Le nouveau médicament contre le VIH, le lénacapavir, est sûr, mais très cher

Lorsque les résultats de l'essai sur le lénacapavir ont été présentés à la Conférence mondiale sur le sida en juillet 2024, les experts étaient ravis : dans la lutte contre le sida , le lénacapavir pourrait bien être le « game changer » tant attendu qui créerait la percée décisive.

« Je suis absolument ravie. Lors de la présentation de ces données, l'atmosphère dans la salle était électrique, comme je l'avais rarement connue. C'est tout simplement fantastique », déclare la professeure Clara Lehmann, directrice du Centre de contrôle des infections de l'hôpital universitaire de Cologne.

Quelle est la particularité du Lenacapavir ?

Ce médicament antirétroviral est efficace à près de 100 % pour prévenir et traiter les infections par le VIH . De plus, il ne nécessite que deux injections par an, ce qui facilite grandement son administration. D'autres médicaments prophylactiques, comme le cabotégravir (CAB), sont injectés tous les un à deux mois ; le Truvada doit être pris quotidiennement sous forme de comprimé.

Ce nouveau médicament n'est pas seulement plus pratique. Surtout dans les endroits où l'accès est difficile ou où les contraintes familiales et la stigmatisation empêchent la prise quotidienne de la pilule, une injection biannuelle discrète peut être un grand soulagement, explique le Dr Astrid Berner-Rodoreda, chercheuse associée à l'Institut de santé mondiale de Heidelberg. Cela profiterait particulièrement aux femmes et aux jeunes filles, chez qui l'incidence du VIH reste exceptionnellement élevée, selon l'ONUSIDA .

Quand et où le lénacapavir sera-t-il disponible ?

La Food and Drug Administration (FDA) américaine a également approuvé le lénacapavir, un médicament à action prolongée contre le VIH, pour la prophylaxie du VIH (PrEP) (nom commercial aux États-Unis : Yeztugo). Dans l’UE, ce médicament prometteur du laboratoire pharmaceutique Gilead n’est actuellement approuvé que pour le traitement des patients atteints du VIH sous surveillance médicale.

Le lénacapavir n'était pas disponible à l'achat jusqu'à présent, car le fabricant souhaitait attendre son autorisation de mise sur le marché pour la prophylaxie antivirale pré-exposition (PrEP) au VIH. Cette autorisation est désormais accordée aux États-Unis.

Reste à savoir si le lénacapavir apportera réellement le tournant tant attendu dans la lutte contre le sida. Ce médicament ne pourrait connaître une véritable avancée que s'il était largement utilisé. Et pour cela, il faudrait qu'il soit abordable.

Combien coûtera le lénacapavir ?

Cependant, le lénacapavir est actuellement d'un coût prohibitif : le laboratoire pharmaceutique américain Gilead facture ce traitement environ 40 000 dollars par personne et par an. À titre de comparaison, les autres traitements prophylactiques contre le VIH coûtent en moyenne 50 à 60 euros par mois, soit environ 600 à 700 euros par an.

« Il serait scandaleux de facturer mille fois plus cher un médicament qui a le potentiel de mettre fin à une pandémie. Nous ne pouvons pas lutter contre le sida avec des médicaments aussi coûteux », a déclaré Winnie Byanyima, directrice générale de l'ONUSIDA.

Gilead justifie ce prix élevé par les coûts de développement à long terme. Les experts et les militants de la lutte contre le sida ne sont cependant pas d'accord. Astrid Berner-Rodoreda cite les calculs du pharmacologue britannique Andrew Hill, de l'Université de Liverpool, qui a calculé les coûts réels de fabrication du lénacapavir.

Même avec une marge bénéficiaire de 30 pour cent, selon Hill, le prix ne devrait être que de 40 dollars par an , soit un millième de ce que demande Gilead.

Où le lénacapavir sera-t-il disponible ?

Gilead négocie actuellement avec plusieurs fabricants de médicaments génériques afin de fabriquer et de commercialiser le médicament à moindre coût dans les pays à faible revenu. Le territoire sous licence comprendra 120 pays, dont certains en Afrique subsaharienne.

Cependant, certains pays à revenu intermédiaire comme l'Argentine, le Brésil, le Mexique et le Pérou pourraient ne pas être inclus dans la zone d'autorisation, même si Gilead y a également testé le médicament. Cela soulève des questions éthiques et juridiques, a déclaré Berner-Rodoreda.

Christine Stegling, directrice adjointe de l'ONUSIDA, partage un avis similaire. Lors du lancement du rapport annuel de l'ONUSIDA , elle a déclaré que « ces innovations révolutionnaires ne permettront une réelle réduction des nouvelles infections que si nous garantissons leur accès à tous ».

Comment fonctionne le lénacapavir ?

Le lénacapavir est un inhibiteur de capside : son principe actif perturbe la fonction de l'enveloppe protéique conique entourant le génome du VIH et inhibe la réplication du virus. Contrairement à la plupart des antirétroviraux, ce principe actif agit à plusieurs stades de la vie du virus.

La communauté internationale vise en réalité à mettre fin à l'épidémie de VIH d'ici 2030. Mais nous sommes loin de cet objectif : plus de 40 millions de personnes dans le monde sont encore porteuses du virus. Environ 30 millions bénéficient d'un traitement. Le quart restant ne bénéficie pas de traitement antirétroviral, qui pourrait réduire la quantité de virus dans le sang à des niveaux indétectables.

Le nombre de nouvelles infections au VIH dans le monde a diminué de 22 % entre 2010 et 2021. Cependant, selon le nouveau rapport de l'ONUSIDA, environ 1,3 million de personnes étaient encore infectées en 2023.

Les baisses les plus importantes sont observées en Afrique subsaharienne et en Asie du Sud. En revanche, les chiffres continuent d'augmenter en Europe centrale et orientale , en Asie centrale, en Afrique du Nord et au Moyen-Orient.

« Nous n'avons pas beaucoup progressé en matière de prévention, il faut être honnête. Si nous voulons vraiment mettre fin à l'épidémie de sida d'ici 2030, il faudrait réduire le nombre de nouvelles infections à 370 000 l'année prochaine », déclare Astrid Berner-Rodoreda.

Les décès liés au VIH ont également diminué de près de 40 % entre 2010 et 2021. L’année dernière, environ 630 000 personnes sont décédées de maladies liées au sida, le nombre le plus bas depuis 2004.

Existe-t-il des alternatives ?

Malgré des recherches intensives, il n'existe toujours pas de vaccin contre le VIH. Cependant, il existe aujourd'hui des traitements prophylactiques pré-exposition très efficaces qui préviennent l'infection par le VIH. Bien que moins pratiques à utiliser, ces traitements ont déjà permis de réduire significativement les taux d'infection par le VIH dans certains pays.

Jusqu'à présent, ces méthodes moins coûteuses se sont avérées efficaces principalement dans les pays riches. Dans les pays plus pauvres, où les taux de VIH sont parfois élevés, ces options prophylactiques sont souvent trop coûteuses. « Seules 15 % des personnes ayant besoin de la PrEP la recevront en 2023 », indique le rapport de l'ONUSIDA.

Cet article a été mis à jour le 24 juin 2025, suite à l'approbation du lénacapavir comme prophylaxie du VIH PrEP par la Food and Drug Administration (FDA) américaine.