Voyage spatial : une entreprise américaine envoie un nouvel atterrisseur sur la Lune

Près d'un an après le premier atterrissage commercial d'une mission privée sur la Lune, la société spatiale américaine Intuitive Machines a envoyé un autre atterrisseur sur la Lune. L'atterrisseur Athena a été lancé mercredi soir (heure locale américaine) à bord d'une fusée Falcon 9 de la société spatiale SpaceX depuis le port spatial de Cap Canaveral, dans l'État américain de Floride, comme le montrent des images en direct de l'agence spatiale américaine NASA.

La sonde Athena devrait se déplacer pendant environ une semaine et atterrir sur la montagne Mons Mouton, dans la région polaire sud de la Lune, au plus tôt le 6 mars. La mission est ensuite prévue pour durer une dizaine de jours. L'atterrisseur sans pilote mesure 4,3 mètres de haut et a un diamètre de 1,6 mètre. Son objectif est d’aider à trouver des matières premières et de l’eau sur la Lune.

A cet effet, Athena dispose entre autres d'une foreuse capable de pénétrer jusqu'à un mètre sous la surface lunaire et d'un spectromètre de masse capable de détecter des substances volatiles. De plus, Grace est un petit appareil qui survole la Lune en quelques vols courts, pour ainsi dire. Il prendra des images de surface détaillées et explorera les cratères. Athena a également dans ses bagages deux soi-disant rovers qui sont destinés à rouler sur la Lune : Mapp et le tout petit Yaoki à deux roues.

De nombreuses entreprises et organisations sont impliquées dans la mission IM-2, notamment le Centre aérospatial allemand (DLR). À bord se trouve le radiomètre lunaire (LRAD), un instrument scientifique de mesure de température sans contact, développé en Allemagne. Il a été développé au DLR et à l'Institut des sciences géologiques de l'Université libre de Berlin. La mission fait partie de l'initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA. Avec ce programme, l'agence spatiale américaine souhaite collecter de nombreuses connaissances lors de son retour vers la Lune, de manière relativement peu coûteuse et efficace, en collaborant avec des entreprises privées.

L'année dernière, la société Intuitive Machines, basée à Houston, au Texas, a réussi le premier alunissage commercial de l'histoire spatiale avec son atterrisseur Odysseus . Avec Odysseus, un véhicule américain a atterri sur la Lune pour la première fois depuis plus de 50 ans. Cependant, au moment de l'atterrissage, l'atterrisseur sans pilote s'est renversé et s'est incliné. Toutefois, des données pourraient encore être collectées.

Les alunissages sont considérés comme des opérations techniquement très exigeantes et se passent souvent mal. Néanmoins, de nombreuses tentatives existent actuellement dans le monde entier. Ce n'est qu'à la mi-janvier que deux autres atterrisseurs américains ont été envoyés sur la Lune lancé : L'atterrisseur Blue Ghost de l'entreprise américaine Firefly Aerospace devrait arriver dimanche, l'atterrisseur Resilience de la start-up japonaise ispace dans quelques mois.