Le dernier recensement d'axolotl révèle sa survie, mais il est urgent de restaurer son habitat à Xochimilco.

Un nouveau recensement dans les zones humides de Xochimilco , seul habitat de l'axolotl, a donné des résultats inquiétants, mais aussi une lueur d'espoir. Bien que la pêche traditionnelle n'ait permis de capturer aucun spécimen, l'analyse ADN environnementale a confirmé que cette espèce endémique emblématique du Mexique survit toujours dans les canaux. Cette découverte souligne l'urgence de redoubler d'efforts pour restaurer son habitat.

L'étude menée par EC est la première depuis plus de dix ans. Les résultats préliminaires indiquent que l'axolotl, dont la population est passée d'environ 6 000 individus par kilomètre carré en 1998 à seulement 36 en 2014, est au bord de l'extinction en raison de la pollution, de l'expansion urbaine et de la présence d'espèces envahissantes comme la carpe et le tilapia.

Technologie de l'ADN environnemental

La première phase du recensement, menée entre septembre 2024 et février 2025, n'a permis aucune capture d'axolotl par les méthodes traditionnelles de pêche au filet. Cependant, les chercheurs ont eu recours à une technique innovante : l'analyse de l'ADN environnemental (ADNe) . Cette méthodologie détecte des traces génétiques dans l'eau, confirmant ainsi la présence de l'espèce même si elle est invisible.

« Les résultats confirment nos craintes : la perturbation de l’habitat pousse l’axolotl au bord de l’extinction », explique le Dr Luis Zambrano, directeur du Laboratoire de restauration écologique de l’UNAM. « Mais la découverte de traces de l’axolotl nous donne espoir de poursuivre les efforts de restauration. »

Des échantillons d'ADN environnemental ont révélé que les axolotls ne se trouvent que dans les canaux éloignés de l'activité urbaine, où la qualité de l'eau est bonne et où vivent encore des poissons et des crustacés indigènes, a déclaré à El Economista le Dr Esther Quintero, directrice technique de Conservation International Mexico.

Le modèle d'abri chinampa : une solution concrète

Grâce à ces données, nous savons que « la survie de l'axolotl dépend de la restauration de son habitat », a déclaré Quintero. À cet égard, le projet de refuge chinampa s'est imposé comme l'une des solutions les plus efficaces. Ce modèle, développé par l'UNAM et soutenu par Conservation International, allie les connaissances scientifiques aux techniques agricoles ancestrales des chinamperos.

Le système de chinampa-refuge crée des havres de paix pour les axolotls. Des biofiltres, composés de bois, de pierres et de plantes indigènes, sont installés à l'entrée des canaux, améliorant ainsi la qualité de l'eau et empêchant l'entrée de prédateurs invasifs.

« Nous ne pouvons pas sauver l'axolotl sans restaurer son habitat », confirme Quintero, « et cela implique de collaborer avec les personnes qui vivent et travaillent dans ces zones humides. Restaurer Xochimilco implique également de réfléchir à notre façon de vivre en ville et à l'espace que nous laissons à la nature. »

Le projet compte déjà 21 chinampas-refuges actifs, et son succès a amélioré non seulement les conditions de vie de l'axolotl, mais aussi celles d'autres espèces indigènes et la qualité de vie de la communauté locale. « Les agriculteurs de chinampas participants bénéficient d'un label qui distingue leurs produits, créant ainsi une chaîne de valeur bénéfique pour les populations et l'écosystème (…) C'est pourquoi ce type de projets doit être poursuivi et soutenu. »

La voie à suivre

Les chercheurs espèrent terminer le recensement dans une deuxième phase, commençant en septembre 2025 et se prolongeant jusqu’en février 2026. Les résultats finaux seront utilisés pour guider et intensifier les efforts de restauration.

L'importance de préserver l'axolotl va au-delà de son charisme. Biologiquement, c'est une espèce clé, un prédateur de haut niveau qui régule l'écosystème des zones humides. « Sa santé est un indicateur direct de la santé de Xochimilco, un lieu vital pour la biodiversité et un régulateur naturel de la ville de Mexico, fournissant des services écosystémiques tels que la régulation des inondations et l'amélioration du climat. »

Le recensement envoie un message clair : l'axolotl n'a pas disparu, mais il a besoin de toute urgence d'une action collective et d'un investissement soutenu pour éviter son extinction définitive, a conclu le spécialiste.

Méthodologie de la première phase du recensement

• 115 points de surveillance ont été étudiés sur les 2 522 hectares de l’aire protégée. 115 lancers de filets ont été effectués.

• 53 échantillons d’ADN environnemental ont été prélevés : 10 dans les zones refuges et 43 à l’extérieur de celles-ci, à des intervalles de 400 mètres.

• Les échantillons ont été analysés dans le laboratoire d’ADN environnemental de l’Institut de biologie de l’UNAM.

L'analyse ADN s'appuie sur des travaux antérieurs menés par l'University College London en collaboration avec l'UNAM, qui ont trouvé des traces d'axolotls à l'intérieur des abris, démontrant qu'ils peuvent survivre dans ces sites.