La vivienda y la nutrición en peligro mientras Trump retira los servicios sociales de Medicaid
Durante su primera administración, los principales funcionarios de salud del presidente Trump autorizaron a Carolina del Norte a usar fondos de Medicaid para servicios sociales que tradicionalmente no estaban cubiertos por el seguro médico. Fue un experimento pionero en el país para canalizar fondos de atención médica hacia vivienda, nutrición y otros servicios sociales.
Algunos pacientes pobres y discapacitados de Medicaid comenzaron a ser elegibles para recibir beneficios , incluidos depósitos de seguridad y el alquiler del primer mes de vivienda, transporte a citas médicas, rampas para sillas de ruedas e incluso recetas para frutas y verduras frescas.
Estas iniciativas experimentales para mejorar la salud de los estadounidenses vulnerables, a la vez que ahorran a los contribuyentes en costosos procedimientos médicos y atención de urgencias, están en auge a nivel nacional. Sin hogar ni alimentos saludables, las personas corren el riesgo de enfermarse más, quedarse sin hogar y experimentar aún más dificultades para controlar enfermedades crónicas como la diabetes y las cardiopatías.
El expresidente Joe Biden animó a los estados a implementar grandes beneficios, y la disponibilidad de servicios sociales se disparó en los estados republicanos y demócratas. Desde el lanzamiento en Carolina del Norte, al menos otros 24 estados han seguido el ejemplo ampliando los beneficios de servicios sociales cubiertos por Medicaid, el programa de atención médica para estadounidenses de bajos ingresos y con discapacidades. Un cambio nacional que está transformando un sistema centrado en la atención médica en uno que prioriza la prevención. Y aunque Trump fue clave en la expansión, ahora está cambiando de rumbo, independientemente de si la evidencia demuestra que funciona.
En el segundo mandato de Trump, su administración está desorganizando a los estados participantes, desde California hasta Arkansas, argumentando que los servicios sociales no deberían ser financiados por el seguro médico público. Funcionarios de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid (CDS), que autorizan a los estados a experimentar, han anulado su amplia directiva anterior, argumentando que la administración Biden fue demasiado lejos.
"Esta administración cree que las directrices sobre necesidades sociales relacionadas con la salud distrajeron al programa Medicaid de su misión principal: brindar excelentes resultados de salud a los estadounidenses vulnerables", dijo la portavoz de CMS, Catherine Howden, en un comunicado.
"Esta decisión evita que se agoten los recursos de Medicaid para servicios potencialmente duplicados que ya ofrecen otros programas federales consolidados, incluidos aquellos que históricamente se han centrado en la inseguridad alimentaria y la vivienda asequible", añadió Howden, refiriéndose a los cupones de alimentos y los vales de vivienda para personas de bajos ingresos proporcionados a través de otras agencias gubernamentales.
Sin embargo, Trump también ha propuesto recortar la financiación de los programas de vivienda y alimentación para personas de bajos ingresos administrados por agencias como los departamentos de Vivienda y Desarrollo Urbano y Agricultura , además de las propuestas republicanas de recortes más amplios a Medicaid .
La retirada ha generado caos y confusión en los estados que han ampliado sus programas de Medicaid, y tanto líderes liberales como conservadores temen que este cambio trastoque las inversiones multimillonarias ya en marcha. Problemas sociales como la falta de vivienda y la inseguridad alimentaria pueden causar, o agravar, afecciones de salud física y conductual, lo que genera un gasto desorbitado en atención médica. La atención médica brindada en hospitales y clínicas, por ejemplo, representa solo aproximadamente el 15% de la salud general de una persona, mientras que un asombroso 85% se ve influenciado por factores sociales como el acceso a alimentos saludables y un lugar donde dormir, según Anthony Iton, experto en políticas sobre determinantes sociales de la salud .
Los expertos en atención sanitaria advierten que la desinversión tendrá un precio.
"Esto sólo conducirá a más muertes, más sufrimiento y mayores costos de atención médica", dijo Margot Kushel, médica de atención primaria en San Francisco e investigadora líder sobre personas sin hogar y atención médica.
La administración Trump anunció en un memorando del 4 de marzo que rescindía las directrices de la era Biden que ampliaban drásticamente los beneficios experimentales conocidos como necesidades sociales relacionadas con la salud . Se requieren exenciones federales para que los estados utilicen los fondos de Medicaid para la mayoría de los servicios sociales no tradicionales fuera de hospitales y clínicas.
El mes pasado, la administración dijo a los estados que estos servicios, que también pueden incluir Internet de alta velocidad y unidades de almacenamiento, no deberían ser parte de Medicaid .
Las futuras solicitudes de exención que permitan a Medicaid prestar servicios sociales —una filosofía liberal— se considerarán caso por caso, según la administración. Más bien, esto ha señalado un cambio conservador hacia la exigencia de que la mayoría de los beneficiarios de Medicaid demuestren que trabajan o buscan empleo , lo que pone a aproximadamente 36 millones de estadounidenses en riesgo de perder su cobertura médica.
"Lo que argumentan es que Medicaid se ha expandido mucho más allá de la atención médica básica y que es necesario recortarlo para brindar solo cobertura básica a quienes más la necesitan", dijo Mark Peterson, experto en políticas de salud de la UCLA. "Argumentan, algo que no comparten ampliamente los especialistas en el campo de la salud, que no es responsabilidad de los contribuyentes ni de Medicaid pagar todo esto fuera del sistema de salud tradicional".
Aunque los estados no han recibido directrices formales para poner fin a sus experimentos sociales, Peterson y otros investigadores de políticas sanitarias esperan que la administración no renueve las exenciones, que suelen aplicarse cada cinco años. Peor aún, los expertos legales advierten que los programas en marcha podrían suspenderse prematuramente.
La evidencia que respalda las inversiones sociales de Medicaid es aún incipiente. Por ejemplo, una expansión en Massachusetts que proporcionó beneficios alimentarios redujo las visitas a urgencias y las hospitalizaciones . Sin embargo, a menudo, los resultados son dispares.
California es la que más ha invertido , con una inversión de 12 000 millones de dólares en cinco años para ofrecer una serie de nuevos servicios , desde la gestión intensiva de casos para ayudar a personas con trastornos graves de salud mental hasta la asistencia para la vivienda y la alimentación mediante dos exenciones federales . Los beneficios más populares que ofrecen las aseguradoras de salud son los que ayudan a las personas sin hogar con Medicaid, alojándolas en apartamentos o asegurando camas en centros de recuperación, cubriendo hasta 5 000 dólares en depósitos de seguridad y previniendo el desalojo.
Desde su lanzamiento en 2022, el programa CalAIM ha atendido solo a una pequeña fracción de los casi 15 millones de beneficiarios de Medicaid del estado, con aproximadamente 577,000 derivaciones para recibir beneficios . Sin embargo, ha mejorado e incluso salvado la vida de algunos de los afortunados que recibieron ayuda, como Eric Jones, un residente de Los Ángeles de 65 años.
"Cuando me dio diabetes, no sabía qué hacer y me costaba mucho ir a mis citas médicas", dijo Jones, quien perdió su vivienda este año cuando falleció su madre, pero recibía servicios a través de su aseguradora de Medi-Cal, LA Care. "Mi administrador de casos me consiguió transporte a mis citas y también me ayudó a conseguir un apartamento".
California está considerando la posibilidad de que algunos de sus servicios sociales sean permanentes tras el vencimiento de las exenciones de CalAIM a finales de 2026. La administración del gobernador Gavin Newsom está añadiendo más servicios de vivienda, incluyendo hasta seis meses de alquiler gratuito en virtud de una tercera exención aprobada por la administración Biden. Los funcionarios de Medi-Cal afirmaron que las primeras pruebas demuestran que CalAIM ha mejorado la coordinación de la atención y ha reducido las visitas a hospitales y salas de emergencia.
"Estamos totalmente comprometidos", afirmó Susan Philip , subdirectora del Departamento de Servicios de Salud del estado, que administra el programa. "Hemos invertido muchísimo".
Las aseguradoras de salud, que ofrecen cobertura de Medicaid y reciben mayor financiación para cubrir estos beneficios adicionales, expresan su preocupación por la posibilidad de que la administración Trump cancele o reduzca los programas. "Si seguimos haciendo las cosas como siempre, solo generaremos los mismos resultados: más personas enfermando y costos de atención médica que siguen aumentando", declaró Charles Bacchi, presidente y director ejecutivo de la Asociación de Planes de Salud de California, que representa a las aseguradoras.
Los líderes de la industria dicen que la expansión ya está cambiando vidas.
"Creemos de todo corazón que la vivienda es salud, la comida es salud, por lo que ver desaparecer estos programas sería devastador", dijo Kelly Bruno-Nelson, directora ejecutiva de Medi-Cal para CalOptima Health, un proveedor de seguros de salud en el condado de Orange.
Oregón también ofrece a los pacientes de Medicaid de bajos ingresos una gama de nuevos servicios , como comidas saludables a domicilio y asistencia para el pago del alquiler. Los residentes incluso pueden optar a aires acondicionados, calentadores, filtros de aire, generadores de energía y minineveras. Los funcionarios estatales de Medicaid afirman que mantienen su compromiso de proporcionar los beneficios, pero les preocupan los recortes federales.
"El cambio climático y la inestabilidad habitacional son indicadores importantes de mala salud", afirmó Josh Balloch, vicepresidente de políticas y comunicaciones de salud de AllCare Health, una aseguradora de Medicaid en Oregón. "Esperamos demostrarle al gobierno federal que esta inversión es rentable".
Pero incluso mientras la administración Trump reduce las exenciones, conserva la discreción para brindar servicios sociales en Medicaid, solo que a menor escala. Quienes apoyan la medida afirman que es justo analizar con atención dónde se debe establecer el límite al gasto público, argumentando que no siempre existe una conexión directa con la salud.
"Estamos viendo un aumento en estos beneficios, con el alquiler gratuito, y algunos estados pagan por internet gratuito y por muebles", dijo Kody Kinsley, quien anteriormente se desempeñó como el principal funcionario de salud de Carolina del Norte. "Sabemos que hay evidencia sobre la alimentación y la vivienda, pero con todos estos nuevos beneficios, debemos analizar detenidamente la evidencia y su vínculo con los factores que realmente impulsan la salud".
Los funcionarios actuales de Carolina del Norte afirman confiar en que los nuevos servicios sociales que Medicaid ofrece en su estado han resultado en una mejor salud y una reducción del gasto general en atención médica costosa y aguda. Los beneficiarios de Medicaid incluso pueden usar el programa para comprar productos agrícolas frescos.
Si bien es demasiado pronto para saber si estos experimentos han sido efectivos en otras partes de Estados Unidos, la evidencia preliminar en Carolina del Norte es prometedora: el estado había ahorrado $1,020 por participante al año en su experimento (que operaba principalmente en condados rurales) al reducir los viajes a salas de emergencia y las hospitalizaciones.
Los funcionarios de salud del estado también promocionaron los beneficios económicos de impulsar el negocio hacia las granjas familiares, los contratistas de mejoras para el hogar y las organizaciones comunitarias que brindan vivienda y servicios sociales.
"Acepto el reto de demostrar la eficacia de nuestros programas. Esto contribuye a una población más sana y a unos presupuestos más sólidos", declaró Jay Ludlam, subsecretario del programa de Medicaid de Carolina del Norte. "Las granjas familiares que estaban al borde del colapso tras el huracán Helene ahora se benefician de unos ingresos estables a la vez que sirven a su comunidad".
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