La guerre en Ukraine et le commerce du gaz américain

Le recours à la fracturation hydraulique ( fracking ), qui a débuté aux États-Unis vers 2008, a généré des chiffres spectaculaires pour l'extraction de gaz naturel et, plus encore, de pétrole brut. Cet article se concentre toutefois uniquement sur la première. Entre cette date et 2024, la production de gaz naturel est passée de 550 milliards de mètres cubes à plus de mille milliards, ce qui a permis de résorber le déficit commercial de longue date des États-Unis en 2014 et de générer un excédent qui a atteint 206 milliards de mètres cubes en 2024.

Une partie de cet excédent pourrait être absorbée par l'augmentation des exportations vers les deux pays voisins par gazoducs, de sorte que les ventes au Mexique et surtout au Canada – avec lesquels le pays entretient d'importants échanges gaziers – ont atteint 90 milliards de dollars en 2024. Mais l'essentiel de cet excédent devait trouver de nouveaux marchés. À cette fin, l'installation d'usines de liquéfaction sur les côtes de la Louisiane et du Texas a été accélérée pour convertir le combustible gazeux en gaz naturel liquéfié (GNL), transportable par méthaniers sur de longues distances. Le handicap résidait dans le fait que le prix du GNL était considérablement plus élevé que celui transporté par gazoduc, car il devait intégrer le double coût de la liquéfaction et de la regazéification ultérieure à destination, en plus du fret maritime.

Une partie du GNL pourrait être dirigée vers des pays asiatiques comme le Japon, la Corée du Sud et Taïwan, dont la demande intérieure est élevée et les approvisionnements en gaz limités, même s'ils disposaient déjà de fournisseurs plus proches (Australie) ou d'un historique commercial plus ancien (Qatar). Il pourrait également être dirigé vers d'autres pays, comme la Chine et l'Inde, qui augmentaient leurs modestes niveaux de consommation. Les pays d'Amérique latine, du Moyen-Orient et d'Afrique consommaient peu de gaz naturel ou disposaient de leurs propres approvisionnements, de sorte que leur marge d'importation était étroite. Ainsi, la stratégie américaine a permis d'augmenter les ventes en Asie à 39 milliards de mètres cubes d'ici 2024, et dans d'autres régions à 15 milliards. Mais ces expansions n'ont absorbé qu'une partie du surplus extractif converti en GNL.

Le continent européen est ainsi devenu une cible essentielle pour faire face à l'excédent croissant, malgré quatre obstacles. Premièrement, les pays européens limitaient leur demande de gaz naturel. Deuxièmement, la majeure partie de leur consommation provenait de Russie via un réseau dense de gazoducs. Troisièmement, les importations russes étaient réalisées dans le cadre de contrats à long terme signés avec le monopole russe Gazprom. Quatrièmement, bien qu'ils autorisaient certaines fluctuations de prix, ces contrats garantissaient une stabilité qui ne laissait aucune place aux possibilités spéculatives liées à la volatilité et à l'incertitude des prix.

En 2019, l'Europe avait augmenté ses achats de GNL à 113 milliards de mètres cubes, mais seulement 18 d'entre eux provenaient des États-Unis. Les deux tiers des importations de gaz naturel étaient encore acheminés par gazoducs, dont 80 % provenaient de Russie. Une augmentation des expéditions était prévue avec la mise en service de la deuxième branche du gazoduc Nord Stream, reliant d'importants gisements sibériens à la côte nord de l'Allemagne par la mer Baltique. Ces tendances se sont poursuivies en 2021, après une modération de la consommation et des importations européennes. Ce n'est qu'en février 2022 que l'invasion russe du territoire ukrainien a déclenché le conflit militaire en cours. Serrant les rangs face à la Russie, la Commission européenne a décidé de rompre sa dépendance énergétique à son égard, en plus d'autres mesures économiques et diplomatiques de rétorsion, soutenues par l'administration Biden.

Trois ans plus tard, les données de 2024 révèlent quatre conséquences majeures. Premièrement, les achats européens par pipeline ont chuté de manière spectaculaire, atteignant la moitié de ceux effectués en 2019, les achats en provenance de Russie représentant un quart de ceux effectués à cette époque. Deuxièmement, les achats de GNL ont augmenté pour dépasser ceux effectués par pipeline. Troisièmement, les achats en provenance des États-Unis ont connu une augmentation spectaculaire pour atteindre 61 milliards de mètres cubes et représentent la moitié des importations européennes de GNL. Quatrièmement, les États-Unis sont devenus le leader mondial des exportations de GNL (22 % du total), alors qu'en 2016 ils n'exportaient même pas de GNL, et qu'en 2019 ils occupaient la troisième place, loin derrière les quotas détenus par le Qatar et l'Australie.

La stratégie nord-américaine a été un succès complet et a constitué un scénario avantageux pour certaines multinationales gazières européennes, pour les grandes compagnies maritimes et les négociants en matières premières, ainsi que pour les banques et les fonds qui espéraient créer un vaste marché du GNL, similaire au marché pétrolier, permettant le développement d'opérations financières. Les contrats signés par les principaux importateurs sont à long terme, entre 20 et 25 ans, mais les prix sont basés sur l'indice TTF ( Title Transfer Facility ). Cet indicateur est formé sur un marché virtuel, géré aux Pays-Bas, où se négocient des contrats au comptant et, surtout, des contrats à terme, avec une participation significative d'agents strictement motivés par des considérations financières, ce qui contribue à conférer à l'indice une forte volatilité.

Ceci explique le manque d'intérêt manifesté par l'Union européenne et les États-Unis pour enquêter sur le sabotage de Nord Stream II, dont le désactivation avait été identifiée comme un objectif majeur par l'administration Biden. Le dédain de l'Europe face à la réduction des achats de GNL auprès de ses anciens principaux partenaires, le Qatar, l'Algérie et le Nigéria, malgré des prix nettement inférieurs à ceux pratiqués aux États-Unis, est compréhensible. Enfin, le silence des autorités de l'Union européenne face à l'augmentation des achats de gaz extrait grâce à une technique interdite par la réglementation européenne ( la fracturation hydraulique ) en raison de ses effets environnementaux et sanitaires est compréhensible.

Outre cet objectif stratégique, les États-Unis ont conclu un accord commercial très lucratif aux ramifications diverses : les ventes de GNL génèrent un chiffre d'affaires d'environ 30 milliards de dollars, dont plus de la moitié provient d'achats européens. Ces chiffres devraient continuer à croître compte tenu des efforts déployés par la Commission européenne pour perturber davantage les relations commerciales avec la Russie, tandis que l'administration Trump exige publiquement que les pays européens augmentent leurs achats de GNL américain.