Bronzes du Bénin restitués par Annalena Baerbock : l'Oba les restitue

Quelques mois après que la ministre des Affaires étrangères Annalena Baerbock a restitué au Nigeria, fin 2022, des bronzes du Bénin provenant de musées allemands , il a été annoncé que le président nigérian sortant Mohammedu Buhari avait transféré les bronzes du royaume historique du Bénin au successeur des rois du Bénin, Oba Ewuare II , un simple citoyen. L'incident a suscité l'indignation en Allemagne, car il semblait désormais douteux que le peuple nigérian puisse un jour voir ces bronzes. L'agence de presse britannique Reuters rapporte désormais que, comme prévu initialement, la Commission nationale des musées du Nigeria (NCMM) sera chargée de la récupération et de la préservation des inestimables bronzes du Bénin.

La commission a assumé cette tâche avec l'approbation de l'Oba, selon son directeur général Olugblile Holloway, qui a pris ses fonctions en mars 2024. C’est parce qu’ils n’ont pas l’infrastructure nécessaire pour prendre soin des bronzes. Bien que l'Oba ait annoncé qu'il souhaitait construire un musée séparé pour les objets, il s'agissait probablement d'un fantasme irréalisable.

Une solution africaine a désormais été trouvée. L'Oba n'est pas remis en cause comme propriétaire des bronzes, mais le NCMM s'en chargera à l'avenir. « L'Oba a donné au NCMM sa bénédiction pour exposer, préserver et restaurer ces objets. « Il n’y a donc plus d’ambiguïté », explique Holloway. Il est probable que les objets seront exposés au Musée d’art ouest-africain d’Edo (EMWAA), qui est encore en construction. L’Allemagne a déjà investi quatre millions d’euros dans ce projet.

Déjà à la mi-février, Holloway avait posté une photo sur sa chaîne Instagram le montrant avec l'Oba dans son palais. Les deux parties adhèrent au contrat dans lequel la nouvelle réglementation est établie. Dans son message, Holloway promet de travailler en étroite collaboration avec l'Oba et indique clairement qu'il prévoit d'exposer les objets publiquement - dans le but d'éduquer et d'éclairer les gens. Cela devrait également satisfaire l’opinion publique européenne. La question a toujours été de savoir si le gouvernement a le droit d’imposer des conditions à la restitution des œuvres d’art pillées.

Hermann Parzinger, président de la Fondation du patrimoine culturel prussien à Berlin, s'est prononcé contre cette mesure dès le début. Près de la moitié des bronzes qu'Annalena Baerbock a présentés au Nigeria fin 2022 provenaient de la fondation, soit douze au total.

Hermann Parzinger a fait preuve de clairvoyance en ce qui concerne les bronzes du Bénin

Bien qu'il ait lui aussi été surpris que le président nigérian ait donné les bronzes du Bénin à l'Oba, il a également déclaré dans une interview au Berliner Zeitung : « Nous avons procédé au transfert de propriété car il est absolument incontestable que ces objets ont été acquis dans un contexte clairement illégal. » C’est pourquoi on ne peut pas imposer de conditions au retour. Parzinger a fait preuve de clairvoyance lorsqu'il a déclaré que la cour royale était étroitement liée aux objets en raison de leur origine. « Il est clair que le roi doit être impliqué dans le sort des objets. Et je n’exclus pas la possibilité que l’État et la cour royale parviennent à un accord. C'est souvent le cas quand on restitue des objets : des débats commencent dans ces pays, il y a des intérêts divergents et il faut les rapprocher. C'est désormais arrivé.

Le Nigéria est à la recherche de milliers de sculptures et de moulages en bronze qui ont été pillés par des soldats britanniques en 1897 lors d'un raid sur le Royaume du Bénin, alors indépendant, dans ce qui est aujourd'hui le sud du Nigéria. Ils comptent parmi les objets les plus beaux et les plus significatifs du patrimoine culturel africain et se trouvent pour la plupart en Europe.

Cependant, après le don des bronzes à l'Oba, toute la politique de retour des objets des musées européens vers les pays africains semblait remise en question. Le Land de Saxe, où 262 bronzes du Bénin sont conservés dans des musées, a suspendu leur restitution. Le Musée d'anthropologie et d'archéologie, appartenant à l'Université de Cambridge, a temporairement suspendu le retour de 116 bronzes du Bénin . Holloway affirme désormais que ce n'est qu'une question de temps avant qu'un accord soit conclu avec l'Université de Cambridge pour restituer les objets. « Restituer ces objets ne consiste pas seulement à les exposer au musée ou à les entretenir. Il s’agit de la dignité de notre peuple et de la réparation de l’injustice de 1897. »

Olugbile Holloway a déjà effectué sa visite inaugurale à Berlin

Olugbile Holloway a déjà effectué sa visite inaugurale à Berlin fin 2024 à l'invitation du Musée ethnologique. Les discussions ont notamment porté sur le retour physique d'autres bronzes du Bénin de Berlin au Nigeria ainsi que sur une éventuelle future coopération entre le NCMM et le Musée ethnologique dans le but de mettre en œuvre des projets d'exposition communs. Holloway a visité les dépôts du Musée ethnologique de Berlin-Dahlem et a inspecté les objets béninois qui y sont entreposés. « Je suis convaincu que nous pourrons procéder rapidement à la restitution d'autres objets béninois », a-t-il déclaré.

Lars-Christian Koch, directeur du Musée ethnologique et du Musée d'art asiatique, a ajouté : « La visite et l'échange très fructueux avec Olugbile Holloway montrent que le transfert de propriété ne doit pas être considéré comme une conclusion provisoire du processus. Au contraire, c’était le point de départ d’une collaboration future durable que nous attendons avec impatience. »

En août 2022, la Fondation du patrimoine culturel prussien a transféré la propriété de 512 objets béninois de la collection du Musée ethnologique au Nigéria. Tous ces objets étaient arrivés à Berlin à la suite de ce qu’on a appelé « l’expédition punitive » britannique de 1897. Il s’agit du plus grand transfert de propriété d’objets de collection provenant d’un contexte colonial à ce jour. En accord avec le Nigéria, environ un tiers des objets transférés resteront à Berlin en prêt pour une période initiale de dix ans ; Ils sont exposés au Forum Humboldt.

Le retour d’Europe semble désormais s’amorcer. Il y a quelques jours à peine, les Pays-Bas ont restitué au Nigéria des trésors culturels volés à l’ancien Royaume du Bénin. Le ministère de la Culture et les représentants du Nigéria ont signé un accord correspondant. Le ministère de la Culture de La Haye a annoncé que 119 bronzes du Bénin seraient restitués au pays d'Afrique de l'Ouest à la demande du Nigeria.

La plupart des objets se trouvent encore au Musée du Monde de Leyde ; il s'agit de pendentifs, de sculptures, de représentations de rois, mais aussi d'objets du quotidien.