El condado de Texas, muy afectado, no tenía sirenas de alerta de inundaciones a pesar de años de discusiones

Mientras los funcionarios estatales y locales de Texas han sido objeto de escrutinio por la falta de sirenas para advertir a la gente de las inminentes inundaciones repentinas en el río Guadalupe que mataron a más de 100 personas, los registros revisados ​​por ABC News muestran que las autoridades de uno de los condados más afectados han tenido discusiones sobre la implementación de dicho sistema de alerta durante casi una década.

Las inundaciones destructivas ocurrieron en las primeras horas de la mañana del 4 de julio, causando que el río Guadalupe en el condado de Kerr creciera 26 pies en menos de una hora, desbordándose e inundando varios campamentos de verano y parques de casas rodantes a lo largo del sinuoso río.

El lunes, la cifra de muertos por las inundaciones superó los 100, según las autoridades. Al menos 84 de los fallecimientos ocurrieron en el condado de Kerr, incluyendo 27 niñas del Campamento Místico, un campamento de verano cristiano solo para niñas cerca de la orilla del río Guadalupe, informaron las autoridades.

Diez niñas y un consejero del Campamento Mystic continuaban desaparecidos el lunes mientras los esfuerzos de búsqueda y rescate se extendían a su cuarto día.

Desde la catástrofe, los funcionarios locales se han enfrentado a preguntas sobre cómo se enviaron las advertencias a la comunidad, por qué no se ordenaron evacuaciones en áreas bajas y por qué no había sistemas de alerta audible para alertar a los campistas a lo largo de Guadalupe.

"Debería haber habido sirenas aquí", dijo el vicegobernador de Texas, Dan Patrick, a Fox News el lunes, y agregó que el tema probablemente se abordará en una sesión especial de la legislatura estatal para analizar lo ocurrido durante las inundaciones.

Patrick agregó: "Si hubiéramos tenido sirenas en esta zona, arriba y abajo, el mismo tipo de sirenas que tienen en Israel cuando se aproxima un ataque, que habrían sonado muy fuerte, es posible que eso hubiera salvado algunas de estas vidas".

'He pasado horas en esos helicópteros sacando niños de los árboles'

Los registros revisados ​​por ABC News muestran que muchas de las mismas cuestiones han estado bajo discusión, específicamente en el condado de Kerr, durante casi una década.

Las actas de la reunión del Tribunal de Comisionados del Condado de Kerr del 28 de marzo de 2016 muestran que el exsheriff del Condado de Kerr, Rusty Hierholzer, presionó a la comisión para que modernizara el sistema de alerta de inundaciones del condado. En aquel momento, Hierholzer se manifestó a favor de instalar sirenas exteriores de alto decibelio a lo largo del río que pudieran sonar y escucharse a una distancia de 5 kilómetros cuando los indicadores de agua indicaran inundaciones, según las actas en línea de la reunión.

Según las actas de la reunión, informadas por primera vez por The Wall Street Journal , el entonces comisionado Tom Moser dijo que hay sistemas de alerta de última generación, incluidos aquellos con sirenas, en otras partes del estado, "aunque esta [el condado de Kerr] es probablemente una de las regiones más propensas a inundaciones en todo el estado".

Hierholzer dijo a la comisión que las sirenas, además del sistema de notificación de emergencia CodeRED del condado, funcionarían para difundir rápidamente la noticia del peligro inminente, según las actas de la reunión.

En esa reunión, según las actas, Hierholzer planteó lo que llamó la cuestión "más importante": la de advertir a los campamentos de verano a lo largo del río Guadalupe, recordando una inundación repentina de 1987 en la que 10 niños del campamento cristiano Pot O' Gold Ranch en Comfort, Texas, murieron al intentar evacuar el campamento en un autobús.

"He pasado horas en esos helicópteros sacando niños de los árboles", dijo Hierholzer a la comisión, según las actas de la reunión.

En ese momento, Hierholzer agregó que muchas personas en el condado no estaban registradas para recibir alertas de CodeRED y que era difícil lograr que la gente se registrara para recibir alertas telefónicas.

"Así que sí, se necesitan ambas cosas. Se necesitan las sirenas y se necesita CodeRED para asegurarnos de notificar a todos los que podamos cuando se produzca el incidente", dijo Hierholzer, según las actas de la reunión.

Moser, según las actas de la reunión, dijo a sus colegas comisionados que actualizar el sistema de alerta para incluir sirenas "no era enormemente costoso", y agregó que las unidades costarían alrededor de 40.000 dólares cada una.

El Tribunal de Comisionados del Condado de Kerr solicitó una subvención de FEMA de casi un millón de dólares, según las actas de la reunión. La solicitud del condado no fue seleccionada, pero no se aclaró de inmediato el motivo.

ABC News no pudo contactar a Moser para que hiciera comentarios el lunes. El domingo, declaró al Wall Street Journal que el condado consideró financiar la modernización de su sistema de alerta de inundaciones, pero finalmente decidió no incluirla en su presupuesto anual.

"Probablemente se trataba simplemente de, me da pena decirlo, prioridades. Intentar no subir los impuestos", dijo Moser al periódico.

Cuando ABC News lo contactó por teléfono el lunes, Hierholzer se negó a comentar las declaraciones que hizo a los comisionados hace más de nueve años.

"Este es probablemente uno de los peores desastres que ha vivido el condado de Kerr. Por eso, ahora mismo, no quiero entrar en detalles políticos: qué podríamos, deberíamos o deberíamos haber hecho", declaró Hierholzer a ABC News.

Los funcionarios admiten que fueron tomados por sorpresa

Los funcionarios del condado de Kerr dijeron durante una conferencia de prensa el sábado que fueron tomados por sorpresa por las lluvias torrenciales que causaron que el río Guadalupe subiera a niveles casi históricos en cuestión de minutos.

"No sabíamos que se avecinaba esta inundación", dijo el juez del condado de Kerr, Rob Kelly. "Tenemos inundaciones todo el tiempo. Este es el valle fluvial más peligroso de Estados Unidos, y lidiamos con inundaciones con regularidad. Cuando llueve, nos llega agua. No teníamos ninguna razón para creer que esto se parecería a lo que ha sucedido aquí, ninguna en absoluto".

Pero durante una conferencia de prensa el domingo, el gobernador de Texas, Greg Abbott, dijo que el estado comenzó a prepararse para la tormenta el miércoles pasado posicionando con antelación activos y recursos en áreas propensas a inundaciones del estado, incluido el condado de Kerr.

El jefe W. Nim Kidd de la División de Gestión de Emergencias de Texas dijo que también se enviaron alertas.

"Desde una perspectiva técnica, existían múltiples sistemas de alerta, y todos podíamos optar por inscribirnos en ellos en ciertas zonas, dependiendo del gobierno local al que perteneciéramos y de cómo funcionara su sistema", dijo Kidd durante la conferencia de prensa del gobernador. Sin embargo, añadió que en algunos lugares la recepción de telefonía móvil era irregular.

Kidd añadió: «Puede haber todo tipo de sistemas de alerta que se envían, y sabemos que algunos mensajes generales se enviaron con anticipación, y algunas advertencias urgentes en distintos momentos. Pero simplemente enviar el mensaje no es lo mismo que recibirlo, tener un plan para actuar cuando se recibe el mensaje y luego la capacidad de implementarlo».

Durante una conferencia de prensa el lunes, el administrador de la ciudad de Kerrville, Dalton Rice, dijo que el personal de algunos de los campamentos de verano en Guadalupe estaban monitoreando el aumento del río a las 3:30 a. m. del día de la inundación y lograron trasladar a los campistas a un terreno más alto.

Cuando los periodistas le preguntaron por qué la ciudad o el condado no emitieron evacuaciones obligatorias, Rice dijo: "Las evacuaciones son un equilibrio delicado porque si se evacúa demasiado tarde, se corre el riesgo de dejar autobuses, automóviles, vehículos o caravanas en las carreteras... tratando de sacarlos, lo que puede hacerlo más difícil porque estas inundaciones repentinas ocurren muy rápidamente".

Cuando se le presionó para que explicara por qué no se anunciaron las evacuaciones con mucha antelación a la tormenta, Rice añadió: "Es como los desastres en todas partes de Texas: es muy difícil hacer esas llamadas porque lo que tampoco queremos hacer es gritar "lobo".