Los viajeros acumulan puntos y se convierten en “millonarios” en millas aéreas

¿Quién hubiera pensado que convertirse en millonario sería tan fácil? Cuando la aerolínea escandinava SAS cambió su alianza aérea a finales de 2024, decidió convertir la transición en un acontecimiento importante y, en el proceso, creó varios "millonarios de millas".

Durante 27 años, SAS formó parte de Star Alliance, un consorcio que reúne a 25 aerolíneas globales, entre ellas gigantes como United, Singapore Airlines y Ethiopian.

Pero el año pasado, la compañía, con sede en Copenhague y centros de operaciones también en Estocolmo y Oslo, cambió de bando y pasó a formar parte de SkyTeam, que incluye nombres como Delta, Virgin Atlantic y Air France-KLM.

Las alianzas entre aerolíneas son las favoritas entre los viajeros frecuentes: permiten a los pasajeros acumular puntos incluso volando con otras compañías del mismo grupo, a través de vuelos “código compartido”.

Por lo tanto, cuando una empresa cambia de alianzas, el impacto para aquellos que ya tienen hábitos de vuelo bien establecidos puede ser enorme.

“Pasamos 27 años diciéndoles a los clientes: ‘Vuelen con esta aerolínea, es la mejor’, por lo que nuestros pasajeros estaban muy acostumbrados a, por ejemplo, utilizar United para viajes nacionales en EE. UU.”, explica Aron Backström , vicepresidente de producto y fidelización de SAS.

Estos hábitos están profundamente arraigados. Ahora contamos con nuevos socios, de muy alta calidad, pero menos conocidos por el público escandinavo y fuera de la rutina de nuestros clientes. Pensamos que era hora de innovar, generar entusiasmo y animar a la gente a probar estas nuevas opciones.

Fue entonces cuando surgió el desafío: cualquier miembro del programa de fidelización EuroBonus que volara con 15 aerolíneas de SkyTeam entre el 8 de octubre y el 31 de diciembre ganaría un millón de puntos EuroBonus, el equivalente a unos US$ 10.000 (R$ 57.200) en billetes.

Casi 50.000 de los ocho millones de miembros del programa han aceptado el desafío. Alrededor de 7.000 personas se registraron en EuroBonus sólo para intentar completar la tarea.

Al final, alrededor de 900 lograron alcanzar la meta y se convirtieron en “millonarios del kilometraje”. Entre ellos, un pasajero de Noruega que ha estado en el programa desde su inicio hace 33 años, y un dúo de madre e hija que querían pasar más tiempo juntas.

Aquí, dos participantes comparten sus experiencias y explican por qué este viaje no fue para los débiles de corazón.

“Soñé con ver el mundo”

Entre quienes aceptaron el desafío, alrededor del 30% eran mujeres, un número bajo comparado con el mundo real, pero bastante significativo en un universo tradicionalmente dominado por hombres.

Nara Lee, una YouTuber viajera de 36 años de Chuncheon, Corea del Sur, fue una de ellas. Esta fue su puerta de entrada al mundo de las millas y los programas de fidelización.

“Ni siquiera sabía realmente qué era una alianza de aerolíneas”, dice. “Esta experiencia me mostró cómo funciona este sistema”.

Nunca había oído hablar de SAS, pero tan pronto como se enteró del desafío, a mediados de noviembre, a mitad del período de clasificación, decidió participar.

“Fui manicurista durante 15 años, pero desde pequeña soñaba con viajar por el mundo ”, cuenta Nara.

El año pasado, por fin empecé a viajar internacionalmente. Pero como no hablo inglés, terminé haciendo solo viajes en grupo, añadió.

Un día vi un vídeo en YouTube sobre el desafío SAS y mi corazón dio un vuelco. Incluso sin saber cómo reservar billetes por mi cuenta y sin hablar inglés, sentí un inmenso deseo de intentarlo. Quería conquistar ese millón de millas y finalmente cumplir mi sueño de infancia.

Nara Lee, youtuber de viajes

Nara pasó más de 160 horas volando en clase económica. Su itinerario incluyó Asia, América, Europa y el Sudeste Asiático, antes de regresar a Seúl.

Desde entonces, comenzó a utilizar las millas ganadas. En marzo, viajó a París en clase business con Air France, utilizando 127.500 puntos. En abril, viajó a Ho Chi Minh City: gastó 70.000 millas, volando en clase económica a la ida y en clase business a la vuelta, pagando sólo impuestos, alrededor de US$ 155 y US$ 95 (entre R$ 886 y R$ 543), respectivamente.

Enfrentando “una crisis de la mediana edad”

Otro participante inusual fue Barry Collins , de 44 años, de Eastbourne, Reino Unido. Desde hace diez años es un entusiasta de los programas de fidelización, acumulando puntos principalmente en compras diarias y canjeándolos por vuelos gratis.

Cuando leyó sobre el desafío en el sitio web Head for Points, sintió que era el momento adecuado. Había cerrado recientemente su negocio y, aunque seguía involucrado en otras actividades, estaba algo perdido, “vagando sin rumbo por la casa”. Según él, fue una “crisis de la mediana edad”.

Su esposa, Cheryl, lo animó a viajar solo. Incluso envió mensajes como: “Necesitas desaparecer por unos días y escalar los Andes o algo así”. Pero aunque había explorado destinos de mochilero en su juventud, Barry no quería ser parte de viajes grupales.

Con el apoyo de su esposa, se dio cuenta de que el desafío SAS ofrecía exactamente el tipo de logro individual que estaba buscando. “Era algo que podía hacer por mi cuenta y que me daba una sensación de logro”, afirma. “Era exactamente lo que necesitaba.”

Impuso algunas reglas: sólo volaría en clase económica, para que fuera realmente un desafío y la rentabilidad de la inversión valiera la pena. “No es lo mismo tumbarse en un sillón y beber champán que darse vueltas en los asientos baratos”, bromea.

Otra regla: llevar sólo equipaje de mano . “Facturar equipaje en vuelos con tantas conexiones sería buscarse problemas”.

Tercero: nada de vuelos directos : aprovecharía la oportunidad para detenerse en lugares donde nunca había estado antes.

“He estado en Estados Unidos más de 100 veces y también en México, pero nunca he estado en Seúl o Vietnam”, dice. Me interesaba más explorar cosas nuevas. Además, tenía que estar en casa para llevar a los niños al colegio.

Esto condujo a la regla final: no renunciar a la vida real. En lugar de viajar alrededor del mundo de una sola vez, hizo viajes por etapas, regresando siempre a casa entre cada etapa.

En el viaje a Estados Unidos y México, por ejemplo, salió el viernes por la mañana y regresó el domingo por la noche, y el lunes volvió a su rutina.

Todo empezó con unas vacaciones familiares en Madrid. Después embarcó en vuelos por toda Europa: París, Bucarest (donde pasó la noche), Ámsterdam y Estocolmo.

Luego hizo un maratón durante el fin de semana por Atlanta, Ciudad de México y nuevamente París.

Y finalmente llegó la odisea por Oriente Medio y Asia: Yeda, Yakarta, Singapur, Ho Chi Minh, Taipei, Xiamen, Shanghái, Seúl, Guangzhou, Bangkok, de nuevo Shanghái y, finalmente, Londres Gatwick.

En total se realizaron 22 vuelos con 19 compañías, 16 de ellas SkyTeam. No es de sorprender que diga que el mayor desafío fue mantener el ritmo físico del maratón aéreo.

Cómo sobrevivir horas dentro de un avión

¿Qué enseñaron estos viajes a los dos decididos viajeros? Para empezar, dormir dentro de un avión.

El arma secreta de Collins era una almohada para el cuello especialmente diseñada por la marca TRTL. Se combina con una máscara para dormir y auriculares o tapones para los oídos.

Si la idea es dormir, el consejo es dejar de beber líquidos una hora antes del vuelo y usar el baño por última vez nada más embarcar.

“El mejor consejo para dormir en un avión es estar exhausto”, bromea Lee. Si crees que la clase turista es demasiado incómoda para dormir, quizá el problema sea que aún no estás lo suficientemente cansado. Estaba tan agotado que podría dormir donde fuera, sin necesidad de trucos.

Los dos, que nunca se han conocido, también destacan los choques culturales que experimentaron durante sus viajes.

Para Collins, el aeropuerto de Jeddah en Arabia Saudita desafió completamente sus expectativas. “Todos hablaban inglés perfecto, los carteles estaban en árabe e inglés, y tanto el aeropuerto como la sala VIP eran excelentes”, afirma. A pesar de ello, en realidad nunca visitó el país: sólo hizo una conexión.

Le encantaron especialmente Seúl y Bucarest, ciudad a la que ya tiene previsto regresar en un viaje rápido. “La ciudad tiene esos típicos bloques de hormigón de la época comunista, pero de repente entras en el centro histórico, con calles adoquinadas, cafés y bares”.

Entre los aeropuertos, destacó la tranquilidad de Estocolmo y Ámsterdam , en contraste con las largas esperas en Bucarest y Ho Chi Minh. Un momento destacado (no muy positivo) fue el Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos, que lo interrogó duramente.

“Los estadounidenses tienen una forma de llamarte ‘señor’ o ‘señora’ y aún así te hace sentir incómodo”, dice. Muy diferente al servicio en Yakarta, donde lo liberaron incluso sin que hubiera comprado una visa de turista.

“Una de las ventajas de viajar como un hombre blanco, de mediana edad y de clase media es que nadie te molesta”, afirma. Lo mismo ocurre con la búsqueda de alojamiento, un aspecto clave para ahorrar dinero.

En Ciudad Ho Chi Minh, un taxista me dejó en un bulevar y me indicó un callejón. Tuve que girar a la izquierda para entrar en otro callejón más pequeño. El privilegio de ser un hombre blanco de mediana edad es que puedes decir: "Vale, voy", algo que una mujer podría no sentirse cómoda haciendo . Me sentí muy seguro caminando solo por Taipéi de madrugada. No sé si una mujer que viaja sola tendría la misma experiencia.

De hecho, Lee tuvo que planificar con mucho más cuidado. A menudo dormía en aeropuertos, pero “siempre se alojaba en zonas concurridas o utilizaba cafés y restaurantes abiertos las 24 horas”. Evitaba salir tarde por la noche y estaba “siempre alerta”.

El momento más tenso fue en Nueva York. En Corea, es muy raro ver a gente bajo los efectos de las drogas, pero en Nueva York era común. Nadie me amenazó, pero el solo hecho de ver a la gente en ese estado me daba miedo, dice.

Ambos también aprendieron a cambiar de planes sobre la marcha cuando las cosas se salían de control. Debido a una confusión en las reglas de promoción, algunos vuelos, como el de Collins con Delta a Atlanta, terminaron no siendo contabilizados. Tuvo que ajustar su itinerario, yendo de Seúl a Guangzhou y desde allí incluyendo un vuelo con Kenya Airways, que opera la ruta Guangzhou-Bangkok.

Lee, a su vez, enfrentó una severa tormenta en su primer vuelo desde Seúl. Terminó atrapada dentro del avión de China Eastern durante 10 horas y perdió dos conexiones: una con China Airlines y otra con XiamenAir. Aunque habían prometido reprogramarla y alojarla en un hotel, esto no sucedió. Tenía que encontrar la manera de llegar a Guangzhou para no perder su vuelo de Kenya Airways a Bangkok.

10 mil dólares en puntos

Al final, ambos acumularon miles de dólares en puntos, ahora listos para convertirse en vuelos.

Collins gastó £4.784,54 (alrededor de R$ 36,5 mil), de los cuales la mayor parte (R$ 30,1 mil) fue en vuelos. Con un alojamiento sencillo e independiente, gastó menos en alojamiento (R$ 1.792) que en estacionamiento en el aeropuerto de Heathrow (R$ 1.962).

Lee gastó alrededor de 5 millones de wones surcoreanos (aproximadamente 3.800 dólares) en vuelos y otro millón de wones (4.347 dólares estadounidenses) en comida y alojamiento. Y por supuesto, hubo lugares favoritos (y decepciones) a lo largo del camino.

Collins eligió a China Eastern como la opción con la mejor relación calidad-precio: “Lo que entregaron por el precio pagado fue fenomenal”. La peor relación calidad-precio fue XiamenAir, y la que menos me gustó fue Kenya Airways: "No estuvo mal, simplemente no estuvo bien. El avión estaba un poco desgastado y tuve que sujetar los auriculares por la ranura".

A Lee le encantó volar con Korean Air por la ausencia de barreras lingüísticas, y con Garuda Indonesia: “Los auxiliares de vuelo fueron increíblemente cálidos, y solo eso hizo que la experiencia valiera la pena”. La decepción fue KLM, en un ruidoso vuelo a Bucarest. La tripulación no hizo nada para contener el ruido. Y todavía recuerdo la comida de hoy: un sándwich muy decepcionante.

“Haz algo loco”

¿Valió la pena? Para SAS, sin duda. Aron Backström dice que los 900 “millonarios” creados por la campaña —que técnicamente recibieron US$ 10.000 (R$ 57.200) en vuelos— ya han traído retornos, principalmente en visibilidad.

Lee, por ejemplo, pasó de no estar familiarizado en absoluto con la compañía a ser un fan declarado, justo a tiempo para el lanzamiento de la nueva ruta Copenhague-Seúl en septiembre. El sitio web dedicado a SkyTeam de la aerolínea ha visto un "enorme aumento" en el tráfico, particularmente desde Estados Unidos, China y Corea del Sur.

Ciertamente ha habido críticas por fomentar los vuelos en medio de la crisis climática, pero Backström dice que la mayoría de los participantes ya estaban planeando viajar mucho. "Somos una aerolínea. No podemos ser tímidos a la hora de promocionar nuestro producto", dice.

Lee, que nunca había estado interesado en los programas de fidelización, ahora se apasiona por SkyTeam. “Ahora cada empresa de la alianza se siente como un vecino de toda la vida”, afirma.

Cada vez que subo a un vuelo, casi puedo verme exhausta, acurrucada en un asiento cualquiera durante el vuelo en SAS. Después de todo lo que hemos pasado juntos, no creo que vuelva a volar con otras aerolíneas tan a menudo.

Tan pronto como los puntos se depositaron en su cuenta, se apresuró a reservar el viaje a París. Ya había pasado por el aeropuerto Charles de Gaulle durante el desafío.

“Aunque solo conocía el aeropuerto, quedé encantada: me sentí como si estuviera dentro de una sala de conciertos”, recuerda. En ese momento, estaba exhausto, ni siquiera me veía como yo mismo. Me prometí que la próxima vez volvería bien vestido, en clase ejecutiva. Y eso fue exactamente lo que pasó. Parecía un sueño. Sentarme en clase ejecutiva fue surrealista.

Collins, que aún no ha utilizado sus puntos, dice que la experiencia es lo que lo sacó de una situación difícil.

“Fue transformador”, confirma su esposa, Cheryl. Antes del viaje, estaba triste. Siempre había sido emocionalmente equilibrado, pero era la primera vez en 12 años que lo veía así. Ahora, está entusiasmado de nuevo. Ha recuperado la confianza, y también ese brillo en sus ojos.

Y por supuesto, ahora tienes una historia que contar para el resto de tu vida.

“Las mejores cosas suceden cuando haces algo un poco loco”, dice. Miramos el pasado con optimismo. Olvidamos que nos temblaba el cuerpo después de 30 horas despiertos, que si dormíamos y perdíamos un vuelo, todo se iría al garete.

Olvida que casi vomitaste y alucinaste de cansancio. Lo que realmente recuerdas es el pollo frito en Seúl, de madrugada.

“Haz algo loco y tendrás una historia que contar”.

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