Une star du football a fait cloner son animal de compagnie – comment est-ce possible ?

L'ancien joueur vedette de football américain Tom Brady aurait été si profondément affecté par la mort de sa chienne Lua qu'il l'aurait fait cloner, comme cela vient d'être révélé. Lua, une croisée pitbull, était l'animal de compagnie de la famille : lorsque Brady l'a adoptée, il était encore marié au mannequin Gisele Bündchen, avec qui il a eu deux enfants. Bündchen et Brady sont désormais divorcés, et Lua est décédée il y a deux ans – mais d'une certaine manière, elle continue de vivre. La nouvelle chienne de Brady, Junie, est un clone de Lua.

Après la mort de Lua, son propriétaire a commandé à la société de biotechnologie américaine Colossal Biosciences la création d'un jumeau génétique de Lua. Brady est également investisseur chez Colossal Biosciences, l'une des nombreuses entreprises proposant le clonage d'animaux de compagnie. Le clonage d'animaux de compagnie est une pratique courante, principalement aux États-Unis, en Chine et en Corée du Sud. Cependant, depuis l'année dernière, le premier prestataire européen est installé à Marbella, en Espagne. En Allemagne, le clonage commercial d'animaux reste illégal. Il est considéré comme une expérimentation animale et, selon la loi sur la protection animale, ne peut être pratiqué qu'à des fins spécifiques, telles que la recherche, et uniquement avec une autorisation officielle.

En Allemagne, certains propriétaires d'animaux ont déjà fait cloner leurs compagnons à quatre pattes par des entreprises étrangères. Le bulldog Marlon a fait sensation en 2018 en devenant le premier chien cloné en Allemagne. Le premier Marlon est décédé à l'âge de quatre ans lors d'une opération de routine, des suites d'une réaction indésirable à l'anesthésie. Il était comme un membre de la famille, et sa mort a été un choc, ont expliqué à l'époque ses maîtres, Sven et Simone J., originaires de Saxe. C'est pourquoi ils ont décidé de le faire cloner. Le second Marlon est né au laboratoire de la fondation sud-coréenne Sooam Biotech Research Foundation.

Des familles comme la famille J. entrevoient l'espoir, grâce aux entreprises de clonage, de retrouver leurs animaux de compagnie décédés. Selon leurs sites web, ce service coûte entre 50 000 et 100 000 dollars (environ 90 000 euros). « Un chien cloné est simplement un jumeau génétique de votre chien, né plus tard », peut-on lire sur le site de Viagen, une entreprise texane. La fondation Sooam Biotech Research Foundation utilise le slogan « Pas vous, mais vous ». Certaines entreprises proposent également des services de clonage pour les chats et les chevaux.

Les personnes qui optent pour le clonage de leur animal de compagnie doivent agir rapidement après son décès. Les propriétaires disposent d'un délai maximal de cinq jours pour fournir aux entreprises les échantillons de tissus nécessaires. La documentation de l'entreprise précise que le corps de l'animal doit être conservé au frais, mais jamais congelé. Les retrouvailles avec l'animal cloné ont ensuite lieu dans un délai de cinq mois.

Claudia Klein, vétérinaire et directrice de l'Institut de génétique des animaux d'élevage de l'Institut Friedrich Loeffler, explique le fonctionnement du clonage en laboratoire. Tout d'abord, il faut des ovocytes, généralement prélevés sur des animaux d'abattoir. Ces ovocytes sont mis en maturation pendant 24 heures en laboratoire, car ils sont immatures dans les ovaires. « L'ADN se trouve alors à l'intérieur de la cellule, comme une pelote de laine déroulée. Après 24 heures, cette pelote se transforme en une pelote enroulée. C'est le noyau », explique Klein.

L'étape suivante exige une excellente motricité fine et un microscope à deux joysticks. « C'est un peu comme jouer à un jeu vidéo », explique le chercheur : « Le joystick gauche guide une pipette qui contient l'ovocyte, et le joystick droit déplace une aiguille. Celle-ci permet d'enlever le noyau, car il contient le matériel génétique de l'animal d'abattoir, ce que nous voulons éviter. » On obtient ainsi un ovocyte énucléé.

Une cellule de l'animal donneur à cloner est insérée dans l'ovocyte vide. Il s'agit généralement de cellules de tissu conjonctif, par exemple de la peau. Brady a indiqué avoir utilisé des échantillons de sang de son chien Lua. Le problème réside dans la spécialisation poussée de la cellule insérée. « Une cellule de peau n'est pas un embryon », explique Klein. L'ovocyte doit alors accomplir une tâche colossale : reprogrammer l'ADN de la cellule de peau pour permettre le développement d'un embryon. Ce processus est rarement couronné de succès. Le clonage est généralement « peu efficace », affirme le biotechnologiste. Le taux de réussite se situe entre 2 et 3 %. Autrement dit, sur 100 ovocytes préparés, seuls deux ou trois clones viables sont obtenus.

L'organe d'où proviennent les cellules donneuses a peu d'influence sur le développement, explique Klein. Après avoir observé les ovocytes pendant quelques jours et laissé les embryons se développer, ils peuvent être transférés à des mères porteuses qui mènent les grossesses à terme. La Fédération allemande de protection animale souligne que ce processus est pénible pour les animaux : « Les mères porteuses qui doivent mener les grossesses à terme subissent des traitements hormonaux et des accouchements souvent très difficiles. Les mises bas elles-mêmes sont extrêmement stressantes pour elles. Entre autres, des césariennes sont souvent nécessaires si les fœtus sont de grande taille », écrit la fédération sur son site web. L'organisation rejette catégoriquement le clonage et demande son interdiction générale, y compris pour les animaux de laboratoire.

Le chercheur Klein confirme que les animaux clonés gestants présentent un taux de mortalité plus élevé. Des anomalies peuvent survenir, notamment au niveau du placenta, et chez les bovins, on observe par exemple le syndrome du gros veau. Partout dans le monde, le clonage concerne non seulement les animaux de compagnie, mais aussi les animaux d'élevage comme les bovins, notamment pour accroître la production laitière. Depuis plus de 20 ans, des clones de chevaux de compétition sont également utilisés pour le saut d'obstacles et le polo. Des chercheurs travaillent aussi à la résurrection d'espèces disparues par clonage.

Si le clonage réussit, l'animal nouveau-né possédera le même ADN nucléaire que l'animal d'origine, explique Klein. « C'est en quelque sorte un jumeau identique », confirme-t-elle, avec toutefois quelques nuances : outre l'ADN nucléaire, il existe un ADN mitochondrial. Les mitochondries sont des organites cellulaires responsables de la production d'énergie. Elles possèdent leurs propres gènes, qui ne font pas partie de l'ADN classique du noyau cellulaire. Ces gènes sont hérités de la mère car ils sont présents dans l'ovule. Cet ADN diffère donc chez les animaux clonés, explique Klein.

Un autre facteur expliquant les différences entre les animaux est l'épigénétique. Celle-ci détermine l'expression de certains caractères de l'ADN, notamment en fonction des conditions environnementales. Le pelage peut également présenter des variations. Par exemple, Marlon, le plus âgé, avait une tache brune sur la tête, tandis que chez le plus jeune, cette tache s'étendait jusqu'à l'œil. « Au cours du développement, les cellules peuvent se répartir de manière plus ou moins aléatoire. C'est comme préparer un gâteau et le parsemer de vermicelles au chocolat. Si vous faites la même chose avec deux gâteaux, les deux auront des vermicelles, mais leur disposition sera légèrement différente », explique Klein.

Il est difficile de déterminer si les traits de caractère ou les performances spécifiques sont également transférés lors du clonage. « Cela dépend toujours de l'environnement », explique Klein. Les études à grande échelle sur ce sujet font encore défaut. La Fédération allemande de protection animale qualifie le clonage des animaux de compagnie d'« illusion coûteuse », car la personnalité n'est pas reproduite. Les propriétaires, quant à eux, ont souvent un avis différent. Sur les sites web des fournisseurs, ils témoignent avec émotion avoir l'impression de retrouver leur chien.

Quelle que soit la ressemblance finale entre les animaux, il est indispensable de tisser des liens avec le nouvel animal, explique Andrea Beetz, psychologue et chercheuse spécialisée dans les relations homme-animal. Le nouvel animal est façonné par son environnement social actuel, et non par celui qu'a connu l'ancien animal des années auparavant.

« Comparer constamment le nouvel animal à l'ancien et avoir certaines attentes ne lui rend pas justice », explique le professeur de l'Université internationale d'Indiana. Ce n'est pas bon pour la relation homme-animal. Toutefois, d'une manière générale, il est certainement plus facile de créer un lien avec un animal similaire qu'avec un animal aux caractéristiques totalement différentes.

Plutôt que de cloner un animal décédé, Beetz recommande de laisser le deuil suivre son cours. Bien que cela puisse prendre plusieurs mois, d'un point de vue psychologique, c'est tout à fait normal. Beetz explique : « La vie nous confronte constamment à la perte et au changement. Avec les animaux de compagnie, c'est en réalité l'occasion d'accepter la situation et de mieux la vivre. »

RND/ih/dpa

Cet article a été mis à jour le 6 novembre 2025.