Subió 18 kilos en semanas. Tuvo que someterse a una cirugía a corazón abierto para saber por qué.

El director John Mauceri no es ajeno a los problemas de salud. Le diagnosticaron artritis psoriásica en 2017, y posteriormente leucemia linfocítica crónica y enfermedad pulmonar intersticial en 2019. La medicación trató las afecciones y el cáncer remitió, pero ha permanecido alerta ante una posible recurrencia.

En diciembre de 2024, Mauceri, que entonces tenía 78 años, contrajo COVID-19. Tenía dificultades para subir las escaleras y desarrolló una tos molesta. Acudió a urgencias del NYU Langone, donde ya había recibido atención médica. Una radiografía reveló neumonía viral y enfermedad pulmonar grave. Los médicos le extrajeron tres litros de líquido del pulmón derecho. El único alivio, según él, fue que no había rastros de cáncer. Salió del hospital aproximadamente una semana después.

En cuestión de semanas, aparecieron nuevos síntomas rápidamente. Primero, se le hinchó el tobillo izquierdo. Luego, la hinchazón continuó subiendo por la pierna. Con el paso de las semanas, la hinchazón se extendió por el abdomen y descendió lentamente por la pierna derecha. En un momento dado, Mauceri subía medio kilo cada día. También sufría de fatiga y dificultad para respirar. No podía dirigir.

"Llevaba el cuerpo de otra persona, al menos de cintura para abajo. No podía usar ropa normal", dijo Mauceri. "Ponerme los zapatos era difícil. No podía caminar por mi casa".

Ningún miembro de su equipo de atención pudo identificar qué estaba causando los síntomas.

"Tuve un oncólogo, un neumólogo, un reumatólogo. Tuve muchos médicos, y todos pensaban que era competencia de otros", dijo Mauceri.

El Dr. Adam Skolnick, cardiólogo de NYU Langone y uno de los médicos de Mauceri, explicó que el equipo primero buscó causas más comunes de la inflamación. Mauceri se sometió a resonancias magnéticas y otras pruebas. Un examen reveló que su sistema linfático funcionaba con normalidad. El cateterismo cardíaco, donde se introduce un tubo delgado a través del corazón, no detectó signos de cardiopatía. No se observaron indicios de coágulos sanguíneos, recurrencia del cáncer ni otras posibles afecciones.

Mientras tanto, la hinchazón comenzaba a afectar el cuerpo de Mauceri, poniéndolo en riesgo de sufrir una insuficiencia multiorgánica.

Mientras estudiaba las imágenes del corazón de Mauceri, Skolnick empezó a formular una teoría. Pero «la única forma definitiva de diagnosticar y tratar completamente al Sr. Mauceri sería mediante una cirugía para abrir el tórax», dijo el médico.

Skolnick pensó que Mauceri podría tener constricción pericárdica, que ocurre cuando el pericardio, o saco que rodea el corazón, se engrosa por la cicatrización. Esto impide que el corazón se abra completamente. Puede generar presión, lo que resulta en hinchazón en las piernas y el abdomen.

Es una enfermedad poco común que generalmente se adquiere debido a una enfermedad previa, dijo Skolnick, incluidas infecciones virales como COVID-19.

Dado que no existen pruebas que examinen específicamente el pericardio, Mauceri tendría que someterse a una cirugía a corazón abierto para confirmar el diagnóstico. La afección también se trataría en esa misma cirugía. Tras descartar todas las demás opciones, el equipo médico de Mauceri decidió que era hora de entrar en quirófano en junio de 2024.

Mauceri estaba nervioso ante la perspectiva, pero parecía su única opción.

"No había alternativa", dijo. "Dije: 'Bueno, hagámoslo'".

El Dr. Eugene Grossi, cirujano cardiotorácico y líder del equipo de cirugía robótica del Hospital Langone Heart de la Universidad de Nueva York, realizó la cirugía de Mauceri. Al abrir el tórax del conductor, descubrió que su corazón estaba atrapado dentro de una gruesa capa de tejido cicatricial. Normalmente, el pericardio es como una bolsa de papel. El de Mauceri era como el cuero de un zapato, dijo Grossi.

"No lo piensas, pero tus pulmones se expanden con cada respiración. La pared torácica se abre. Tus pulmones se expanden. El corazón también, porque tiene que poder aceptar la sangre que regresa de tus arterias y venas. Y el suyo simplemente estaba atrapado", explicó Grossi. Ese atrapamiento provoca retención de líquidos, lo que genera hinchazón, dijo Grossi.

Bajo la cicatriz, el corazón de Mauceri funcionaba correctamente. Tras el diagnóstico, Grossi y el equipo quirúrgico tuvieron que raspar cuidadosamente el pericardio y el tejido cicatricial adherido. Extirpar el pericardio no causa problemas de salud permanentes, pero el procedimiento, llamado pericardiectomía, es delicado.

"Es casi como si el corazón fuera un huevo duro y le estuviéramos quitando la cáscara", dijo Grossi.

El procedimiento de Mauceri transcurrió sin problemas, según su médico. Una vez extirpado el pericardio, la bolsa de orina de Mauceri comenzó a llenarse, lo que demostró a los cirujanos que la presión había bajado y que la sangre bombeaba con fluidez.

Tras recibir el alta hospitalaria, Mauceri empezó a perder peso rápidamente. Dijo que se siente en mejor forma física desde la universidad.

"Esto es extraordinario porque no sólo sobreviví, sino que además soy más fuerte que nunca gracias a ello", dijo Mauceri.

Sus problemas de salud no terminaron de inmediato. Poco después de la cirugía de corazón, fue hospitalizado de nuevo por una obstrucción del intestino delgado. Recibió tratamiento rápido, también en NYU Langone, pero retrasó su recuperación. No fue hasta diciembre de 2024, más de un año después de que le diagnosticaran COVID-19, que Mauceri pudo volver a dirigir una orquesta.

Mauceri dirigió dos conciertos consecutivos en Londres y París, adaptándose de nuevo a los escenarios. En mayo, viajó a Japón para dirigir en Tokio. El vuelo de 13 horas y las largas jornadas de actuación le parecieron la primera prueba de resistencia tras sus enfermedades, comentó. La actuación fue un éxito rotundo.

Mauceri dijo que no piensa bajar el ritmo ahora que ha vuelto al trabajo. Entre pasar tiempo con su familia en Nueva York, planea viajar por el país para asistir a otros conciertos, incluyendo uno en el Hollywood Bowl en septiembre, poco después de cumplir 80 años.

"Dirigía como si ya no estuviera a punto de cumplir 80 años", dijo. "Me lo permitieron porque mis médicos me dieron este tiempo extra en mi vida para poder hacerlo. Así que cada día es un milagro. Cada día estoy agradecido por lo que hicieron".