Puede haber un niño incluso después de un tumor

En Italia, cada año más de 3 mil mujeres contraen cáncer de mama cuando todavía están en edad fértil. Pero el diagnóstico no significa necesariamente que no podrán volver a tener hijos. En muchos casos, es posible criopreservar ovocitos o tejido ovárico, y ahora existe una forma de proteger los ovarios de la quimioterapia. También es posible que pueda dejar de tomar tratamientos hormonales durante un corto período de tiempo para intentar quedar embarazada. Y sabemos que la lactancia materna no parece aumentar el riesgo de recurrencia. Todas estas posibilidades existen hoy gracias a la investigación académica italiana. Que fue pionera en este campo ya hace 25 años, cuando la oncología estaba más centrada en el tratamiento del tumor que en el tratamiento de la persona.

Las expectativas de los jóvenes

Lucia Del Mastro , profesora titular de Oncología Médica en la Universidad de Génova y directora de la Clínica de Oncología Médica del Policlínico San Martino, fue una de las primeras en el mundo en preguntarse qué se podía hacer para garantizar que las terapias no comprometieran las expectativas de las mujeres jóvenes con cáncer de mama. Una línea de investigación que se inició en el año 2000 y que ha supuesto cambios en la práctica clínica para la preservación de la fertilidad, no sólo en personas con cáncer de mama. Sobre todo, cambiar la mentalidad del mundo oncológico.

Un trabajo pionero

Recuperarse del cáncer no sólo significa ya no tener la enfermedad, sino tener las mismas perspectivas que las personas que nunca han estado enfermas. “Este fue el principio que nos impulsó. Al no ser una línea de investigación patrocinada por la industria farmacéutica”, afirma Del Mastro, “la única posibilidad de llevarla adelante era buscar financiación externa. Es cierto que nuestro trabajo fue pionero, pero también lo fue la visión de la Fundación Airc, que nos apoyó, aceptando el reto en una época en la que la fertilidad no se consideraba una prioridad en oncología”.

La intuición de Del Mastro fue utilizar un fármaco que ponga a “descansar” los ovarios (un análogo de la LHRH) para protegerlos de la toxicidad de los tratamientos. De hecho, la quimioterapia afecta principalmente a los tejidos que se replican activamente, con el efecto secundario de inducir una menopausia precoz en aproximadamente una cuarta parte de los pacientes. “En 2001”, explica el profesor, “comenzamos el primer estudio de fase 2 con 30 pacientes y, para nuestra sorpresa, observamos que más del 90 % de las mujeres volvieron a menstruar. Gracias a estos resultados, y de nuevo con el apoyo de la Fundación Airc, pudimos llevar a cabo el estudio de fase 3, en el que participaron 16 centros italianos, y que confirmó una clara reducción en la incidencia de la menopausia inducida por quimioterapia. Y eso no es todo: después del tumor, las mujeres de ese estudio tratadas con análogos de LHRH tuvieron el doble de embarazos que las demás”.

Resultados impresionantes

Dos resultados tan sensacionales que fueron publicados, en 2011 y 2015, en el Journal of the American Medical Association (Jama) : demuestran lo importante que era esa investigación para toda la medicina, y no sólo para la oncología. También en 2015, la Sociedad Americana de Oncología Clínica (Asco) lo incluyó entre los avances más significativos.

“Más allá de los resultados”, continúa Del Mastro, “creo que el impacto más importante de esta investigación es su contribución a un cambio cultural. Recuerdo el escepticismo durante las primeras conferencias en las que presenté los resultados. Entre las objeciones, se decía que las mujeres no podían cargar también con el problema de la fertilidad cuando se comunicaba un diagnóstico tan grave. Que esto tendría un impacto emocional negativo. En realidad, las mujeres jóvenes le temen mucho más al futuro que a la quimioterapia. Si les decimos que después de los tratamientos aún podrán tener hijos, ¿cuál cree que será el impacto emocional? Es todo menos negativo”.

Así, Italia, con la Asociación Italiana de Oncología Médica (Aiom), ha sido uno de los primeros países del mundo en elaborar unas directrices sobre la preservación de la fertilidad – de las que Del Mastro es coordinador – y el nuevo protocolo está incluido también en las directrices internacionales, incluidas las de Asco recientemente actualizadas.

Pero la investigación sobre fertilidad y embarazo después del cáncer no se ha detenido y ha ayudado a romper otros tabúes, incluso para las mujeres con mutaciones Brca (las llamadas “mutaciones Jolie”). Con ella estará Matteo Lambertini (del Policlínico San Martino y de la Universidad de Génova) que, gracias a una beca Airc para jóvenes oncólogos, estudiará el efecto de las nuevas terapias sobre la fertilidad.