A bordo de una peligrosa misión para desenredar una ballena franca de 60 toneladas

¿Cómo se salva a una ballena de 15 metros de largo que se agita en peligro?

Cada verano, las ballenas francas del Atlántico Norte migran hacia la costa este de Norteamérica, donde se enfrentan a una avalancha de amenazas. Son golpeadas por barcos, sufren escasez de alimento y, con demasiada frecuencia, se enredan en aparejos de pesca y cuerdas.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos estima que actualmente hay menos de 350 ballenas francas del Atlántico Norte, con menos de 100 hembras reproductoras en esa población. Durante la última década, las ballenas han experimentado niveles de mortalidad inusuales. Desde 2017, según informa la administración, el 20 % de la población ha sido encontrada muerta, herida o enferma.

Cuando las ballenas regresan al norte, a las aguas que rodean la Bahía de Fundy, el Golfo de San Lorenzo y la costa de Nueva Inglaterra, equipos de rescatistas de una red de agencias están de guardia, listos para ayudar a las ballenas enredadas.

Pero liberar a un gigante de 60 toneladas de las cuerdas puede ser complicado y muy peligroso.

"Las ballenas francas son tan flexibles que pueden tocar la punta de su hocico, el rostro, con la cola", afirma Scott Landry, director del Programa de Respuesta al Enredo de Animales Marinos del Centro de Estudios Costeros de Provincetown, Massachusetts. "Así que, si estás cerca de la cabeza de una ballena franca, es un lugar extremadamente peligroso".

Landry y otros rescatistas de ballenas francas aparecen en Last of the Right Whales , un documental de The Nature of Things , junto a científicos ciudadanos, pescadores e investigadores que están haciendo todo lo posible para salvar la especie.

'El verdadero culpable es la cuerda'

En 2017, Joe Howlett, un rescatista de ballenas voluntario que cofundó el Equipo de Rescate de Ballenas de Campobello, murió cuando una ballena enredada movió su cola, golpeando a Howlett con aproximadamente una tonelada de fuerza.

Ese verano, se encontraron siete ballenas francas enredadas en el Golfo de San Lorenzo. Dos de ellas murieron.

Cuando el equipo de rescate localiza una ballena enredada, se lanza a la acción. Necesitan acercarse lo más posible a la ballena, manteniendo la seguridad de la tripulación a bordo.

Los equipos utilizan una vieja estrategia de caza de ballenas llamada "kegging": atar una boya flotante a la cuerda que la arrastra para que la ballena no pueda sumergirse y escapar.

"El verdadero culpable es la cuerda", dice Landry en el documental. "Es la cuerda la que está presente en los lugares donde estos animales tienen que vivir".

Muchos culpan a la pesquería de cangrejo de las nieves del problema. "Cuando encuentran una ballena enredada en el aparejo... y está en el aparejo de cangrejo de las nieves, dicen: 'Bueno, es culpa del cangrejo de las nieves'", dice Martin Noël, un pescador de cangrejos. "Es difícil decir que no es así cuando ves una boya que sale de una nasa para cangrejos".

Noël está probando métodos innovadores sin cuerdas para la pesca de cangrejos. Aunque aún quedan algunos detalles por resolver, esta prometedora tecnología podría reducir la cantidad de aparejos de pesca en el hábitat de las ballenas francas.

"Cualquier medida que reduzca la cantidad de cuerda beneficiaría a las ballenas", dice Landry, y agrega: "Estoy hablando de reducir la cuerda, no de reducir la pesca".

¿El fin de la decadencia?

Entre 2017 y 2019, 21 ballenas francas murieron en el Golfo de San Lorenzo . Ahora, cuando se detectan ballenas en la región, Pesca y Océanos Canadá impone estrictos cierres temporales o de temporada en las zonas de pesca , garantizando así la retirada del agua de los aparejos fijos sin supervisión.

Estos cierres, dicen los grupos conservacionistas y los científicos, están reduciendo el riesgo de enredos.

Pero aunque no se han registrado muertes de ballenas en aguas canadienses desde 2019, la población todavía estaba en declive en 2021.

Según Heather Pettis, investigadora del Acuario de Nueva Inglaterra y directora ejecutiva del Consorcio de Ballenas Francas del Atlántico Norte, solo un tercio de las muertes de ballenas se llegan a ver.

"No hemos detectado ninguna. Eso no significa que no haya habido ninguna mortalidad", declaró a la CBC. "También sabemos que ha habido varios enredos de ballenas".

Pero Pettis se muestra esperanzado: "Parece que el descenso, la tendencia a la baja, se está suavizando un poco".

Vea La última ballena franca en La naturaleza de las cosas.