Me infiltré para exponer los secretos sucios de las grandes farmacéuticas... lo que encontré debería horrorizar a todos los estadounidenses.
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Lisa Pratta nunca se propuso desenmascarar a un gigante farmacéutico. Entró en la industria porque creía en la medicina y, como madre soltera de un niño con necesidades especiales, comprendió el impacto transformador que podía tener.
Gracias a su natural facilidad para relacionarse con los demás, las ventas farmacéuticas parecían ser el puesto perfecto: un trabajo que combinaba sus habilidades sociales con un propósito que le importaba profundamente.
Pero lo que comenzó como su "trabajo soñado" pronto se convirtió en algo completamente distinto cuando empezó a sentir que la industria farmacéutica parecía más interesada en ganar dinero que en ayudar a los pacientes.
En 2010, Pratta, ahora de 65 años, empezó como representante de ventas en Questcor Pharmaceuticals. El puesto estaba cerca de su casa en Nueva Jersey y ganaba mucho más de lo que jamás había imaginado.
La contrataron para promocionar un medicamento llamado Acthar, comercializado para el tratamiento de la esclerosis múltiple (EM), una enfermedad autoinmune debilitante que afecta el cerebro y la médula espinal y que deja a las personas con problemas de movilidad, pérdida de memoria y fatiga.
Al principio, Pratta estaba orgulloso de vender un medicamento que podía tener resultados profundos para las personas.
Sin embargo, en 2011, llevaba una doble vida: trabajaba en secreto como denunciante para el gobierno para exponer cómo la empresa supuestamente buscaba anteponer las ganancias a los pacientes.
Lisa Pratta (en la foto de arriba sosteniendo una copia de su libro) fue denunciante del gobierno durante siete años para exponer las presuntas prácticas ilegales que ocurrían en Questcor.
Siete años de esfuerzos encubiertos finalmente culminarían en una demanda presentada por el gobierno de Estados Unidos y un acuerdo de cientos de millones de dólares.
El Daily Mail se puso en contacto con Mallinckrodt Pharmaceuticals, que adquirió Questcor en 2014, con respecto a las acusaciones realizadas por Pratta y las detalladas en este artículo, pero no recibió una respuesta al momento de la publicación.
Pratta sostiene que no participó en actividades ilegales.
En su nuevo libro, False Claims: One Insider's Impossible Battle Against Big Pharma Corruption , Pratta afirma que Questcor, y más tarde Mallinckrodt, pagaron sobornos a médicos en forma de cenas, regalos y vacaciones para incentivarlos a recetar Acthar a sus pacientes con EM.
El libro de Pratta detalla los siete años que pasó como denunciante para el gobierno de Estados Unidos.
También afirmó que supuestamente estaban cometiendo fraude al promover un régimen de dosificación no probado e inflar el costo del medicamento de $40 por un vial de 5 ml a $28,000.
Desde entonces, el precio ha aumentado hasta los 48.000 dólares, un incremento de casi el 120.000 por ciento entre 2001 y 2025.
La esclerosis múltiple (EM) afecta a aproximadamente un millón de estadounidenses. Si bien no existe cura, algunos tratamientos pueden ralentizar su progresión y aliviar los síntomas.
Acthar de Questcor fue promocionado como un medicamento que cambiaría la vida y que podría aliviar los síntomas de la EM, ayudando a los pacientes a caminar y hablar nuevamente.
Fue aprobado por la FDA para un régimen de tratamiento de dos a tres semanas y funcionó cuando se recetó correctamente.
Pero Pratta afirmó que Questcor y Mallinckrodt estaban alentando a los representantes farmacéuticos a promover una dosis de cinco días, una práctica conocida como marketing "fuera de etiqueta".
Los médicos están legalmente autorizados a recetar un medicamento para un fin distinto de aquel para el que fue aprobado originalmente, o "fuera de etiqueta", pero es ilegal que los representantes farmacéuticos promuevan o comercialicen medicamentos para usos no aprobados.
Aun así, Pratta escribió que el Departamento de Justicia (DOJ) había señalado que las tarjetas de regalo, las cenas y las vacaciones de lujo eran la evidencia más fácil de probar para el gobierno.
Por este motivo, dijo, la demanda del gobierno se centró en esas violaciones y en el fraude a Medicare en lugar de en cualquier acusación de comercialización fuera de etiqueta.
El viaje encubierto de Pratta comenzó poco después de que en agosto de 2011 un ex colega de Questcor, recientemente despedido, se acercara a ella y le dijera que planeaba denunciar a la empresa ante el Departamento de Justicia y le preguntara si quería acompañarlo.
Temerosa de perder su trabajo, sus prestaciones e incluso la custodia de su hijo si la situación se complicaba, dudó. Pero, al final, Pratta estaba "indignada" por lo que estaba sucediendo en la empresa y pensó que ya era suficiente.
"Sabía que mis días de mantener la boca cerrada habían terminado", escribió.
El Departamento de Justicia inició su investigación en enero de 2012 y, además de ser madre y representante farmacéutica, Pratta añadió la de denunciante a su currículum.
En una entrevista exclusiva con el Daily Mail, Pratta dijo: "Lo vi [denunciar irregularidades] como un tercer trabajo, pero estaba muy enojado con lo que estaban haciendo".
Pratta era una madre soltera divorciada que tenía miedo de perder su trabajo si la empresa la descubría investigándolo para el gobierno.
Pratta alegó que los sobornos comenzaban desde abajo, con los auxiliares médicos o enfermeros, quienes eran el primer punto de contacto de los representantes farmacéuticos. Dijo que los representantes entregaban tarjetas de regalo, a veces con un valor de hasta $5,000, para tiendas minoristas populares a cambio de que el personal de la oficina identificara a los pacientes que podrían ser elegibles para Acthar.
Desde allí, dijo Pratta, los representantes farmacéuticos ofrecerían a los médicos incentivos financieros para recetar el medicamento.
"Eso es el fraude y los sobornos con el médico", dijo. "Es horrible. Los representantes nunca hablan de hacer sentir mejor a sus pacientes".
"No se trata de que mejores... Se trata de subir el precio de las acciones. Se trata de cuotas.
¿Habla alguna vez de que la gente mejore? No.
Además de los presuntos sobornos, la demanda del Departamento de Justicia contra Mallinckrodt y Questcor alegó que las empresas actuaron ilegalmente con respecto a lo que se conoce como el "Donut Hole" de Medicare, una brecha en la cobertura del seguro donde los pacientes son responsables de una mayor parte de sus costos médicos.
En estos momentos, las personas podrían tener dificultades para pagar sus medicamentos. Para cubrir esta carencia, las organizaciones benéficas solicitarán donaciones y utilizarán esos fondos para brindar ayuda financiera.
Pero es ilegal que las compañías farmacéuticas participen en llenar el “agujero de la dona” subsidiando directamente a los pacientes.
Según un comunicado de prensa emitido por la Fiscalía de los Estados Unidos del Distrito Este de Pensilvania en marzo de 2022, Mallinckrodt supuestamente pagó estos subsidios ilegales a través de tres fondos que Mallinckrodt estableció a través de una fundación para inducir compras de Acthar reembolsadas por Medicare a su precio cada vez mayor.
"Mallinckrodt utilizó los subsidios", dice el comunicado, "para contrarrestar las preocupaciones de los médicos y los pacientes sobre el alto costo del medicamento y para comercializarlo como 'gratuito'".
Los años que Pratta pasó como informante del gobierno los pasó tomando notas detalladas y creando copias digitales de archivos y correos electrónicos, además de tratar de no ser despedido o atrapado.
Pero ese momento finalmente llegó en 2017. A Pratta le dijeron que la empresa estaba reduciendo su fuerza laboral y la despidieron.
La investigación, sin embargo, continuó.
El título de su libro hace referencia a la Ley de Reclamaciones Falsas, una ley federal que responsabiliza a personas y empresas si defraudan a programas gubernamentales. Permite a los denunciantes demandar a las entidades responsables y recibir una parte de los fondos recuperados.
En una entrevista exclusiva con el Daily Mail, Lisa Pratta mostró un frasco de 5 ml de Acthar, que ahora se vende por $48,000.
Finalmente, en marzo de 2019, el Departamento de Justicia entregó a Mallinckrodt una demanda de 100 páginas que citaba detalles obtenidos a través del trabajo encubierto de Pratta.
La denuncia alegó que entre 2009 y 2013, una docena de representantes de ventas de Questcor que comercializaban Acthar proporcionaron compensaciones ilegales a proveedores de atención médica "en forma de comidas lujosas y gastos de entretenimiento".
Un comunicado de prensa del Departamento de Justicia emitido en septiembre de 2019 declaró: "La compañía pagó esta remuneración, alega el gobierno, con la intención de inducir derivaciones de Acthar a Medicare de dichos proveedores de atención médica, lo que resultó en una violación de la Ley Antisoborno y la presentación de reclamos falsos a Medicare".
La empresa aceptó resolver las reclamaciones pero no admitió ninguna irregularidad.
«Según el acuerdo, Mallinckrodt ha acordado pagar los 15,4 millones de dólares previstos en relación con estas actividades heredadas de Questcor», declaró la compañía en un comunicado de prensa de septiembre de 2019. «Es importante destacar que el acuerdo no incluye ninguna admisión de irregularidades».
La compañía pagó $260 millones adicionales para resolver reclamaciones por sobornos ilegales y pagos insuficientes de Medicare. En su comunicado de prensa de marzo de 2022, en el que anunció el acuerdo, el Departamento de Justicia señaló que las reclamaciones eran solo alegaciones y que no se había determinado la responsabilidad.
Pratta le dijo al Daily Mail: 'Con respecto al acuerdo de 234 millones de dólares, desde que Mallinckrodt se declaró en quiebra, el gobierno combinó dos casos de denunciantes para facilitarlo.
'Nuestro caso se resolvió por un monto combinado de $15 millones en 2019, que era solo el 10 por ciento del caso antes de la quiebra, y alrededor de $26 millones en 2022 por un monto combinado de alrededor de $41 millones'.
A pesar del tamaño de los pagos, Pratta estaba decepcionado de que el gobierno no logró exigir responsabilidades personales a quienes estaban en el poder.
«Mi lema era: Voy a derribarlos», dijo. «Los voy a poner de rodillas y ni siquiera sabrán que fui yo».
Afirmaciones falsas: la batalla imposible de un informante contra la corrupción de las grandes farmacéuticas (William Morrow), de Lisa Pratta, ya está disponible.
Daily Mail
