Starbucks elimina progresivamente los vasos de plástico en 580 establecimientos. Esta es la razón.

Los clientes de Starbucks en cientos de sucursales de Estados Unidos comenzaron su semana con una sorpresa: sus amados Frappuccinos y bebidas espresso heladas servidas en vasos de papel, no de plástico.

La compañía de café con sede en Seattle anunció esta semana que alrededor de 580 de sus tiendas habían comenzado a reemplazar sus vasos para bebidas frías, generalmente hechos de polipropileno, un tipo de plástico rígido, con versiones de papel revestidas con una fina capa de bioplástico para resistencia a los líquidos.

Un portavoz de la empresa se negó a proporcionar una lista de las tiendas afectadas por el cambio, pero dijo que Starbucks quiere cumplir con el creciente número de ordenanzas locales que restringen la distribución de plásticos de un solo uso. Sin embargo, algunos grupos de defensa han sugerido que la transición hacia el abandono de los vasos de plástico de polipropileno está más relacionada con los propios objetivos de sostenibilidad de Starbucks, específicamente, un objetivo que la empresa estableció el año pasado de hacer que todos sus envases sean reutilizables, reciclables o compostables para 2030.

El uso continuo de este plástico por parte de la empresa, que no es reutilizable ni compostable, parecía depender de la idea de que los vasos podrían técnicamente entrar en la categoría de reciclables. Jan Dell, ingeniera química independiente y fundadora de la organización sin fines de lucro The Last Beach Cleanup, dice que no es así y que Starbucks ahora lo reconoce.

“Esta es una clara admisión de que los vasos de polipropileno no son reciclables” o, al menos, que en la práctica no se reciclan, dijo Dell a Grist.

La conclusión de Dell se basa, en parte, en un esfuerzo que encabezó el año pasado para ver qué sucede con los vasos de plástico de Starbucks cuando se depositan en los contenedores de reciclaje de las tiendas de la cadena. Ella y una socia, Susan Keefe (ahora en la organización sin fines de lucro Beyond Plastics) colocaron dispositivos de seguimiento en vasos vacíos de Starbucks en el sur de California, depositaron los vasos en los contenedores de reciclaje de la cadena y siguieron sus movimientos después de que los recogieran los camiones de basura. En casi todos los casos, los rastreadores fueron a parar a un vertedero o a un incinerador en lugar de a un centro de reciclaje.

Su investigación fue repetida a mayor escala por CBS News , que rastreó vasos arrojados en 57 contenedores de reciclaje de Starbucks en todo el país. De los 36 rastreadores que produjeron información de ubicación confiable, 32 apuntaron por última vez a ubicaciones que parecían ser vertederos, incineradores o estaciones de transferencia de residuos. Solo cuatro apuntaron a ubicaciones que parecían ser instalaciones de recuperación de materiales, los lugares donde se clasifican los plásticos usados ​​para reciclar.

Un portavoz de Starbucks dijo a Grist que los vasos de polipropileno de la empresa son "reciclables en muchos lugares donde hay infraestructura local". Pero no está claro dónde existe dicha infraestructura. El año pasado, CBS News informó que Starbucks solo pudo incluir en su lista una instalación que convierte vasos de plástico de polipropileno en nuevos productos, KW Plastics en Alabama. Un informe de Greenpeace de 2022 descubrió que esta instalación tiene la capacidad de reciclar solo alrededor del 1 por ciento del total de desechos de polipropileno de los Estados Unidos, y es posible que no acepte desechos de polipropileno de estados fuera del sudeste debido a los costos de transporte. Otro factor limitante es la alta tasa de contaminación con otros tipos de plástico, o líquidos y residuos de alimentos. Los fardos de polipropileno de California, por ejemplo, tienen una tasa de contaminación promedio del 31 por ciento , mucho más alta que la tasa de contaminación del 2 por ciento que KW Plastics dice aceptar.

KW Plastics no respondió a la solicitud de comentarios de Grist. (Un grupo de la industria le dijo a Grist que hay varias instalaciones de reciclaje de polipropileno más en los EE. UU., pero una revisión de Grist de la lista que le envió encontró inconsistencias: una instalación dijo que no acepta fardos de polipropileno, por ejemplo, y otra parecía no estar funcionando todavía).

Si se tienen en cuenta las 160.000 toneladas de vasos y platos de plástico que se produjeron en Estados Unidos en 2018 (el último año del que se dispone de datos federales), aproximadamente el 81 por ciento se envió a vertederos y el 19 por ciento se quemó. Eso deja aproximadamente un 0 por ciento para reciclar: una cantidad “insignificante”, como dice la Agencia de Protección Ambiental.

Dell dijo que las investigaciones de alto perfil “avergonzaron” a Starbucks y podrían haber contribuido a que abandonara los vasos de polipropileno. La empresa sabe que sus clientes “quieren sentirse bien con sus vasos para bebidas frías o calientes”, dijo. “Los consumidores no quieren sentirse culpables”.

Lisa Ramsden, activista de Greenpeace en defensa de los océanos, dijo que Starbucks también podría estar tratando de adelantarse a las regulaciones antiplástico en California, que se espera que prohíban ciertos tipos de plástico en los próximos años. El estado ya exige la justificación de las etiquetas de reciclabilidad, como el omnipresente símbolo de las “flechas persiguiendo”, impreso en los vasos de polipropileno de Starbucks y anunciado en los contenedores de reciclaje de sus tiendas. Las empresas que quieran etiquetar sus productos como reciclables en el Estado Dorado tienen que mantener registros escritos que expliquen por qué creen que la afirmación de reciclaje es verdadera y que demuestren que esos productos se recolectan ampliamente y se convierten en nuevos productos en California.

Un portavoz de Starbucks dijo que los vasos de polipropileno de la empresa cumplen con las leyes de protección al consumidor aplicables y se negó a proporcionar evidencia adicional de que los vasos son reciclados. Dijeron que el reciclaje es "complejo y desafiante", y que el objetivo de la empresa "siempre es reducir la cantidad de plástico en nuestro flujo de desechos".

Junto con la transición hacia los vasos de papel compostables, Starbucks, que está atravesando una oleada de cambios a medida que su nuevo director ejecutivo intenta mejorar la imagen y los resultados de la empresa, dice que está poniendo a disposición tazas de cerámica para las comidas en las tiendas y permitiendo que más clientes pidan bebidas en sus propios vasos reutilizables. En cuanto a los vasos de plástico de Starbucks, no está claro si se eliminarán gradualmente de las más de 16.000 sucursales en los EE. UU. que aún los ofrecen y cuándo. El pasado abril, la empresa dijo que había rediseñado sus vasos de plástico de un solo uso para utilizar hasta un 20 por ciento menos de plástico, una medida que supuestamente "evitaría que más de 13,5 millones de libras de plástico terminaran en los vertederos cada año".

Según Dell, la decisión de Starbucks de dejar de usar vasos de plástico es una “grieta en el muro” de la campaña para promover el reciclaje de polipropileno , en particular de The Recycling Partnership, una organización sin fines de lucro respaldada por la industria que en 2020 lanzó una iniciativa llamada Polypropylene Recycling Coalition para “ garantizar la viabilidad a largo plazo del plástico de polipropileno ”. En diciembre, The Recycling Partnership dijo que había distribuido $22 millones en subvenciones a las instalaciones de reciclaje para mejorar la recolección y clasificación de polipropileno. La directora de políticas de la organización, Kate Davenport, le dijo a Grist que este dinero ha ayudado a aumentar la tasa de reciclaje de envases de polipropileno. Dijo que el reciclaje de polipropileno ha “necesitado mucha inversión”, aunque su organización también ve la necesidad de reducir la producción de plástico en general.

Starbucks es socio fundador de uno de los miembros del comité directivo de la Coalición de Reciclaje de Polipropileno, el Consorcio NextGen, y ha donado millones de dólares a esta organización para “ explorar la circularidad ” del polipropileno, entre otros objetivos. El portavoz de Starbucks dijo que la empresa seguirá financiando estos y otros esfuerzos similares.

Starbucks se negó a decir si eliminaría formas adicionales de plástico de un solo uso, como cajas de refrigerios y bebidas preenvasadas, o comentar si la compañía expandiría los vasos compostables a nivel nacional.

Los defensores del medio ambiente dicen que Starbucks debería eliminar el plástico de un solo uso no reciclable en todo el país, aunque Dell reconoció que hacerlo podría llevar algún tiempo debido a los retrasos en la cadena de suministro y la gran cantidad de tiendas (después de todo, Starbucks es la segunda cadena de restaurantes más grande del mundo). Pidió a la empresa que fuera más transparente sobre sus planes y que cambiara las etiquetas de los contenedores de reciclaje en las tiendas para dejar en claro que solo se aceptan latas o botellas de plástico, que se reciclan a tasas mucho más altas que los vasos de polipropileno.

Ramsden dijo que, si bien los vasos compostables son un “paso en la dirección correcta”, Starbucks debería centrarse en los envases reutilizables siempre que sea posible. “Necesitamos alejarnos de la mentalidad de un solo uso, ya sean envases de plástico, aluminio o bioplástico, y avanzar hacia sistemas de recarga y reutilización”.

Este artículo apareció originalmente en Grist en https://grist.org/accountability/why-some-starbucks-locations-are-switching-from-plastic-to-paper-cups/ . Grist es una organización de medios independiente y sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org