¿Ha cambiado la imagen del cáncer de pulmón? La ciencia investiga si se observa en no fumadores.
Cuando Annie Chen experimentó dificultad para respirar mientras corría para alcanzar el autobús a su casa en Nueva Jersey en 2017, se sintió bastante inquieta. Su padre había fallecido de cáncer de pulmón a los 71 años, pero Chen nunca había fumado, así que su médico le dijo que no tenía por qué preocuparse.
Pero sus dificultades respiratorias persistieron. Unos dos años después, una radiografía le diagnosticó a Chen cáncer de pulmón en etapa cuatro. Tenía solo 48 años, una hija de 11 años, una esposa con problemas de salud y una hipoteca que pagar. "Mi mundo se derrumbó", dijo.
Los cánceres en no fumadores sorprenden a los médicos
El caso de Chen revela un nuevo panorama que ha dejado atónitos a los médicos sobre el cáncer de pulmón, la principal causa de muerte por cáncer en Estados Unidos. Las tasas de cáncer de pulmón han disminuido en los últimos años gracias a la reducción del consumo de cigarrillos, pero aún existen cánceres de pulmón no relacionados con el tabaquismo.
"Antes creíamos que fumar era prácticamente la única causa de cáncer de pulmón", afirma la Dra. María Teresa Landi, investigadora principal del Instituto Nacional del Cáncer, perteneciente a los Institutos Nacionales de la Salud. Sin embargo, hoy en día, se estima que entre el 10 % y el 25 % de los casos de cáncer de pulmón a nivel mundial se presentan en no fumadores . En particular, entre algunos grupos de mujeres asiáticas y asiático-americanas, la tasa puede superar el 50 %.
Estos datos son de interés para los científicos que estudian factores ambientales, mutaciones genéticas y factores de riesgo desconocidos. Ya han surgido algunas pistas preliminares que vinculan directamente la contaminación atmosférica.
SE ESTÁN DESARROLLANDO NUEVOS MÉTODOS DE ESCANEADO
Los investigadores están probando nuevos métodos de detección para detectar el cáncer de pulmón de forma más temprana en personas no fumadoras. También intentan comprender por qué la enfermedad es más común en personas de ascendencia asiática, mujeres y jóvenes.
"Aún pensamos en el cáncer de pulmón como el Hombre de Marlboro. Pero ya no", dice la Dra. Heather Wakelee, directora del departamento de oncología de la Universidad de Stanford.
¿CUALES SON LOS FACTORES DE RIESGO?
El caso de Sandra Liu, de 59 años, también es digno de mención. Nunca había fumado ni presentaba otros síntomas. Durante un viaje a China, una tomografía corporal completa reveló un adenocarcinoma de pulmón, el tipo de cáncer de pulmón más común en no fumadores . «Nunca me habría planteado una tomografía computarizada», dijo.
Los científicos señalan que la biología del cáncer de pulmón en los no fumadores es diferente y, por lo tanto, pueden ser necesarias diferentes estrategias de detección y prevención.
Un estudio internacional dirigido por el Dr. Landi, denominado "Sherlock Lung", examinó mutaciones genéticas en 871 pacientes no fumadores con cáncer de pulmón. Los hallazgos, publicados este mes en la revista Nature, revelaron que la contaminación atmosférica daña directamente el ADN y puede acelerar la división celular, lo que puede provocar cáncer.
LA HISTORIA FAMILIAR TAMBIÉN ES UN INDICADOR IMPORTANTE
El riesgo es mayor en personas que no fuman, pero tienen antecedentes familiares de cáncer de pulmón. Esto podría deberse tanto a factores genéticos como ambientales, según el Dr. Jae Kim.
Además, se ha descubierto que cambios genéticos específicos, denominados "mutaciones conductoras", son más frecuentes en no fumadores. Estas mutaciones pueden acelerar la propagación del cáncer.
Aparte de esto, se cree que sustancias como el radón, el amianto y el ácido aristolóquico, que se utilizaban en el pasado en la medicina tradicional china, también pueden ser eficaces.
¿POR QUÉ EL RIESGO ES MAYOR EN MUJERES DE ORIGEN ASIÁTICO?
En Estados Unidos, las mujeres asiático-americanas que no fuman tienen casi el doble de probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que otras mujeres. La profesora Dra. Scarlett Gomez y su equipo de la Universidad de California en San Francisco están explorando la relación entre la genética, los contaminantes ambientales y los factores culturales para explicar esto.
Dicen que su objetivo es identificar “factores de riesgo procesables”, como los del cáncer de mama y de colon.
¿DEBEN ACTUALIZARSE LOS CRITERIOS DE SELECCIÓN?
Actualmente, en Estados Unidos, las pruebas de detección rutinarias de cáncer de pulmón solo se recomiendan para personas de 50 a 80 años que hayan fumado una cajetilla de cigarrillos al día durante 20 años. Por lo tanto, la enfermedad suele detectarse en una etapa avanzada en personas no fumadoras.
La Dra. Elaine Shum, de NYU Langone Health, señala que esto puede tener graves consecuencias. Un estudio realizado en Taiwán reveló que las tomografías computarizadas detectaron cáncer con una tasa del 2,6 % en personas de entre 55 y 75 años que no fumaban, pero presentaban otros factores de riesgo. Estos resultados llevaron a Taiwán a implementar pruebas de detección rutinarias en personas no fumadoras con antecedentes familiares de la enfermedad.
Un estudio piloto similar en EE. UU. arrojó tasas similares, pero solo participaron 200 mujeres. Se necesita más investigación a gran escala. Además, el cribado excesivo puede llevar a intervenciones innecesarias, y los cánceres de crecimiento lento pueden no ser potencialmente mortales incluso si no se tratan.
La Dra. Natalie Lui, de la Universidad de Stanford, destaca este riesgo: «Estamos detectando cánceres pequeños que quizá nunca representen una amenaza». Sin embargo, advierte que también hay casos agresivos que pueden prevenirse con un diagnóstico temprano.
Los nuevos tratamientos ofrecen esperanza
Gracias a los tratamientos avanzados, la esperanza de vida de los pacientes con cáncer de pulmón avanzado está aumentando. Leah Phillips, de Kentucky, es un buen ejemplo de ello. Inicialmente diagnosticada con asma, luego con ansiedad y neumonía, en 2019 le diagnosticaron cáncer de pulmón metastásico. Tenía 43 años y tres hijos.
Cuando su médico le dijo que le quedaban entre seis y doce meses de vida, dijo: «No abandonaré a mis hijos». Empezó terapia dirigida. Rezó para llegar a la graduación de su hijo mayor. Ahora también ha visto graduarse a su segundo hijo.
YA NO ES LA ENFERMEDAD DE NUESTRO ABUELO
Phillips fundó la ONG Iniciativa de Cáncer de Pulmón en Jóvenes para concienciar sobre la importancia de los pacientes jóvenes con cáncer de pulmón. Dice que la gente todavía se sorprende cuando les dice que tiene cáncer de pulmón: "No pueden creer que no fume. El cáncer de pulmón ya no es la enfermedad de nuestros abuelos".
Fuente: The New York Times
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