MoneyFellows recauda 13 millones de dólares para llevar su modelo de ahorro grupal fuera de Egipto.

Si bien la mayoría de los prestamistas digitales africanos dependen del capital de trabajo para impulsar el crecimiento, MoneyFellows ha hecho silenciosamente lo que pocos han hecho: prestar miles de millones de libras egipcias con casi ninguna exposición a la deuda o al balance.

Ahora, después de recaudar 13 millones de dólares en una ronda previa a la Serie C liderada por Al Mada Ventures, con sede en Casablanca, y Nclude Fund de DPI, la fintech con sede en El Cairo dice que está lista para pasar de un crecimiento constante a una expansión regional.

La ronda, en la que también participaron Partech Africa y CommerzVentures, eleva la financiación total de la compañía a poco más de 60 millones de dólares.

El fundador y director ejecutivo, Ahmed Wadi, señala que, a diferencia de las empresas fintech que queman dinero para escalar, la startup ha mantenido operaciones eficientes mientras digitaliza uno de los sistemas financieros más antiguos del mundo: la asociación rotativa de ahorro y crédito (ROSCA).

“Hemos logrado descifrar este modelo y alcanzar la rentabilidad”, dijo Wadi. “Hacer esto mientras prestamos miles de millones sin depender en absoluto del capital circulante es bastante disruptivo en sí mismo”.

Las ROSCA son grupos informales de ahorro donde un número fijo de participantes contribuye regularmente a un fondo común, que paga a un miembro por ciclo. Comunes en los mercados emergentes, reciben diferentes nombres: esusu o ajo en Nigeria, kameti o fondo chit en India y gam'eya en Egipto.

Así funciona : Digamos que diez personas aportan $1,000 al mes. Cada mes, una persona recibe los $10,000 completos. El ciclo se repite hasta que todos reciben un pago. Si bien estos grupos funcionan mejor en círculos de confianza, su naturaleza offline limita el acceso y la escalabilidad.

MoneyFellows, lanzado en 2016, digitaliza este modelo al abrir el acceso a un grupo más amplio de usuarios en todo el país. A través de su aplicación, cualquiera puede formar o unirse a grupos o "círculos" de ROSCA. Existen modelos similares a nivel mundial con Oraan de Pakistán y StepLadder del Reino Unido.

En lugar de actuar como prestamista, MoneyFellows conecta a los ahorristas (generalmente los últimos en la fila) y a los prestatarios (generalmente los primeros en la fila) utilizando datos de comportamiento, puntajes crediticios y niveles de ingresos.

Este enfoque le permite escalar sin tomar préstamos de su balance; la empresa sólo interviene cuando un grupo ROSCA tiene un puesto vacante, según Wadi.

“Si organizamos círculos de 10 personas cada uno y solo encontramos nueve miembros para algunos, intervenimos para financiar al que falta”, explica Wadi, quien probó el modelo ROSCA en Alemania y el Reino Unido antes de lanzarlo en Egipto. “En lugar de cancelar el grupo, financiamos una plaza, que activa y monetiza las nueve restantes”.

Money Fellows, una fintech egipcia que digitaliza los círculos monetarios, recauda 31 millones de dólares en financiación.

En un negocio de préstamos típico, una empresa tiene que pedir dinero prestado a bancos u otras instituciones financieras para prestarlo, la mayoría de las veces incurriendo en costos de intereses y riesgo de incumplimiento.

Sin embargo, en el caso de MoneyFellows, el riesgo y la financiación se distribuyen entre sus usuarios, lo que mantiene la proporción de vacantes de Rosca disponibles por debajo del 10 %. En comparación, los proveedores de compra inmediata y paga después (BNPL) y los prestamistas digitales suelen tener una exposición total al capital circulante en sus carteras de préstamos.

“Hoy en día, solo el 7-8% de las plazas en Roscas activas requieren nuestra intervención con capital de trabajo”, señala Wadi.

Esta exposición puede ser baja en términos porcentuales, pero a medida que MoneyFellows crece, se acumula. Por eso, la compañía, que obtuvo esta financiación como puente hacia una ronda de Serie C mucho mayor, prevista para el próximo año, también se encuentra en conversaciones avanzadas con bancos locales para obtener capital circulante y así acelerar el crecimiento de sus "círculos".

MoneyFellows dice que ha alcanzado rentabilidad en Egipto, lo que lo coloca entre un pequeño grupo de nuevas empresas africanas de tecnología financiera que operan en números negros.

Desde su lanzamiento en 2018, la plataforma ha crecido hasta superar los 8,5 millones de usuarios, frente a los 4,5 millones de su último hito de financiación . El pago promedio por usuario casi se ha duplicado en los últimos dos años y medio, pasando de 23.000 EGP (453 dólares) a 45.000 EGP (906 dólares), con una sólida adopción entre los segmentos de mayores ingresos.

“Este modelo es viral por naturaleza”, dijo Wadi sobre el crecimiento de la startup. “Si digitalizas la experiencia de dos miembros de una ROSCA presencial, a menudo traen consigo a los otros ocho. Ese tipo de crecimiento orgánico es difícil de superar”. Las tasas de interés competitivas, añade, también han ayudado a acelerar la adopción.

A principios de este año, MoneyFellows lanzó un producto de tarjeta que permite a los usuarios recibir pagos, reembolsar cuotas y gastar en una red de comerciantes.

La fintech, de ocho años de antigüedad, también planea introducir productos de inversión, nóminas, seguros y remesas en el futuro, medidas que pondrán a MoneyFellows en competencia con otros bancos digitales egipcios como Lucky, Khazna y Telda.

Su próxima prueba será replicar su éxito más allá de Egipto, una ambición que Wadi expresó por primera vez en 2022. Admite que la expansión tomó más tiempo de lo esperado debido a la complejidad del modelo, que la compañía decidió perfeccionar antes de volverse regional.

Digitalizar las ROSCA no es tan sencillo como lanzar un producto de ahorro o préstamo. Según él, el proceso implica crear motores de recomendación para conectar a los usuarios con las franjas horarias adecuadas, equilibrar miles de círculos en tiempo real y minimizar el riesgo de impago y abandono, todo ello manteniendo la confianza del usuario.

“Descifrar el modelo nos llevó más tiempo del que pensábamos”, comentó Wadi. “Pero valió la pena. La mayoría de los intentos de escalar Roscas digitalmente, incluso por parte de bancos y empresas de telecomunicaciones a nivel mundial, han fracasado porque subestimaron la complejidad del comportamiento subyacente”.

Después de casi una década perfeccionando su modelo en uno de los mercados fintech más grandes de África, asociándose con más de 350 entidades locales y regionales y facilitando más de $50 millones en inversiones, MoneyFellows planea lanzarse en Marruecos a fin de año, habiendo asegurado asociaciones clave y aprobaciones regulatorias.

Marruecos ofrece un panorama familiar: una gran población sin acceso a servicios bancarios, una sólida cultura de ahorro informal (conocida localmente como daret) y un entorno favorable a la regulación. MoneyFellows también apuesta a que eventos como la Copa Mundial de la FIFA 2030 acelerarán la adopción digital en el país.

La empresa también está considerando otros mercados africanos y del sur de Asia con dinámicas similares. Sin embargo, la entrada en mercados más diversos pondrá a prueba la adaptabilidad del modelo en regiones donde las finanzas informales tienen menos relevancia cultural o la banca formal está más arraigada.

“Las ROSCA (Asociación de Ahorro y Crédito Rotatorio) son instituciones financieras muy antiguas, con orígenes que se remontan a cientos, si no miles, de años”, afirmó Omar Laalej, director general de Al Mada Ventures. “AMV quedó impresionada con la versión modernizada de este negocio que Money Fellows logró construir, impactando positivamente a miles de familias en Egipto”.