Nueva exhibición en Santo Tomás explora el legado de un ícono mundial: el elefante Jumbo.

En su día fue conocido como el elefante más famoso del mundo y, más de un siglo después de su muerte, el legado del elefante Jumbo sigue vivo.

Es el tema de la nueva exposición Jumbomania en el Centro de Patrimonio del Condado de Elgin en St. Thomas, Ontario, que explora la vida de Jumbo, cómo se convirtió en un ícono mundial que aún es conocido hoy en día y las misteriosas circunstancias que llevaron a su muerte hace 140 años.

"Incluso después de su muerte, continuó siendo una celebridad, por lo que la exhibición no solo trata sobre la vida de Jumbo sino también para celebrar su legado", dijo Madeleine Howard, curadora del museo, a Afternoon Drive de CBC Radio.

Aunque la gente no conozca a Jumbo, el gran elefante africano, sí conoce su nombre, y eso es lo que nuestra exhibición resalta: está en todas partes y no se irá pronto.

Jumbo era conocido por su gran estatura, lo que le granjeó mucha atención y lo convirtió en la estrella del circo "El Mayor Espectáculo del Mundo", presentado por el empresario y político de Connecticut PT Barnum. Se dice que el espectáculo atrajo a la mayor multitud en la historia del circo.

La vida del elefante llegó a su fin cuando fue atropellado fatalmente por un tren durante una parada canadiense en St. Thomas en 1885, pero su viaje comenzó en África, donde vivió en sus primeros años antes de ser capturado y vendido al zoológico británico de Londres en la década de 1860.

Jumbo fue el primer elefante conocido que llegó vivo a Europa y dio paseos a miles de niños. Mucha gente venía a verlo durante su visita al zoológico, pero su vida cambió en 1882 cuando Barnum lo compró, según Korbiel.

Esa venta marcó el inicio de lo que se convirtió en la Jumbomanía. El elefante saltó rápidamente a la fama, pues su nombre y foto empezaron a aparecer en anuncios, periódicos, postales, cajas de puros, cordones de zapatos y otros objetos de recuerdo, pero los espectadores tenían un vínculo especial con él, dijo Howard.

"También era muy gentil y cuidadoso con todas las personas que lo rodeaban, los niños y cualquiera que montara en su lomo, y creo que la gente podía ver lo único y especial que era", dijo.

La exposición presenta recuerdos únicos, junto con fotografías originales y artículos periodísticos de la época. También profundiza en las innumerables conspiraciones en torno a la muerte de Jumbo y si realmente era el elefante más grande del mundo.

Tras su muerte, la piel de Jumbo fue disecada y su esqueleto montado para que pudiera viajar con Barnum como dos jumbos, según Howard. Añadió que Barnum mandó estirar y alargar la piel del elefante para que pareciera más alto, y que nunca fue exhibido con el esqueleto.

Jumbo sigue integrado en la actual comunidad de St. Thomas, que cuenta con una estatua de tamaño natural del elefante que construyó en 1985 para conmemorar el centenario de su muerte.

El equipo detrás de la exhibición también se sorprendió al aprender nuevos datos menos conocidos sobre Jumbo y esperan compartirlos con el público, dijeron.

"Una de mis piezas favoritas es un suplemento de circo publicado por PT Barnum. De hecho, anuncia el último espectáculo de Jumbo, el 15 de septiembre de 1885, que fue una de las últimas ocasiones en que la gente pudo verlo antes de su gira como el doble de Jumbo. Así que, sin duda, es algo que todos deberían ver", dijo Howard.

"Investigaba un poco y, unas horas después, estaba en otro lugar y descubría una foto nueva que nunca había visto. Es absolutamente impresionante, pero lo mejor es que puedo compartir ese descubrimiento con todos", añadió Korbiel.

La exposición estará en exhibición hasta marzo de 2026.