El descubrimiento explosivo de las «huellas más antiguas jamás halladas» reescribe por completo la teoría de la evolución.

Los científicos están elogiando el descubrimiento de las primeras huellas de reptiles, que datan de unos asombrosos 355 millones de años, como un potencial cambio de juego para nuestra comprensión de la evolución.

La losa de arenisca desenterrada por dos entusiastas paleontólogos aficionados en Australia contiene huellas de pies con dedos largos y con impresiones de garras "distintas" en las puntas.

Estas huellas marcan la evidencia más antigua conocida de pies con garras, como lo destaca un estudio innovador publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature.

El profesor Per Ahlberg de la Universidad de Uppsala, quien dirigió el estudio, expresó su asombro: "Estoy atónito".

Explicó además las importantes implicaciones del hallazgo: "Una única placa con huellas dactilares, que una sola persona puede levantar, pone en tela de juicio todo lo que creíamos saber sobre la evolución de los tetrápodos modernos".

El fascinante viaje evolutivo desde los peces que se aventuraron fuera del agua hasta sus descendientes que se ramificaron en los ancestros de los anfibios y amniotas actuales (un grupo que incluye reptiles, aves y mamíferos) aparentemente ha quedado sumido en el caos.

Anteriormente se creía que los primeros tetrápodos surgieron durante el período Devónico y que sus descendientes modernos surgieron más tarde, en el siguiente período Carbonífero.

Teniendo en cuenta que los primeros fósiles de amniotas datan de finales del Carbonífero, hace aproximadamente 320 millones de años, este nuevo hallazgo podría retrasar significativamente la cronología del surgimiento de los grupos de tetrápodos modernos.

Los científicos han quedado estupefactos ante un descubrimiento revolucionario en Australia, que sugiere que la división evolutiva entre anfibios y amniotas (el "nodo del grupo corona de los tetrápodos") se produjo mucho antes de lo que se creía, hace unos 355 millones de años, en el período Carbonífero más temprano.

Anteriormente, el período Devónico se consideraba la era de los tetrápodos primitivos parecidos a peces y de los "pezápodos" intermedios como Tiktaalik.

Sin embargo, una antigua losa de arenisca desenterrada en Australia ha revolucionado el conocimiento científico.

El coautor, el Dr. Grzegorz Niedźwiedzki, de la Universidad de Uppsala, expresó su asombro: «Cuando vi este ejemplar por primera vez, me sorprendí mucho. A los pocos segundos, me di cuenta de que tenía marcas de garras claramente conservadas».

El profesor Ahlberg añadió: "Las garras están presentes en todos los amniotas tempranos, pero casi nunca en otros grupos de tetrápodos".

Explicó además: "La combinación de las marcas de las garras y la forma de los pies sugiere que el que dejó las huellas era un reptil primitivo".

Esta revelación podría significar que los reptiles, y por tanto todos los amniotas, se originaron unos asombrosos 35 millones de años antes de lo que indica el consenso actual.

El estudio también cita evidencia adicional de huellas fósiles de reptiles recientemente descubiertas en Polonia, que, si bien no son tan antiguas como el hallazgo australiano, son significativamente más antiguas que cualquiera de las conocidas hasta ahora.

Este ajuste en la línea temporal de los orígenes de los reptiles revolucionará nuestra comprensión de toda la historia evolutiva de los tetrápodos.

El equipo de investigación, que profundiza en los orígenes de los tetrápodos, sugiere que estos vertebrados de cuatro extremidades son anteriores a los primeros amniotas, y su estudio apunta a un linaje mucho más antiguo de lo que se pensaba anteriormente.

El profesor Ahlberg comentó: "Todo es cuestión de la longitud relativa de las diferentes ramas del árbol.

"En un árbol genealógico basado en datos de ADN de animales vivos, las ramas tendrán diferentes longitudes que reflejan la cantidad de cambios genéticos a lo largo de cada segmento de rama.

"Esto no depende de fósiles, por lo que es realmente útil para estudiar fases de la evolución con un registro fósil pobre".

Su enfoque innovador, que combina las longitudes de las ramas del ADN con las líneas de tiempo fósiles establecidas, sugiere que el nodo del grupo corona de los tetrápodos se remonta a la era Devónica, alrededor de la época de Tiktaalik, lo que sugiere que una diversidad inesperada de tetrápodos avanzados coexistió con los primitivos "pezápodos".

El profesor Ahlberg reveló: "La placa de huella australiana tiene unos 50 centímetros de diámetro y, en la actualidad, representa todo el registro fósil de tetrápodos del Carbonífero más temprano de Gondwana, un gigantesco supercontinente que comprende África, Sudamérica, la Antártida, Australia e India.

"¿Quién sabe qué más vivía allí?"

El Dr. Niedźwiedzki se entusiasmó: "Los descubrimientos más interesantes están por venir y todavía queda mucho por descubrir en este campo.

“Estas huellas de Australia son sólo un ejemplo de ello”.