« Prendre les résultats au sérieux » : étude : les antidépresseurs pourraient accélérer la démence

Une nouvelle étude met en garde contre les dangers de certains antidépresseurs chez les patients atteints de démence. Ces médicaments peuvent même accélérer le déclin mental et entraîner un risque accru de fractures osseuses et de mortalité. Les experts appellent les médecins à être plus prudents.

Selon une étude, certains antidépresseurs pourraient accélérer le déclin mental chez les patients atteints de démence. Il faut donc examiner en profondeur pour chaque patient s'il faut réellement les prescrire, prévient l'équipe de recherche dans la revue « BMC Medicine » . Les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) sont concernés. Il s’agit d’un groupe de médicaments qui sont souvent utilisés pour traiter la dépression, car ils augmentent les niveaux de sérotonine dans le cerveau. Il s’agit notamment du citalopram, de la sertraline et de l’escitalopram.

« Ces résultats doivent être pris au sérieux », a déclaré Peter Berlit, secrétaire général de la Société allemande de neurologie (DGN), qui n'a pas participé à l'étude. Des preuves similaires avaient déjà été obtenues auparavant, notamment pour les antidépresseurs tricycliques (ATC), une classe d’antidépresseurs plus ancienne qui fonctionnent différemment des ISRS et ont souvent plus d’effets secondaires. Ils ne devraient donc pas être utilisés chez les personnes atteintes de démence. Quoi qu'il en soit, l'utilisation de tels médicaments chez ce groupe de patients n'est généralement pas judicieuse : « On sait depuis longtemps que les antidépresseurs ont peu ou pas d'effet sur les patients atteints de démence. »

Structures cérébrales souvent endommagées

La raison en est peut-être que les structures cérébrales correspondantes chez les personnes concernées sont déjà endommagées et ne peuvent plus être influencées par de telles substances actives, explique Klaus Fließbach, médecin-chef à l'hôpital universitaire de Bonn. Les mécanismes à l’origine de certains symptômes pourraient également être complètement différents de ceux observés chez les personnes non atteintes de démence. Par exemple, environ la moitié des patients atteints de la maladie d’Alzheimer souffrent d’apathie – mais dans ces cas, il ne s’agit pas d’un signe de dépression. Dans ce contexte, il n’est pas surprenant que les antidépresseurs ne fonctionnent pas dans de tels cas.

En général, la dépression et la démence sont étroitement liées : une grande partie des personnes atteintes de démence présentent des symptômes également typiques de la dépression, tels que des troubles du sommeil, une diminution de l’appétit, de l’agitation, de l’agressivité ou une humeur triste. Les troubles dépressifs peuvent à leur tour altérer les capacités cognitives.

Actuellement, les médecins supposent que les antidépresseurs ISRS et les antidépresseurs dits IRSN - un autre groupe d'antidépresseurs - n'ont aucun effet nocif sur les personnes atteintes de démence, a déclaré Fließbach, neuroscientifique au Centre allemand des maladies neurodégénératives (DZNE) à Bonn. Ils seraient utilisés, par exemple, dans les cas d’agitation, d’altération du contrôle des impulsions ou d’apathie déjà mentionnés.

Expert : Une application plus prudente

En Allemagne, même au début de la démence, les antidépresseurs sont encore fréquemment prescrits, explique Berlit. « Souvent par le médecin de famille, qui au départ ne reconnaît pas cela comme un symptôme précoce de démence. » Une plus grande prudence dans les prescriptions pour les patients âgés est certainement de mise, notamment à la lumière des nouveaux résultats : Selon le secrétaire général de la DGN, les antidépresseurs ISRS sont souvent utilisés chez les personnes âgées.

Comme le soulignent eux-mêmes les chercheurs dirigés par Sara Garcia-Ptacek de l'Institut Karolinska de Solna, l'étude présente des limites et les résultats doivent être vérifiés par des analyses plus approfondies. « Les symptômes de la dépression eux-mêmes peuvent contribuer à l’aggravation de la démence », a donné Berlit en exemple. Il n’est pas possible de déterminer à partir des données disponibles quelle proportion de l’accélération est due à cela et quelle proportion est due aux antidépresseurs. « Les résultats sont extrêmement difficiles à interpréter », a également souligné Fließbach. L'étude ne montre qu'un éventuel lien de cause à effet - il n'a pas été prouvé par les données.

Un test de démence montre une détérioration

L’analyse a porté sur près de 19 000 personnes d’un âge moyen de 78 ans, qui venaient d’être diagnostiquées avec une démence et à qui des antidépresseurs avaient été prescrits jusqu’à six mois avant le diagnostic de démence. La fonction mentale de chaque patient a été évaluée à l’aide d’un test de démence qui mesure l’orientation et la mémoire à court terme.

Au cours de la période de suivi d’une durée moyenne d’environ quatre ans, 23 pour cent des patients ont reçu une nouvelle prescription d’un antidépresseur. La majorité des prescriptions concernaient des ISRS (65 pour cent des prescriptions). Des doses plus élevées d’ISRS étaient associées à un risque plus élevé de démence sévère, définie comme une plus grande détérioration des résultats des tests du patient. La détérioration a été plus rapide chez les hommes que chez les femmes.

Plus de fractures et une mortalité plus élevée

L’étude a également fourni la preuve d’un risque plus élevé de fractures osseuses et d’une mortalité plus élevée dans le groupe de patients à qui on avait prescrit au moins un antidépresseur ISRS au moment du diagnostic de démence ou après. Les chercheurs soupçonnent que d’autres études pourraient également montrer des associations similaires pour un autre groupe d’antidépresseurs, les IRSN.

La conclusion de Fließbach est qu’il s’agit d’indices intéressants, mais qui nécessitent des éclaircissements supplémentaires. Ces résultats constituent une raison supplémentaire de se montrer prudent lors de la prescription de médicaments psychotropes aux personnes âgées. « Il faudrait examiner de manière rigoureuse s’il y a réellement un besoin. » Ceci est toujours conseillé en raison des interactions possibles avec d’autres médicaments. Les personnes âgées en particulier prennent souvent un certain nombre de médicaments différents, dont on ne connaît souvent pas encore entièrement la manière dont ils interagissent.