Se prevé que un hongo asesino se extienda al Reino Unido

Un hongo asesino que infecta a millones de personas cada año en climas más cálidos podría pronto propagarse por Europa y el Reino Unido a medida que el mundo se calienta aún más, según un nuevo estudio sobre cómo el cambio climático propaga enfermedades.

Se pronostica que la especie Aspergillus, que puede causar infecciones cerebrales mortales en humanos, dañar el ganado y hacer que los cultivos no sean seguros para el consumo, se propagará hacia el norte desde África y Sudamérica hasta Europa y Asia.

Su alcance dependerá de la rapidez con la que el mundo elimine gradualmente los combustibles fósiles y otros impulsores del cambio climático , señala el documento, mientras que una acción lenta pondrá a más personas en riesgo.

El calentamiento global también aumenta el riesgo de propagación de otras enfermedades, como las transmitidas por mosquitos, como la malaria y el dengue.

Los hongos son una preocupación creciente pero en gran medida inexplorados.

Viven en el aire, en el suelo y dentro de nuestros cuerpos y se propagan a través de esporas en el aire que respiramos, pero se estima que más del 90% aún son desconocidos para la ciencia.

El autor principal de la nueva investigación, Norman van Rhijn de la Universidad de Manchester, dijo a Sky News que son "extremadamente difíciles" de tratar.

Existen pocos medicamentos antimicóticos y los propios hongos son cada vez más resistentes a los fármacos y difíciles de detectar y diagnosticar.

Los hongos también son esenciales para un ecosistema saludable, ya que descomponen la materia orgánica y ayudan a absorber el dióxido de carbono que calienta el clima.

Una realidad 'aterradora'

Los espectadores del programa de televisión The Last Of Us estarán familiarizados con la amenaza: el drama postapocalíptico representa un hongo que altera el cerebro y ha acabado con gran parte de la sociedad.

Pero "la realidad ya es suficientemente aterradora", dijo el doctor Van Rhijn a la presentadora de Sky News, Leah Boleto.

Las infecciones causadas por todo tipo de hongos ya causan 2,5 millones de muertes cada año en todo el mundo.

Los sistemas inmunes saludables eliminan las esporas, pero las personas vulnerables pueden terminar contrayendo infecciones como la aspergilosis invasiva, que se propaga rápidamente desde los pulmones a otras partes del cuerpo como el cerebro, y actualmente mata a 1,8 millones de personas al año en todo el mundo.

"La mayoría de los hongos viven en el medio ambiente", afirmó el Dr. Van Rhijn. "Dado que este cambia rápidamente, sin duda veremos surgir diferentes tipos de enfermedades e infecciones en los próximos 50 años, aproximadamente".

Los científicos analizaron los hábitats existentes propicios para el crecimiento de ciertos tipos de hongos. Posteriormente, mapearon cómo dichos hábitats podrían desplazarse o expandirse bajo diferentes tasas de calentamiento global.

En el peor de los casos, la propagación de Aspergillus flavus podría aumentar aproximadamente un 16%, poniendo en riesgo de infección a un millón más de personas en Europa, dañando el sistema respiratorio, así como diversos cultivos.

Es altamente virulento, causa infecciones graves y es resistente a muchos antifúngicos disponibles.

Y otro miembro de la misma familia, Aspergillus fumigatus, podría propagarse en un 77% adicional, exponiendo potencialmente a nueve millones de personas en Europa, sugirió la investigación.

Sin embargo, también descubrió que las temperaturas en África podrían llegar a ser tan altas que algunos hongos ya no podrían sobrevivir en el continente.

El estudio aún no ha sido revisado por pares, pero está respaldado por la reconocida institución sanitaria Wellcome Trust, que financió la investigación.

Viv Goosens, directora de investigación de Wellcome, afirmó: «Los hongos patógenos representan una grave amenaza para la salud humana, ya que causan infecciones y alteran los sistemas alimentarios. El cambio climático agravará estos riesgos. Para abordar estos desafíos, debemos subsanar importantes deficiencias en la investigación».

El profesor Dann Mitchell, de la Universidad de Bristol, que no participó en el estudio, dijo que los hongos "a menudo se pasan por alto" en comparación con los patógenos virales, bacterianos o parásitos, a pesar de ser una "parte crucial del panorama".

Los sistemas de salud deben estar equipados para "reconocer y responder a estas nuevas amenazas", ya que los diagnósticos erróneos son comunes cuando los patógenos aparecen en regiones desconocidas, advirtió.