Cómo fallan las redes eléctricas y por qué restaurar el suministro eléctrico en España y Portugal será una pesadilla

Rara vez pensamos en lo esenciales y confiables que son las redes eléctricas hasta que fallan.

Hoy en día, es probable que millones de personas en España, Portugal y partes de Francia no piensen en otra cosa.

Si bien los cortes de electricidad locales son bastante comunes, lo que ha sucedido en la península Ibérica es algo mucho más extremo.

Gran parte del sistema de transmisión eléctrica de España y Portugal colapsó en segundos, incluso en las principales ciudades de Lisboa, Madrid, Barcelona y Sevilla.

Apagones: un fenómeno atmosférico poco común

Es probable que el apagón supere el mayor de Europa hasta la fecha, cuando 56 millones de personas en Italia y Suiza se quedaron sin electricidad durante hasta 12 horas en 2023.

La causa del corte del suministro eléctrico no está clara. El operador de la red eléctrica de Portugal lo atribuye a un "fenómeno atmosférico inusual" que provocó "oscilaciones anómalas" en las líneas eléctricas de alta tensión de España.

El operador de la red eléctrica española aún no ha respondido ni proporcionado información actualizada sobre la causa. Sin embargo, es improbable que la causa del corte del suministro eléctrico fuera un evento único y localizado.

La caída de una línea eléctrica importante puede provocar un gran apagón, como ocurrió en 2021, cuando un interconector entre Francia y España falló y dejó a un millón de personas sin electricidad durante unas horas.

Pero es poco probable que cause un fallo a nivel de sistema como el que estamos viendo ahora.

Sin embargo, cuando las cosas empiezan a fallar en una red eléctrica, pueden tener una repercusión incontrolable.

Mantener una red en funcionamiento es un acto de equilibrio constante y sumamente complejo.

La red eléctrica de CA de España, al igual que la del Reino Unido, funciona a 50 Hz. Esta frecuencia se basa en la velocidad de giro de equipos generadores como las turbinas de gas y nucleares.

Si hay fluctuaciones repentinas en el suministro o la demanda de energía (por ejemplo, una falla en una central eléctrica o una caída en una línea eléctrica de alto voltaje), la frecuencia de la energía CA en las líneas de transmisión cambia y los disyuntores se disparan para proteger la red de transmisión o el hardware de la central eléctrica contra quemas.

Para evitar tales fallas, los ingenieros de la red miden y pronostican constantemente la oferta y la demanda para mantener la red equilibrada.

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Para proteger el sistema en situaciones de emergencia, ocasionalmente tienen que "eliminar la carga" cortando la energía a partes de la red: esta es la razón por la que todos hemos experimentado algún que otro corte de energía de corta duración.

Pero si se pierde el equilibrio, la red puede fallar en un efecto dominó, con secciones de la red saltando y luego plantas de energía cerrando para protegerse de la caída de la demanda, una tras otra.

El reto ahora, que es una pesadilla para los ingenieros energéticos de España y Portugal, es restaurar gradualmente la red sección por sección, manteniendo el equilibrio entre la oferta y la demanda.

Si se actúa demasiado rápido, la red podría volver a desconectarse. Si se tarda demasiado, algunas centrales eléctricas o subestaciones podrían tener dificultades para reiniciarse, especialmente si dependen de la energía de las baterías.

Aunque algunas regiones de España ya han recuperado el suministro eléctrico y Portugal afirma que volverá a la normalidad en cuestión de horas, podría llevar mucho más tiempo que el sistema se restablezca por completo.