bastante».

Al ser interrogado, Smerk hizo una revelación aún más inquietante: «No he matado a nadie más, pero podría ser un asesino en serie», dijo. «Si no fuera por mi esposa y mis hijos, probablemente sería un asesino en serie».

Finalmente tras las rejas

Smerk fue acusado de asesinato y su esposa solicitó el divorcio. En octubre de 2024, se declaró culpable de asesinato en primer grado ante un tribunal de Virginia.

En marzo de este año, Smerk, ahora de 53 años, se enfrentó a su sentencia. La familia de Robin estaba presente, incluida su hija. Habían esperado tres décadas para que se hiciera justicia.

Smerk declaró: «Todos estos años he sido un cobarde, viviendo con culpa, vergüenza y autodesprecio», dijo. «Espero sinceramente que mi arresto y posterior encarcelamiento me permitan cerrar este capítulo».

La hermana de Robin, Mary Cowans, habló sobre el día en que su padre la llamó para decirle que su hermana estaba muerta.

“Mi mundo se hizo añicos”, dijo. “Llevaba una vida normal, pero dejó de ser normal después de su muerte. Seguimos adelante, pero no estaba bien. Creo que no he estado bien después de su muerte”.

Ella describió a su hermana como un alma gentil que amaba a los animales, disfrutaba bailar y adoraba a su hija.

El juez dictó sentencia, destacando los años de libertad de Smerk y refiriéndose al asesinato como "uno de los peores en la historia del condado de Fairfax".

Como parte del acuerdo, Smerk recibió 70 años de prisión con posibilidad de libertad condicional. El juez dictaminó que el delito merecía cadena perpetua y el tribunal señaló que tenía problemas de salud y que probablemente moriría en prisión.

Por fin, los seres queridos de Robin tienen respuestas, pero los hechos solo aumentan el horror de su muerte. El único consuelo es que Smerk, quien admitió abiertamente que habría vuelto a matar, finalmente está entre rejas.