Google quiere mejorar la detección de incendios forestales desde el espacio

Google quiere lanzar un batallón de satélites en órbita alrededor de la Tierra para monitorear los incendios en tiempo real, luego recopilar todos esos datos fotográficos y usar inteligencia artificial para identificar mejor los incendios en sus primeras etapas críticas.

Fire Sat es una colaboración entre Google, la organización sin fines de lucro Earth Fire Alliance y el constructor de satélites Muon Space . Esta colaboración se anunció en 2024 con el objetivo de lanzar satélites diseñados específicamente para detectar incendios forestales. El primer satélite de la constelación propuesta, compuesta por más de 50 satélites, se lanzó en marzo de 2025.

El grupo espera tener la constelación completa allí arriba para 2029. Entonces, los satélites podrán orbitar la Tierra, tomando imágenes de todos los lugares propensos a incendios en el planeta. Las fotos se tomarían con una diferencia de aproximadamente 15 minutos, suficiente para detectar un pequeño incendio antes de que se propague demasiado o para observar el progreso de un incendio activo. La información sobre la ubicación de un incendio podría entonces transmitirse a los analistas de datos y a los sistemas de inteligencia artificial en tierra con mayor rapidez que nunca.

“Queremos asegurarnos de aprender rápidamente para detectar y rastrear incendios”, afirma Brian Collins, director ejecutivo de Earth Fire Alliance. “Queremos transformar la forma en que el mundo y Estados Unidos ven los incendios”.

El esfuerzo de este grupo no es la única misión para poner en órbita satélites de seguimiento de incendios actualmente. El programa canadiense WildfireSat es una iniciativa financiada por el gobierno para lanzar sus propios satélites específicos para la vigilancia de incendios en todo el país. En lo que va de la temporada de incendios de 2025, casi 9 millones de acres ya se han quemado en los incendios activos en Canadá. Sin embargo, el lanzamiento de los satélites canadienses para la vigilancia de incendios aún está lejos, previsto para 2029. Google quiere llegar al espacio más rápidamente y usar su inteligencia artificial para agilizar el proceso de determinar cuándo se originan los incendios.

Los satélites que ya están en órbita han estado tomando fotos de incendios forestales durante años. Google ha incorporado datos recopilados por los satélites meteorológicos de la NOAA para mostrar los límites de los incendios forestales y las zonas de evacuación en Maps. Pero detectar incendios desde el espacio, especialmente los pequeños o los incendios que recién comienzan, puede ser complicado. Los satélites actualmente en órbita tienden a detectar el calor con sensores de microbolómetro, chips de imagen térmica que, a diferencia de otras cámaras térmicas, no requieren enfriamiento. El problema con eso, dice Christopher Van Arsdale, investigador de Google, es que las imágenes del microbolómetro pueden tener un campo de visión estrecho y regresar con imágenes más granuladas y de menor resolución. Eso puede dificultar la detección de incendios en sus etapas iniciales, porque muchas firmas de calor en el suelo (techos calientes o incluso luz reflejada por las superficies del agua) pueden verse muy similares a los incendios forestales para una cámara térmica.

“Si observas una imagen con ruido, todo parece un pequeño incendio”, dice Van Arsdale. “Así que tienes que saber realmente qué estás viendo para que sea útil. Necesitas estas imágenes de muy alta fidelidad para lograr una buena detección”.

Los satélites de Google y Muon están equipados con equipos de captura de imágenes que resuelven este problema. Tomarán fotos del mismo lugar con dos tipos de cámaras: una estándar que cubre el espectro visible e infrarrojo de onda corta, y una cámara térmica criorrefrigerada que captura imágenes con mayor resolución que un microbolómetro tradicional. Estas imágenes se envían a centros de datos donde la experiencia de Google en visión artificial e inteligencia artificial entra en juego.

“La función de la constelación, tras recopilar los datos, consiste en canalizarlos a un centro de datos donde podemos tomar las imágenes y analizarlas para determinar si lo que estamos viendo es probablemente un incendio o un falso positivo”, afirma Van Arsdale. “Fundamentalmente, el principal problema con todos estos sistemas de detección temprana es separar los falsos positivos”.

Al cruzar los diferentes tipos de fotos y recopilar millones de píxeles de imágenes a lo largo del tiempo, Google espera que su sistema de IA pueda detectar con precisión el incendio forestal a través de los árboles. La plataforma puede aprovechar todas las imágenes satelitales, cotejar los diferentes tipos de imágenes y luego analizar y comparar esa información con datos históricos para buscar tendencias que suelen indicar el inicio de un incendio.

Hay un satélite Fire Sat en órbita alrededor del planeta. Captura imágenes y prueba lo necesario para tomar fotos fiables del planeta en intervalos lo suficientemente cortos como para rastrear la evolución de un incendio forestal. Google afirma que planea mostrar las imágenes capturadas por el satélite este verano.

La operación Fire Sat planea lanzar tres satélites más a principios de 2026 y, con el tiempo, alcanzar su número final de 52 satélites en los próximos años. A plena capacidad, los satélites deberían poder detectar un incendio de tan solo diez metros cuadrados y recopilar actualizaciones sobre su propagación cada 15 minutos aproximadamente. El objetivo es que el intervalo entre actualizaciones sea lo suficientemente breve como para proporcionarles información que los equipos de emergencia puedan aprovechar al máximo.

“En el caso particular de los incendios, los tiempos se comprimen tanto que es necesario aplicar tecnología para tomar una decisión dentro del plazo necesario para poder influir en el resultado de lo que está sucediendo”, afirma Collins.

Krystal Azelton, directora senior de Secure World Foundation, una organización sin fines de lucro que aboga por políticas espaciales sustentables, dice que si bien los satélites y la tecnología de inteligencia artificial pueden proporcionar mejores datos, es crucial que estos lleguen a las manos adecuadas.

“La tendencia hacia la IA para ayudar con todo esto obviamente producirá mejores resultados, pero no necesariamente consistentes”, dice Azelton. “Esto es muy positivo, porque una de mis mayores preocupaciones sobre cualquier tipo de monitoreo ambiental desde el espacio es quién proporciona los datos, ¿cómo se los hace llegar al usuario final?”, dice Azelton. “Existen muchas soluciones tecnológicas, pero ¿cómo se las ponemos a disposición de quienes las usan?

Van Arsdale dice que el objetivo del equipo Fire Sat es hacer que sus datos de seguimiento sean lo más accesibles posible y está comprometido a trabajar directamente con las agencias de extinción de incendios para lograrlo.

“Existe una especie de confusión con los incendios, donde no se sabe dónde están cuando comienzan”, dice Van Arsdale sobre intentar presentar la idea de esta vasta recopilación de datos a los bomberos. “Simplemente les daremos una visión general de todo lo que está sucediendo y que podría interesarles”.

Aunque más información suele ser mejor en situaciones de desastre, no está claro si este tipo de detección satelital será mucho más rápida que la existente actualmente. Redes de cámaras como las desplegadas por AlertWildfire han sido las primeras en detectar incendios en toda la Costa Oeste, incluyendo el mortífero incendio de Palisades en Los Ángeles el pasado enero. Además, si bien las cámaras Fire Sat pueden detectar un incendio en el momento en que se inicia, el simple hecho de contar con esa información no significa que los bomberos puedan movilizarse y llegar al incendio a tiempo.

Daniel Swain, un científico del clima que dirige el blog Weather West y ha rastreado incendios forestales durante mucho tiempo, dice que si bien las actualizaciones satelitales pueden no resolver todas las realidades del tiempo de respuesta, serían útiles para compartir información con personas en peligro inmediato y mantener a la gente informada a medida que el incendio se propaga.

“Realmente no resuelve los problemas subyacentes, pero probablemente sea beneficioso”, dice Swain. “Ayuda a saber exactamente dónde está el incendio lo antes posible. Lamentablemente, no nos da mucha ventaja en las condiciones más extremas”.

Estos esfuerzos de Fire Sat también llegan en un momento de mayor inversión en tecnología para combatir incendios forestales. En concreto, un aumento en el número de empresas privadas que buscan ayudar a desarrollar nuevas soluciones para combatir incendios y obtener beneficios de dicha tecnología. En junio, el presidente Trump firmó una orden ejecutiva para un enfoque de sentido común en la lucha contra los incendios forestales. Esta orden exigía priorizar los esfuerzos de las empresas de tecnología contra incendios, a la vez que unía a las agencias federales de desastres e instruía a las agencias federales a desclasificar datos satelitales históricos para mejorar la predicción de incendios forestales y revisar o eliminar las normas que impiden la detección, prevención y respuesta ante incendios forestales.

Ese enfoque, junto con los recortes radicales a los programas federales de desastre como FEMA y el Servicio Forestal de los EE. UU., significa que con menos recursos públicos para abordar el problema, la industria privada está actuando para cerrar esas brechas.

Swain advierte que, si bien gran parte de esta tecnología puede ser útil, confiar en empresas privadas para resolver problemas sociales generalizados, como la respuesta a desastres, conlleva problemas.

“Incluso si asumimos el mejor motivo posible”, dice Swain. “Que esto sea realmente de interés público y que las empresas privadas puedan llevarlo a cabo, surge la pregunta de si realmente tendremos acceso a estos datos a largo plazo o si será el equivalente a una prueba gratuita de 30 días”.

Señala que las empresas de Internet de las cosas han quebrado y han dejado a los clientes con productos que ya no funcionan , y que el propio Google tiene una larga historia de eliminar servicios .

"Es el clásico desafío de la industria tecnológica: la continuidad", dice Swain. "Lo hemos visto suceder".

Azelton cree que siempre se necesitará "una base de datos gubernamentales, verdaderamente públicos y accesibles para todos, que puedan y deban complementarse con datos comerciales y asociaciones como esta, y que estén diseñados de manera que estén al alcance de todos los que los necesiten".

Es una hazaña que Google parece estar dispuesta a facilitar, aunque no sea rentable de inmediato para la empresa. También es fácil verlo como una especie de mea culpa para Google, una empresa que ha asumido numerosos compromisos climáticos , a pesar de que, como todos los proveedores de tecnología de IA generativa, consume muchísima energía . (En 2024, las emisiones de Google aumentaron un 50 % debido a sus iniciativas de IA generativa). El creciente consumo de energía de la humanidad ha agravado el cambio climático, lo que a su vez ha contribuido al agravamiento de los incendios forestales.

“Si Google admite que lo que hacemos daña el planeta, pero también buscamos maneras de protegerlo, y estas son las maneras en que buscamos ser regenerativos y restauradores”, dice Moriba K. Jah, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad de Texas en Austin. “Creo que al menos sería refrescante tener una conversación más honesta al respecto”.

A finales de mayo, Google presentó brevemente el programa Fire Sat al final de su conferencia para desarrolladores I/O . Fue un cambio radical, un momento de angustia ambiental y autocomplacencia que te lo pierdes en un abrir y cerrar de ojos tras dos horas de futurismo desenfrenado impulsado por la IA. Quizás lanzar suficientes satélites para registrar todos los daños sea un esfuerzo por compensar la enorme energía que consume la IA. Quizás incluso funcione.