Trump está socavando la confianza en las estadísticas económicas oficiales. China muestra adónde puede llevar ese camino.

¡Bienvenidos de nuevo! Soy Louise . El viernes, el presidente Trump despidió a una de las principales economistas del país después de que su agencia publicara un decepcionante informe de empleo . Trump afirmó que las cifras estaban "manipuladas", pero no hay pruebas de que Erika McEntarfer ni la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) hicieran nada indebido. Sin embargo, los nuevos datos de empleo sugieren que las políticas de Trump están teniendo un impacto negativo en la economía estadounidense.

Desde entonces, los republicanos han arremetido contra McEntarfer, acusando sin fundamento a este último de publicar "informes falsos". Trump aún no ha nombrado a un nuevo comisionado de la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), pero la saga ya ha dejado a algunos estadounidenses preguntándose si las estadísticas gubernamentales son fiables. Si quieren vislumbrar adónde conduce esto, basta con mirar a China.

El gobierno chino ha sido acusado durante mucho tiempo de inflar las cifras anuales de crecimiento del PIB, especialmente a nivel provincial. En 2007, el entonces primer ministro chino declaró al embajador estadounidense en China que las cifras del PIB de su provincia eran " de origen humano ". Para comprender el desempeño de su región, Li Keqiang explicó que, en cambio, analizaba el consumo de electricidad, el volumen de carga y los préstamos bancarios, un sistema que The Economist posteriormente denominó "el índice Li Keqiang".

Más de 15 años después, los expertos afirman que la situación ha cambiado significativamente. El gobierno chino publica ahora más datos económicos, que generalmente se consideran más fiables. «Los datos han mejorado drásticamente con el tiempo», afirma Nicholas R. Lardy, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, quien ha escrito sobre la economía china desde la década de 1970.

Una razón para esto es que Pekín dejó de evaluar a los funcionarios locales basándose principalmente en el desempeño económico de sus regiones. Esa mentalidad de crecimiento a toda costa había generado problemas sociales como la contaminación generalizada. En respuesta, el Partido Comunista Chino comenzó a priorizar ideales con matices, como el fomento de la innovación y la reducción de la brecha entre las zonas urbanas y rurales. Esto, a su vez, redujo el incentivo para manipular las cifras del PIB.

Sin embargo, muchos analistas, tanto dentro como fuera de China, creen que Pekín sigue falseando sus cifras generales de crecimiento, en parte porque las autoridades siguen profundamente preocupadas por proyectar una imagen optimista de la economía. China informó oficialmente que su economía creció un 5 % en 2024, mientras que Estados Unidos reportó un crecimiento de tan solo el 2,8 %.

En una conferencia en diciembre, un economista de una firma estatal de inversión china afirmó que "desconocemos" la cifra real de crecimiento de China, pero especuló que era muy inferior a lo informado. Cuando Xi Jinping se enteró de los comentarios, supuestamente se enfureció y ordenó sancionar al economista. ¿Les suena?

A medida que la economía china se enfrió en los últimos años, las autoridades han intentado repetidamente silenciar a los expertos que comparten información negativa o se atreven a cuestionar a Pekín. Los departamentos gubernamentales han dejado de publicar algunos informes industriales e indicadores de empleo o han retrasado temporalmente su publicación sin explicación. Otros datos se han vuelto más difíciles de interpretar o ya no se puede acceder a ellos desde el extranjero.

Pero, como ocurre con tantas cosas en China, dos cosas aparentemente contradictorias pueden ser ciertas a la vez. Si bien los expertos con los que hablé reconocieron que China es mucho menos transparente que Estados Unidos, afirman que la información que publica es ahora relativamente precisa y, a menudo, asombrosamente detallada.

"Me impresiona su granularidad para las encuestas industriales", afirma Gerard DiPippo, director asociado del Centro de Investigación de RAND China y experto en la economía china. "Los datos sin duda presentan problemas, pero son suficientes para ofrecer una imagen medianamente precisa".

DiPippo afirma que intenta mantenerse alejado de los debates sobre la fiabilidad de las estadísticas individuales chinas, porque la discusión suele derivar en lo que él llama «nihilismo de datos». Cuando se cuestionan todas las cifras, «la gente puede creer lo que quiera», explica.

Si realmente le interesa comprender la evidencia, es crucial contar con el contexto político y cultural adecuado. Tomemos como ejemplo la tasa nacional de desempleo de China, que solo disminuyó ligeramente cuando gran parte del país se encontraba bajo estrictas medidas de confinamiento por la COVID-19 en 2022. Algunos observadores se apresuraron a asumir que esto significaba que Pekín había manipulado las cuentas, pero la explicación más probable es que Estados Unidos y China simplemente recurrieron a estrategias muy diferentes para ayudar a los trabajadores a sobrevivir a la pandemia.

El gobierno estadounidense se centró en aumentar las prestaciones por desempleo y en otorgar cheques de estímulo a las personas, lo que impulsó el gasto de los consumidores. Pekín otorgó a las fábricas y otras empresas generosas exenciones fiscales, lo que las animó a mantener a sus empleados en nómina. «Las cifras de desempleo pueden ser precisas, pero si se quiere conocer el estado real de la economía, no son muy reveladoras», afirma Lardy.

En general, Lardy afirma que cree que los investigadores chinos se esfuerzan seriamente por interpretar la enorme y cambiante economía de su país. Si bien el gobierno ciertamente está interesado en controlar la narrativa, a veces los conjuntos de datos cambian por razones ajenas a la censura, como cuando los economistas estatales descubren errores o desarrollan métodos más innovadores para analizar cifras específicas.

«Si solo fuera cuestión de exageración o manipulación, sería muy simple», dice Lardy. «Hay que tener en cuenta la complejidad».

La complejidad no es exclusiva de China. Tanto en Pekín como en Washington, comprender la economía requiere habilidad técnica y honestidad intelectual, especialmente cuando los resultados no son políticamente convenientes.

Esta es una edición del boletín "Hecho en China " de Zeyi Yang y Louise Matsakis . Lea los boletines anteriores aquí.