Con RFK Jr. al mando, los fabricantes de suplementos ven una oportunidad de sacar provecho

El otoño pasado, antes de ser nombrado alto funcionario de salud de Estados Unidos, Robert F. Kennedy Jr. dijo que la administración Trump liberaría a los estadounidenses de la “agresiva supresión” de vitaminas, suplementos dietéticos y otras sustancias por parte de la FDA, poniendo fin a la “guerra contra la salud pública” de la agencia federal, como él lo expresó.

De hecho, la FDA ni siquiera puede exigir que los suplementos sean eficaces antes de su comercialización. Cuando el Congreso, a instancias de la agencia, consideró por última vez una legislación que obligara a los fabricantes de vitaminas, remedios a base de hierbas y otras píldoras y pociones a demostrar su seguridad y valor antes de comercializar los productos, recibió más correos, llamadas telefónicas y telegramas negativos que en cualquier otro momento desde la guerra de Vietnam, según algunos informes. La reacción dio lugar a una ley de 1994 que permitía a la industria de los suplementos dietéticos poner sus productos en el mercado sin realizar pruebas y promocionar beneficios no demostrados, siempre que la promoción no incluyera afirmaciones de que trataban o curaban una enfermedad. Los ingresos anuales de la industria han crecido de 4.000 millones de dólares a 70.000 millones desde entonces.

Ahora que Kennedy está al mando, la industria probablemente esperará más: pretende hacer afirmaciones más audaces sobre las propiedades saludables de sus productos e incluso lograr que el gobierno, las aseguradoras privadas y las cuentas de gastos flexibles paguen los suplementos, poniéndolos esencialmente en igualdad de condiciones con los productos farmacéuticos aprobados por la FDA.

El 13 de febrero, el día en que Kennedy prestó juramento como secretario de Salud y Servicios Humanos, el presidente Donald Trump publicó una agenda llamada “Make America Healthy Again” (“Hacer que Estados Unidos vuelva a ser saludable”) que apuntaba a la presunta corrupción en las agencias reguladoras de la salud y les ordenaba “garantizar la disponibilidad de opciones de tratamiento ampliadas y la flexibilidad para que la cobertura del seguro de salud brinde beneficios que respalden cambios beneficiosos en el estilo de vida y la prevención de enfermedades”.

Kennedy ha dicho que el ejercicio, los suplementos dietéticos y la nutrición, más que los productos farmacéuticos, son la clave para una buena salud. Los fabricantes de suplementos quieren que los consumidores puedan utilizar programas como las cuentas de ahorro para la salud, Medicare e incluso los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP, por sus siglas en inglés) para pagar artículos como vitaminas, aceite de pescado, proteínas en polvo y probióticos.

“Básicamente, están buscando un subsidio gubernamental”, dijo Pieter Cohen, un médico de la Universidad de Harvard que estudia suplementos.

Mientras el Comité de Finanzas del Senado interrogaba a Kennedy durante su audiencia de confirmación el 29 de enero, los partidarios de la Alianza para la Salud Natural almorzaban ensalada de quinoa en el Centro de Visitantes del Capitolio de los EE. UU. y celebraban que finalmente había llegado el momento para su movimiento de libertad de salud , que ha combinado el capitalismo libertario y la desconfianza en el establishment médico para defender compuestos no regulados desde el siglo XIX.

“Tenemos ante nosotros la mayor oportunidad de nuestras vidas”, afirmó Jonathan Emord, el asesor general del grupo, que ha interpuesto numerosas demandas exitosas contra las restricciones de la FDA a las afirmaciones sobre propiedades saludables no comprobadas. “RFK ha dedicado toda su vida a oponerse a la influencia indebida” de la industria farmacéutica y a “garantizar que nuestros intereses triunfen”, afirmó Emord.

En discursos y en un panfleto llamado “El mandato de MAHA”, Emord y el fundador de la alianza, Robert Verkerk, dijeron que Kennedy daría libertad a las empresas para hacer mayores afirmaciones sobre los supuestos beneficios de sus productos. Emord dijo que su grupo se estaba preparando para demandar a la FDA para evitar que restrinja la producción no farmacéutica de sustancias como los biopéptidos, moléculas complejas relacionadas con medicamentos como Ozempic.

El portavoz del HHS, Andrew Nixon, no respondió a una solicitud de comentarios sobre los planes de la agencia con respecto a los suplementos dietéticos.

Si bien la ley básica que rige la FDA establece que una sustancia que supuestamente tiene efectos curativos o de tratamiento es por definición una "droga" y, por lo tanto, cae dentro de los requisitos de la agencia en cuanto a altos estándares de evidencia científica, la nueva administración podría reasignar dinero que no se destinaría a la aplicación de la ley, dijo Mitch Zeller, ex director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA.

Al principio de su carrera, como asistente del Senado, Zeller investigó un suplemento de L-triptófano contaminado que mató al menos a 30 personas y enfermó a miles en los EE. UU. en 1989. El escándalo llevó a la FDA a buscar una regulación más estricta de los suplementos, pero una fuerte reacción resultó en la ley de suplementos relativamente débil de 1994.

Incluso la aplicación de esa ley podría verse socavada con un golpe de pluma que dejaría a los inspectores de la FDA fuera del campo, dijo Zeller.

Los cambios radicales no podían llegar demasiado pronto para Nathan Jones, fundador y director ejecutivo de Xlear, una empresa que fabrica productos que contienen xilitol, un edulcorante artificial. La Comisión Federal de Comercio demandó a Xlear en 2021 por hacer afirmaciones falsas de que su aerosol nasal podría prevenir y tratar la covid.

Jones señala un puñado de estudios que evalúan si el xilitol previene las caries y las infecciones, y dice que la FDA exigiría estudios excesivamente costosos para conseguir que el xilitol sea aprobado como medicamento. Mientras tanto, dijo, los dentistas han sido comprados por las “grandes empresas de pasta de dientes”.

Es difícil encontrar productos “sin flúor para la salud bucal”, afirmó. “Crest y Colgate no quieren que eso suceda”, afirmó.

El deseo de Kennedy de eliminar el flúor de los suministros de agua debido a su supuesto impacto en el coeficiente intelectual de los niños es una buena noticia, dijo, y no sólo porque podría poner de relieve el valor de sus productos. Jones subraya, como hacen muchos defensores de la libertad sanitaria, que el aire y el agua limpios y los alimentos no adulterados hacen más por prevenir y curar enfermedades que las vacunas y los medicamentos. Por ejemplo, él y otros defensores afirman, equivocadamente, que Estados Unidos eliminó la polio, una enfermedad paralizante, gracias a un mejor saneamiento, no a la vacunación.

La Alianza para la Salud Natural espera que, en lugar de los estrictos estándares de la FDA, Kennedy permita a las compañías hacer afirmaciones de marketing ampliadas basadas en evidencia de fuentes no pertenecientes a la FDA, dijo Verkerk, como el sitio de información nutricional de los Institutos Nacionales de Salud, que describe los pros y contras de diferentes suplementos.

Kennedy también ha pedido que se relajen las restricciones sobre las drogas psicodélicas, que interesan a algunos veteranos como posibles remedios para afecciones como el trastorno de estrés postraumático. VETS, una organización con sede en San Diego, ha financiado el tratamiento con ibogaína, un potente alucinógeno, de 1.000 veteranos en clínicas de México y otros países, dijo la cofundadora del grupo, Amber Capone.

Se involucró después de que su esposo, un SEAL retirado de la Marina, se retiró de una espiral suicida después de pasar una semana en una clínica de ibogaína cerca de Tijuana, México, en 2017. Quiere que los NIH, el Departamento de Defensa y el Departamento de Asuntos de Veteranos financien la investigación sobre la sustancia ilegal, que puede causar complicaciones cardíacas y está catalogada como una droga de la Lista I, a la par de la heroína y el LSD, para que pueda estar disponible legalmente cuando sea apropiado.

Coincidentemente, la presión para establecer estándares menos onerosos para los suplementos y los psicodélicos se produciría mientras Kennedy exige una “ciencia de referencia” para revisar los conservantes y otros aditivos alimentarios que, según él, podrían desempeñar un papel en la alta tasa de enfermedades crónicas del país.

“Dejando de lado el hecho de que hay muy pocas pruebas que respalden esa idea”, dijo Stuart Pape, ex abogado del centro de alimentos de la FDA. “No ha habido ninguna indicación de que quieran el mismo rigor para los suplementos y los nutracéuticos”.

Aunque la mayoría de estos productos no presentan grandes problemas de seguridad, “no tenemos idea de cuáles son los productos que funcionan, por lo que, en el mejor de los casos, la gente está tirando un montón de dinero a la basura”, dijo Zeller. “En el peor de los casos, están recurriendo a productos no probados para tratar enfermedades subyacentes, y está pasando el tiempo cuando podrían haber estado usando productos autorizados por la FDA más efectivos para las enfermedades”.

Los fabricantes de suplementos no están del todo unidos. Grupos como la Asociación de Productos Sanitarios para el Consumidor y el Consejo para la Nutrición Responsable han abogado para que la FDA tome medidas enérgicas contra los productos que no son seguros o que presentan información falsa. Mientras tanto, la Alianza para la Salud Natural y la Asociación de Productos Naturales quieren en gran medida que el gobierno se haga a un lado.

“Ha llegado el momento de adoptar un cambio radical: de la gestión reactiva de las enfermedades al fomento proactivo de la salud, de los dictados de salud pública impuestos desde arriba hacia abajo a la atención personalizada y centrada en el individuo”, afirman Emord y Verkerk en su “Mandato MAHA”.

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