Cómo la deforestación mató a medio millón de personas en veinte años
Cuando pensamos en la deforestación , solemos imaginar sus consecuencias en términos abstractos: toneladas de dióxido de carbono liberadas a la atmósfera, ecosistemas perdidos para siempre y contribuciones al calentamiento global. Rara vez consideramos el impacto más inmediato y devastador: las vidas humanas perdidas aquí y ahora , en las comunidades que viven en los límites de los bosques tropicales.
Unnuevo estudio publicado en Nature Climate Change ofrece una perspectiva inquietante sobre esta realidad a menudo ignorada. Según una investigación realizada por un equipo internacional de científicos de Brasil , Ghana y el Reino Unido , la deforestación en las regiones tropicales ha causado la muerte de más de medio millón de personas en los últimos veinte años, principalmente debido a enfermedades relacionadas con el calor.
La investigación, que representa el primer intento sistemático de cuantificar el impacto humano de la deforestación local , revela cómo la tala en las selvas tropicales de la Amazonia, el Congo y el Sudeste Asiático está creando condiciones letales para las poblaciones circundantes . El mecanismo es tan simple como mortal: la eliminación de la cubierta forestal elimina la sombra natural , reduce las precipitaciones y aumenta el riesgo de incendios , lo que eleva drásticamente las temperaturas locales.
Las cifras surgen con una claridad impactante a partir de los datos recopilados entre 2001 y 2020. Aproximadamente 345 millones de personas en regiones tropicales sufrieron este calentamiento localizado causado por la deforestación. Para 2,6 millones de ellas, el aumento de las temperaturas añadió 3 grados Celsius a su exposición al calor, a menudo con consecuencias fatales. Los investigadores estiman que este calentamiento adicional fue responsable de 28.330 muertes anuales durante el período estudiado.
La distribución geográfica de estas muertes refleja tanto la densidad de población como la intensidad de la deforestación. Más de la mitad de las muertes se concentraron en el Sudeste Asiático, donde grandes poblaciones viven en zonas vulnerables al calor extremo. Aproximadamente un tercio de las víctimas se encontraban en África tropical , y el resto en América Central y del Sur .
El contexto global hace que estos datos sean aún más alarmantes. Según la FAO , entre 1990 y 2020 se perdieron 420 millones de hectáreas de bosque a nivel mundial, una superficie equivalente a toda la Unión Europea . El ritmo de destrucción sigue siendo alarmante: aproximadamente 10 millones de hectáreas desaparecen cada año debido a la conversión a la agricultura, mientras que en 2022 se registró un aumento del 10 % en la pérdida de bosque primario , con 4,1 millones de hectáreas destruidas. Los datos preliminares de 2024 muestran que solo Brasil perdió 2,8 millones de hectáreas.
Dominick Spracklen , de la Universidad de Leeds, uno de los autores principales del estudio, entrevistado por el periódico británico The Guardian , no duda en definir la situación sin rodeos: «La deforestación mata». Spracklen explica que muchas personas están impactadas por estos hallazgos, ya que los peligros locales de la deforestación a menudo se ven eclipsados por los debates climáticos globales y la expansión de los mercados agrícolas.
El ejemplo de Mato Grosso, en Brasil, ilustra a la perfección esta dinámica. La región ha sufrido una deforestación masiva para dar paso a vastas plantaciones de soja, y ahora los agricultores locales presionan para que se ponga fin a la moratoria sobre la soja en la Amazonia , buscando liberar aún más tierras para la expansión agrícola.
Sin embargo, como señala Spracklen, mantener la cubierta forestal intacta no solo salvaría vidas, sino que también aumentaría la productividad agrícola. «Si Mato Grosso pudiera conservar sus bosques, sus habitantes vivirían con menos estrés térmico », observa. «No es solo Occidente el que exige la protección de los bosques por el bien del clima global. Los bosques benefician directamente a las comunidades locales . Regulan las temperaturas, traen la lluvia y sustentan la agricultura de la que depende la población».
Esta observación ataca el núcleo de una paradoja fundamental: los bosques tropicales no son ecosistemas pasivos a la espera de ser "desarrollados", sino sistemas activos que brindan servicios esenciales a las comunidades humanas. Actúan como reguladores naturales de la temperatura, generadores de precipitaciones y sustentan la agricultura sostenible . Su destrucción no representa progreso, sino un retroceso hacia condiciones de vida más difíciles y peligrosas.
El estudio de Spracklen y sus colegas representa una contribución crucial al debate sobre la deforestación porque desplaza el foco de las consecuencias globales y de largo plazo a las inmediatas . y local . Mientras seguimos debatiendo los efectos de la deforestación en el cambio climático global, cientos de miles de personas ya están pagando el precio máximo por nuestras decisiones de desarrollo económico.
La investigación plantea interrogantes fundamentales sobre la sostenibilidad de las prácticas actuales de uso del suelo en las regiones tropicales. Si realmente queremos un desarrollo que no deje a nadie atrás, debemos reconocer que la tala de bosques no solo implica la pérdida de biodiversidad o la contribución al calentamiento global, sino que condena a la muerte a quienes viven en las zonas circundantes .
Luce
