Cómo una roca gigante se movió sobre un acantilado en una isla del Pacífico

Pequeñas granjas familiares salpican la costa sur de Tongatapu, la isla más grande de Tonga en el Pacífico Sur. Pero entre las plantas de yuca y los bananos hay algo que no debería estar allí: una roca blanquecina, inusualmente grande.

La roca, que ocupa un lugar destacado en la mitología tongana, fue examinada recientemente por científicos. Nuevos resultados sugieren que el objeto fue transportado tierra adentro hacia la isla hace miles de años cuando las olas del tsunami invadieron un acantilado de 120 pies. Ese evento podría haber sido provocado por un terremoto en la fosa Tonga-Kermadec, según un estudio publicado el mes pasado en la revista Marine Geology .

En regiones costeras de todo el mundo se encuentran rocas aparentemente fuera de lugar. Desde Japón hasta las Bahamas, los científicos han observado rocas enormes que simplemente no parecen encajar con su entorno. Los investigadores generalmente dicen que creen que dichas rocas fueron transportadas por el agua en movimiento y con frecuencia se culpa a poderosas olas de tsunami.

En julio del año pasado, los investigadores viajaron a Tongatapu para analizar varias rocas costeras. El último día de trabajo de campo, el equipo recibió un dato inesperado de un grupo de agricultores tonganos: había una roca, mucho más grande que las que estaban estudiando los científicos, en tierras de cultivo pertenecientes a la familia Teisina.

Esa roca era realmente grande: aproximadamente del tamaño de una casa de dos pisos. "Fue surrealista", dijo el geocientífico Martin Köhler de la Universidad de Queensland, Australia , quien dirigió la investigación. La roca caliza estaba casi completamente camuflada por la vegetación.

"Parecía una colina", dijo el sismólogo Mafoa Penisoni del Servicio Geológico de Tonga en Nuku'alofa, la capital del país, quien acompañó a los investigadores.

Köhler y sus colaboradores examinaron la roca, conocida localmente como Maka Lahi o piedra grande. Es sorprendente encontrar un bloque tan grande transportado por un tsunami, según el geólogo Ricardo Ramalho, de la Universidad de Cardiff (Gales), que no participó en el estudio. "Las rocas de este tamaño son raras".

Los investigadores también recogieron muestras de formaciones que crecen en los lados de la roca. Similares a las estalactitas y estalagmitas, se forman lentamente con el tiempo a medida que la piedra caliza se disuelve en el agua.

Maka Lahi se encuentra a más de 200 metros tierra adentro y se asienta sobre un acantilado de piedra caliza de 12 pisos. Como no hay nada más alto alrededor, la roca debe haber sido desprendida del borde del acantilado por una o más olas enormes, dedujo el equipo.

Utilizando simulaciones por computadora, los investigadores modelaron olas de diferentes alturas que llegaban en intervalos de 10 a 600 segundos. El equipo descubrió que se necesitaban olas de al menos 49 metros de altura para desalojar la roca del borde del acantilado y hacer que rodara o se deslizara hasta su lugar de descanso final.

Esta ola es mucho más grande que las registradas en el tsunami del Océano Índico de 2004 y en el tsunami de Tōhoku de 2011. Sin embargo, estos tsunamis fueron causados ​​por terremotos y la altura de las olas provocadas por tales eventos es generalmente menor. Así que, según la geomorfóloga Annie Lau, directora de tesis de Köhler y directora de tesis de la Universidad de Queensland, probablemente el responsable en este caso no fue un tsunami provocado por un terremoto. Creemos que probablemente fue un tsunami causado por un deslizamiento de tierra.

Cuando una gran cantidad de material se desliza repentinamente hacia el agua (o algo bajo el agua cambia rápidamente de posición), el resultado es un tsunami provocado por un deslizamiento de tierra. Eso fue lo que sucedió en 2022 cuando el volcán submarino Hunga, cerca de Tonga, entró en erupción, enviando olas de aproximadamente 15 metros de altura a la costa norte de Tongatapu.

Köhler y su equipo estimaron que las olas gigantes que transportaron Maka Lahi ocurrieron hace unos 7.000 años. Esta estimación se basa en la edad de las formaciones laterales en la mitad inferior de la roca. Como Tonga estuvo poblada sólo hace unos 3.000 años, no hubo humanos que presenciaran este acontecimiento. "Es más antiguo que la ocupación humana de Tonga", dijo Köhler.

Es imposible saber con seguridad qué pudo haber desencadenado olas tan masivas hace tanto tiempo, pero hay evidencia geológica de que grandes olas también inundaron la Isla Norte deNueva Zelanda hace unos 7.000 años. Se cree que este evento fue causado por un terremoto en la fosa de Tonga-Kermadec, que se extiende 1.600 kilómetros desde Nueva Zelanda hasta Tonga. Quizás este movimiento del suelo provocó un deslizamiento de tierra cerca de Tongatapu, provocando olas que finalmente se llevaron a Maka Lahi.

Para probar la idea habrá que buscar evidencia de un deslizamiento de tierra. "Necesitamos buscar la cicatriz del deslizamiento de tierra", dijo Lau.

Este trabajo de monitoreo es importante, según Ramalho, para ayudar a revelar los mecanismos desencadenantes y la frecuencia de este tipo de riesgos. Y esto es crucial porque eventos como este pueden volver a ocurrir. "Un día, tal vez, nos enfrentaremos a un acontecimiento como éste."