Por qué los imponentes Himalayas son cada vez más difíciles de ver

Crecí en la capital de Nepal, observando el Himalaya. Desde que me fui, echo de menos las impresionantes vistas panorámicas de algunos de los picos más altos del planeta.

Cada vez que visito Katmandú, espero poder vislumbrar la espectacular cordillera. Pero últimamente, no suele haber suerte.

El principal culpable es la grave contaminación del aire que se cierne en forma de bruma sobre la región.

Y esto ocurre incluso durante los meses de primavera y otoño, que antes ofrecían cielos despejados.

En abril pasado, el vuelo internacional en el que viajaba tuvo que dar casi 20 vueltas en el cielo antes de aterrizar en Katmandú, debido a que el clima brumoso afectaba la visibilidad en el aeropuerto.

El hotel en el que me registré estaba a una altura razonable desde la cual se pueden ver montañas en un día claro, pero no hubo tal día durante mi estadía de dos semanas.

Incluso desde el principal punto estratégico de Nagarkot, a las afueras de Katmandú, lo único que se podía ver era neblina, como si las montañas no existieran.

"Ya no etiqueto el lugar por sus vistas del 'amanecer, el atardecer y el Himalaya' como lo hacía antes", dijo Yogendra Shakya, quien ha estado operando un hotel en Nagarkot desde 1996.

"Como ahora no se pueden disfrutar de esas cosas, sobre todo por la niebla, le he dado un nuevo nombre a la zona, con historia y cultura, ya que aquí también existen esos productos turísticos".

Durante un viaje anterior, hace un año, tenía la esperanza de poder ver los imponentes picos del Himalaya en una caminata por la fascinante región del Annapurna, pero tampoco tuve suerte allí.

Los científicos dicen que las condiciones de niebla en la región se están volviendo cada vez más intensas y duraderas, lo que reduce significativamente la visibilidad.

La calima se forma por una combinación de contaminantes, como el polvo y las partículas de humo de los incendios, lo que reduce la visibilidad a menos de 5000 m (16 400 pies). Permanece estancada en el cielo durante la estación seca, que ahora dura más debido al cambio climático.

De junio a septiembre es la temporada de lluvias de la región, cuando las nubes monzónicas, en lugar de la bruma, mantienen las montañas cubiertas y la visibilidad baja.

Tradicionalmente, de marzo a mayo y de octubre a noviembre eran las mejores épocas para hacer negocios porque era cuando los cielos permanecían despejados y la visibilidad era mejor.

Pero con el aumento de las temperaturas, la falta de lluvia y el empeoramiento de la contaminación atmosférica, los meses de primavera se caracterizan por una densa neblina y poca visibilidad. Estas condiciones comienzan ya en diciembre.

Lucky Chhetri, una guía de trekking pionera en Nepal, dijo que las malas condiciones habían provocado una disminución del 40% en el negocio.

"El año pasado, en una ocasión, tuvimos que compensar a un grupo de excursionistas porque nuestros guías no pudieron mostrarles el Himalaya debido a la neblina", añadió.

Un turista australiano que ha visitado Nepal más de una docena de veces desde 1986 describió el hecho de no ver las montañas como una "gran decepción".

"No era así hace 10 años, pero ahora la neblina parece haber invadido el lugar y resulta sumamente decepcionante para visitantes como yo", afirmó John Carrol.

Krishna KC, presidente provincial de la Asociación de Agentes de Trekking de Nepal en la provincia occidental de Gandaki, dice que la industria del trekking está en serios problemas.

"Nuestros operadores de trekking miembros están deprimidos porque no ver el Himalaya significa que no hay negocio. Muchos de ellos incluso están considerando cambiar de profesión", declaró a la BBC.

En el lado indio, cerca del Himalaya central, los hoteleros y operadores turísticos dicen que la niebla ahora es más densa y regresa más rápido que antes.

"Tenemos largos períodos de sequía y luego fuertes aguaceros, a diferencia del pasado. Por eso, con lluvias poco frecuentes, la neblina persiste durante mucho más tiempo", explicó Malika Virdi, directora de una empresa de turismo comunitario en el estado de Uttarakhand.

Sin embargo, la Sra. Virdi dice que los turistas son persistentes y que muchos de los que no pudieron alcanzar la cordillera regresan para probar suerte nuevamente.

Los Himalayas occidentales de Pakistán se han visto relativamente menos afectados por la bruma porque las montañas están relativamente lejos de las ciudades.

Pero los lugareños dicen que incluso las cordilleras que antes eran fácilmente visibles desde lugares como Peshawar y Gilgit a menudo ya no se ven.

"La capa de niebla permanece suspendida durante un período más largo y no vemos las montañas que podíamos ver en el pasado", dijo Asif Shuja, ex director de la agencia de protección ambiental de Pakistán.

Las ciudades del sur de Asia encabezan regularmente las listas de lugares con los niveles más altos de contaminación del aire en el mundo.

La salud pública en toda la región se ha visto gravemente afectada por el aire tóxico, que con frecuencia provoca interrupciones en los viajes y cierres de escuelas.

Las emisiones vehiculares e industriales, el polvo proveniente de la construcción de infraestructura y de los caminos de grava seca, así como la quema a cielo abierto de residuos, son fuentes importantes de contaminación del aire durante todo el año.

A esto se suma el hollín procedente de los incendios forestales masivos (que están aumentando debido a una estación seca más larga) y la quema de residuos de cultivos después de la cosecha por parte de los agricultores del norte de la India, Pakistán y Nepal.

Las condiciones climáticas que mantienen el aire más cálido por encima del aire más frío atrapan estos contaminantes y limitan el movimiento vertical del aire, evitando que la contaminación se disperse.

"Las neblinas y las tormentas de polvo están aumentando en el sur de Asia, y se prevé que esta tendencia continúe debido al cambio climático y otros factores", dijo a la BBC el Dr. Someshwor Das, de la Asociación Meteorológica del Sur de Asia.

En 2024, el número de días brumosos registrados en el aeropuerto de Pokhara, un importante centro turístico en el oeste de Nepal, fue de 168, frente a los 23 de 2020 y los 84 de 2021, según el Departamento de Hidrología y Meteorología de Nepal.

Los expertos creen que el Himalaya es probablemente la cadena montañosa más afectada del mundo dada su ubicación en una región poblada y contaminada.

Esto podría significar que la deslumbrante visión del Himalaya podría ahora limitarse en gran medida a fotografías, pinturas y postales.

"Nos vemos obligados a hacer negocios con el sentimiento de culpa cuando no podemos mostrarles a nuestros clientes las montañas por las que nos pagan", dijo la Sra. Chhetri, líder del trekking.

"Y no hay nada que podamos hacer con respecto a la neblina".