La pandemia parece haber acelerado el envejecimiento cerebral, incluso en personas que nunca contrajeron COVID-19

Más de cinco años después del inicio de la pandemia de COVID-19 , aún seguimos descubriendo las secuelas no solo del virus, sino también del prolongado período de estrés, aislamiento, pérdida e incertidumbre que causó. Un nuevo estudio científico, publicado este mes en Nature Communications , ha revelado que la pandemia podría haber acelerado el envejecimiento cerebral en personas incluso si nunca se infectaron con el coronavirus.

Investigadores de la Universidad de Nottingham, en el Reino Unido, analizaron imágenes cerebrales tomadas antes y después del inicio de la crisis sanitaria. Los científicos descubrieron que los cerebros de quienes sobrevivieron a la pandemia parecían envejecer más rápido a lo largo de ella, en comparación con aquellos cuyos cerebros solo se escanearon antes de marzo de 2020.

“Lo que más me sorprendió fue que incluso las personas que no habían tenido COVID-19 mostraron aumentos significativos en las tasas de envejecimiento cerebral”, afirmó Ali-Reza Mohammadi-Nejad, coautor del estudio, en un comunicado publicado en el sitio web de la universidad. “Esto demuestra claramente cuánto la experiencia de la pandemia, desde el aislamiento hasta la incertidumbre, pudo haber afectado nuestra salud cerebral”.

El equipo utilizó datos longitudinales del Biobanco del Reino Unido , un enorme conjunto de datos que recopila periódicamente información biológica de aproximadamente medio millón de personas durante un largo período, e incluye resonancias magnéticas de casi 1000 adultos. De estas personas, algunas se habían realizado dos resonancias magnéticas antes de la pandemia (el grupo de control), mientras que otras se habían realizado una antes y otra después del confinamiento y las restricciones sanitarias impuestas en respuesta al brote viral (el grupo "pandemia").

“Los datos de resonancia magnética longitudinal adquiridos antes y después de la pandemia del Biobanco del Reino Unido nos dieron una ventana poco común para observar cómo un evento vital tan importante puede afectar al cerebro”, dijo Stamatios Sotiropoulos, profesor de neuroimagen computacional en la Universidad de Nottingham y coautor del estudio, en un comunicado .

Para estimar la edad cerebral de cada persona, los investigadores entrenaron un modelo de aprendizaje automático con más de 15.000 voluntarios sanos sin enfermedades crónicas para determinar cuánto mayor o menor parecía un cerebro en relación con su edad cronológica. Posteriormente, utilizaron esta herramienta para evaluar las edades de las resonancias magnéticas cerebrales en los dos grupos del Biobanco. Al analizar las segundas exploraciones de cada grupo, la diferencia media entre la edad cronológica y la edad medida fue 5,5 meses mayor en el grupo de la pandemia que en el grupo de control.

Los investigadores también encontraron que esta aceleración del envejecimiento cerebral era más marcada en las personas mayores, los hombres y aquellos de entornos socioeconómicos desfavorecidos, como aquellos con bajos niveles educativos, trabajos precarios o dificultades de vivienda y salud.

“Este estudio nos recuerda que la salud cerebral se ve afectada no solo por la enfermedad, sino también por nuestro entorno cotidiano”, afirmó Dorothee Auer, autora principal del estudio, en un comunicado publicado por la Universidad de Nottingham. “La pandemia ha afectado gravemente la vida de las personas, especialmente a aquellas que ya se encontraban en situación de desventaja”.

Aunque el envejecimiento cerebral se observó de forma generalizada entre quienes sobrevivieron a la pandemia, solo quienes se contagiaron presentaron un deterioro cognitivo medible, un síntoma de la COVID-19 documentado anteriormente. El estudio reveló que quienes en el grupo de la pandemia tuvieron COVID-19 entre las dos exploraciones experimentaron una disminución en el rendimiento en las pruebas de flexibilidad mental y velocidad de procesamiento. Por el contrario, quienes no se contagiaron no mostraron cambios cognitivos significativos, lo que sugiere que el envejecimiento estructural no siempre se traduce en síntomas funcionales visibles.

Sin embargo, los autores reconocen que este estudio observacional presenta algunas limitaciones importantes que podrían sesgar los resultados. Entre ellas, se incluyen las diferencias en el intervalo de tiempo entre las exploraciones realizadas a las personas en ambos grupos, así como la falta de representación de los sectores más marginados de la población británica en el Biobanco del Reino Unido.

Los investigadores también destacaron la posibilidad de reversibilidad, ya que solo se analizaron escáneres cerebrales de dos momentos, lo que significa que podría haber recuperación neurológica en estas personas en los años posteriores. "Aún no sabemos si los cambios observados pueden revertirse, pero es una idea alentadora", afirmó Auer.

Esta historia apareció originalmente en WIRED en Español y ha sido traducida del español.