Le secret de la planète rouge – Des recherches spectaculaires révèlent pourquoi Mars est rouge

Mars est célèbre pour sa couleur rouge emblématique et est donc également appelée la « planète rouge ». Une nouvelle étude pourrait désormais révolutionner l’explication précédente de cette coloration. La nouvelle étude a été publiée dans la revue Nature Communications .

Jusqu’à présent, les recherches supposaient que la couleur provenait de minéraux de fer rouillés présents dans la poussière qui recouvre la planète. À un moment donné, le fer contenu dans les roches de Mars a réagi avec l'eau ou avec l'eau et l'oxygène atmosphérique pour former de l'oxyde de fer, de manière similaire à la formation de rouille sur Terre, selon les hypothèses précédentes.

Au cours de milliards d'années, l'oxyde de fer s'est effondré en poussière et s'est déposé sur la planète après avoir été déplacé par les vents martiens qui provoquent encore aujourd'hui d'énormes tempêtes de poussière.

Cependant, les analyses précédentes de l’oxyde de fer sur Mars n’ont initialement montré aucune trace d’eau, ce qui a conduit les chercheurs à supposer que l’oxyde de fer devait être de l’hématite. Le minéral sec, un composant majeur du minerai de fer, a été formé par des réactions avec l'atmosphère martienne dans un processus qui a duré des milliards d'années.

Aujourd'hui, les chercheurs ont trouvé des preuves montrant que la couleur rouge pourrait être causée par un minéral contenant de l'eau appelé ferrihydrite, qui se forme rapidement dans l'eau froide - et s'est probablement formé sur Mars lorsqu'il y avait encore de l'eau à la surface, avant que la planète ne devienne plus froide et plus inhospitalière.

Si les chercheurs parviennent à comprendre comment l’oxyde de fer a évolué dans la poussière martienne, ils pourront jeter un œil dans le passé. Cela fournirait des informations passionnantes sur l’environnement et le climat de l’ancienne Mars.

Mais même si la poussière recouvre tout sur Mars, elle est difficile à étudier et présente un mystère, a déclaré Briony Horgan, professeur de sciences planétaires à l'Université Purdue à West Lafayette, dans l'Indiana.

« Les particules (de fer oxydé) sont si petites (nanomètres ou moins) qu'elles n'ont pas de structure cristalline véritablement définie et ne peuvent pas être qualifiées de véritables minéraux », a déclaré Horgan.

Une caméra couleur spéciale embarquée sur les missions martiennes a révélé la taille et la composition exactes des particules de poussière et a permis aux chercheurs de créer leur propre version sur Terre.

Cette poussière pourrait ensuite être examinée avec des machines à rayons X et comparée aux données de la sonde spatiale. « Nous avons découvert que la ferrihydrite mélangée au basalte, une roche volcanique, correspond le mieux aux minéraux observés par les engins spatiaux sur Mars », a déclaré Valantinas, qui a commencé ses recherches à l'Université de Berne en utilisant les données du Trace Gas Orbiter.

« La conclusion la plus importante est que la ferrihydrite n’a pu se former que lorsque l’eau était encore présente à la surface et que Mars a rouillé plus tôt que nous le pensions auparavant. Cela suggère que Mars avait autrefois un environnement propice à la présence d'eau liquide, condition essentielle à la vie.

L'étude montre que pour que la ferrihydrite se forme sur Mars, il fallait à la fois de l'oxygène - qu'il provienne de l'atmosphère ou d'autres sources - et de l'eau capable de réagir avec le fer.

« Une fois que nous aurons ces précieux échantillons en laboratoire, nous serons en mesure de mesurer exactement ce que cela signifie pour notre compréhension de l'histoire de l'eau - et de la possibilité de vie - sur Mars », a déclaré Colin Wilson, scientifique du projet Trace Gas Orbiter et Mars Express, dans un communiqué.

Le mystère de l’eau sur Mars a occupé de nombreux chercheurs : ce n’est que récemment que des preuves d’anciennes « ondulations » ont été découvertes à la surface de Mars. Ces structures, qui indiquent la présence d'eau liquide il y a environ 3,7 milliards d'années, n'auraient pu se former que sous de l'eau exposée à l'atmosphère et influencée par le vent, selon Claire Mondro du California Institute of Technology.

Claire Mondro souligne que la présence d’eau liquide élargit les possibilités de vie microbienne dans l’histoire de Mars.

Cependant, une étude indépendante réalisée en septembre 2023 a estimé le coût à 10,9 milliards de dollars et a repoussé l'échéance à 2040. Les deux nouvelles options utilisent un générateur thermoélectrique à radio-isotope (RTG) au lieu de cellules solaires pour rendre le vaisseau spatial indépendant de la lumière du soleil.