Los coros de las iglesias negras de Brooklyn persisten en medio de la disminución de la asistencia y la gentrificación

NUEVA YORK (RNS) — Los domingos por la mañana en Brooklyn, conocido como el barrio de las iglesias, se escuchan desde las aceras los sonidos apagados de los coros, las palmas y los órganos Hammond. El barrio aún tiene una iglesia en casi cada cuadra, pero con el paso de los años, la afluencia de personas en las bancas ha disminuido.
Sin embargo, muchos coros de iglesias en el corazón de Brooklyn han seguido cantando, a pesar de tener menos cantantes que en años anteriores a medida que los barrios se enfrentan a la gentrificación y la afiliación religiosa organizada disminuye.
De pie frente al coro gospel de la Iglesia Bautista de Cristo Concord, en el barrio de Bedford-Stuyvesant, Jessica Howard, de 25 años, dirigió la canción gospel "God Is" un domingo de julio. Vestida con un vestido floral rosa empolvado, cantó versos que nombraban a Dios como "gozo en la tristeza" y "fuerza para el mañana". Algunos miembros del coro se enjugaron las lágrimas mientras la canción conmovía a los presentes.
Como cristiana negra, descendiente de esclavos, creo que cuando canto me siento muy conectada con mis antepasados —dijo Howard, quien creció en Virginia y ahora canta como solista en Concord, donde ha sido feligresa durante seis años—. A veces siento que no soy solo yo quien canta, sino mi linaje.
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Este contenido es escrito y producido por Religion News Service y distribuido por The Associated Press. RNS y AP colaboran en la producción de algunos contenidos de noticias religiosas. RNS es el único responsable de esta historia.
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Fundada en 1847, la Iglesia Bautista Concord es la congregación históricamente negra más antigua de Brooklyn. En aquel entonces, un barrio cercano conocido como Weeksville, ahora considerado parte del centro de Brooklyn, era la segunda comunidad negra libre más grande de Estados Unidos antes de la Guerra Civil, según Amanda Henderson, historiadora de colecciones del Centro del Patrimonio de Weeksville.
Louise Nelson, nativa de Brooklyn e historiadora de la Iglesia Bautista Berean en Crown Heights, dijo que la música fue el fundamento de la iglesia primitiva y que eso sigue siendo cierto para las iglesias del distrito hoy en día.
"Las canciones que nos animaron y nos impulsaron a seguir adelante en medio de nuestra miseria; la música es lo que somos", dijo Nelson. "No creo que se pueda tener una iglesia hoy sin la música, porque nos une con la idea de que todos podemos lograrlo juntos".
Según datos del Pew Research Center, entre 2019 y 2023, la asistencia mensual a la iglesia de los protestantes negros disminuyó del 61 % al 46 %, la mayor disminución entre los principales grupos religiosos de Estados Unidos. La pandemia de COVID-19 aceleró esta tendencia, y su impacto es visible en la disminución del número de atriles para los coros.
Glenn McMillan, director del ministerio de música de Concord y profesor de musicología en la City University de Nueva York, que ha trabajado en coros de iglesias de la ciudad de Nueva York desde 1994, recuerda una época en la que las iglesias históricamente negras de Brooklyn tenían regularmente varios coros en cada parroquia.
“En los últimos 20 años, los miembros de los coros de las iglesias han comenzado a envejecer porque esta generación ya no le da la misma importancia a la iglesia que antes”, dijo McMillan. El coro de Concord se ha reducido de unas 50 voces antes de la pandemia a 30 hoy, añadió McMillan. En 2006, el coro contaba con 100 voces.
Según una investigación publicada por covidreligionresearch.org en junio, los protestantes negros asistieron a la iglesia por Zoom más que otras denominaciones durante la pandemia, y han sido los más lentos en regresar al culto en persona.
“Internet se ha impuesto y el streaming también”, dijo McMillan. “La gente no va tanto al edificio como lo hace en streaming”.
McMillan comentó que cuando se reanudaron los servicios presenciales, el coro tardó mucho en reconstruirse porque muchos miembros seguían en casa por motivos de salud. Sin embargo, recientemente ha visto a más gente asistiendo.
"Le ruego a la gente de mi edad que venga a Concord", dijo Howard, el miembro más joven del coro gospel, y agregó que solo un puñado de personas de su edad asisten a la iglesia.
Gwen Davis, miembro de alto rango de la Iglesia Bautista Berean y solista del coro durante más de 40 años, recordó los servicios de Pascua de mediados de la década de 1960, cuando más de 400 personas llenaban los bancos y cuatro coros separados dirigían a la congregación en el canto.
“Fue mucha energía”, dijo Davis. “Tu oído se entrenó muy bien”.
Hoy en día, según Davis, un servicio típico atrae a unas 150 personas, y a unas 100 de forma virtual. Con el tiempo, los coros de Berean se han consolidado en un solo coro de masas con aproximadamente 20 cantantes.
Davis, una solista profesional que ha cantado en diferentes iglesias de Brooklyn durante su vida adulta, dijo que cree que una de las razones de la disminución de los coros es el declive de la educación musical en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York.
“Cuando estaba en la preparatoria, tenía música todos los días”, dijo Davis, quien asistió a la preparatoria en la década de 1970 en el centro de Brooklyn. “No creo que los niños estén aprendiendo notas, sostenidos y claves. O sea, eso era casi conocimiento general para nosotros en aquella época”.
Durante la crisis fiscal de la década de 1970, la ciudad de Nueva York eliminó miles de puestos docentes, incluidos profesores de arte y música, y convirtió las salas de música en otras aulas, lo que limitó el acceso a las artes en las escuelas de los barrios de bajos ingresos y de mayoría negra.
“Para mí, cantar no es solo cantar, es ministerio”, dijo Davis. “Algunos de estos himnos antiguos se compusieron hace muchísimos años, y han sostenido a un pueblo, a mucha gente”.
La gentrificación es otra fuerza que está transformando Brooklyn. Entre 2010 y 2020, Crown Heights perdió casi 19.000 residentes negros, mientras que ganó unos 15.000 blancos, según datos del Censo de 2020. Más del 75% de los residentes de Bedford-Stuyvesant en el año 2000 eran negros, mientras que en 2020, alrededor del 41% eran negros.
Estos cambios demográficos han afectado duramente a las parroquias católicas históricamente negras. Santa Teresa de Avilain Crown Heights, la primera iglesia del país en celebrar misas en criollo, cerrará a finales de año. Este cierre anticipado refleja un patrón más amplio de cierres de iglesias católicas que atienden a personas de color, a menudo atribuido a la disminución de la asistencia.
Para Mike Delouis, de 38 años, cantor de Santa Teresa desde hace mucho tiempo e hijo de inmigrantes haitianos que fue bautizado en la iglesia, la pérdida es personal.
“Para mí, cantar no se trata de actuar, sino de participar”, dijo Delouis, quien alterna tres servicios la mayoría de los domingos entre Santa Teresa y la Concatedral de San José en Prospect Heights. “San Agustín decía que cantar es rezar dos veces”.
Delouis forma parte de un grupo que lucha por mantener la parroquia abierta, con la esperanza de preservar un pedazo de su historia en un Brooklyn en rápida transformación. "Incluso durante el proceso de gentrificación, hay gente que escucha la música y viene", dijo.
En junio, desde su lugar en el coro, Delouis escuchó al sacerdote anunciar el cierre de la iglesia. Las palabras le impactaron profundamente. "De hecho, fue un poco difícil terminarlo", dijo. "Solo nos quedaba el himno de cierre, y pensé: '¡Dios mío, no! No podemos permitir que esto suceda'".
Jesteena Walters, de 55 años, ha formado parte de la Iglesia Presbiteriana Central de Bedford en Crown Heights desde pequeña. Empezó a cantar a los 6 años en el coro juvenil y, al cumplir los 18, se unió al coro Gratitude, al que también se unieron sus hermanos mayores. «Era el coro de gospel juvenil y moderno de la iglesia», dijo Walters.
Hoy en día, Gratitude ya no existe de la misma manera. Sus miembros son mayores y a menudo se reúnen solo para ocasiones especiales, como cantar en funerales. A lo largo de las décadas, Walters también ha observado cómo la propia congregación ha cambiado su composición demográfica.
"Cuando fui por primera vez a Bedford Central, era una iglesia principalmente blanca, así que éramos una minoría en aquel entonces", dijo Walters, refiriéndose a principios de la década de 1970. "En los años siguientes, era principalmente una iglesia negra". Posteriormente, se convirtió en el hogar de una gran población antillana, y hoy en día incluye a muchos miembros de ascendencia guyanesa.
“Para ser honesto, no podría desglosar la historia de Brooklyn de una manera que indique quién llegó primero”, dijo Walters. “En definitiva, creo en la unión de las personas, si logramos conectar de verdad, sentir el dolor de los demás y celebrar nuestras alegrías”.
McMillan enfatizó que los coros siguen desempeñando un papel central en la vida de las iglesias afroamericanas, incluso cuando las congregaciones están disminuyendo en número de miembros. "Los cantantes de coro se encuentran entre los feligreses más fieles", dijo McMillan. "Un coro es una comunidad dentro de la comunidad de la iglesia, y cuando se tiene un coro realmente consistente y fuerte, crece en conjunto".
Howard dijo que espera convertirse en directora de coro algún día y agradece a McMillan y al coro gospel por alentarla a asumir ese papel.
“Me gustaría seguir esa tradición”, dijo.
ABC News