Au-delà de la grippe : les autres conséquences du rhume

En hiver, il est normal de découvrir une peau sèche, avec de petites zones squameuses ou tiraillées, accompagnées de rougeurs ou de démangeaisons ; tous les symptômes que le froid endommage notre épiderme, « la barrière la plus externe de la peau, qui forme un joint, une sorte de couche de graisse qui nous isole de l'extérieur », comme le définit Pedro Rodríguez, chef adjoint du service de dermatologie de l'hôpital international Ruber et spécialiste à la Clinique internationale de dermatologie, tous deux à Madrid. Voici quelques-unes des conséquences les moins connues des basses températures, qui, outre la grippe et le rhume, sont également liées à certaines pathologies dermatologiques et rhumatismales, comme le curieux (et parfois douloureux) phénomène de Raynaud ou cette douleur articulaire qui prédirait un changement de temps. C’est ainsi que l’effet de ces conditions peut être minimisé.

Pourquoi la peau souffre du froid

Le froid et la sécheresse, facteurs typiques de l'hiver, fragilisent l'épiderme, cette première défense cutanée dont parlait le Dr Rodríguez, celle qui retient l'eau naturelle de la peau et nous défend des agressions de la pollution ou des allergènes. C'est à ce moment-là qu'apparaissent (ou s'aggravent), en règle générale, des affections dermatologiques telles que la dermatite ou l'eczéma. « En hiver, cela se produit surtout sur les peaux à tendance atopique [celles dont l’épiderme est endommagé à sa base] », explique Rodríguez, « avec une incidence particulière sur la zone des mains et du visage ».

Par conséquent, pendant les mois de froid intense, poursuit le spécialiste, il est relativement fréquent que la peau démange, se dessèche ou pèle, ou que des dermatites ou de l'eczéma apparaissent, avec une incidence particulière chez les personnes âgées. Cela peut même provoquer une acrocyanose, qui n’est rien d’autre qu’une étrange mais inoffensive coloration bleutée des mains causée par une réponse anormale des vaisseaux sanguins au froid. « Bien qu’il ne s’agisse pas de pathologies graves, il est important de garder la peau au chaud avec des vêtements adaptés et de la protéger avec des crèmes hydratantes et hydratantes. Et ne vous lavez pas trop les mains, par exemple, car cela endommage cette barrière", explique Rodríguez.

Mais la peau n’est pas seulement touchée au niveau épidermique. Il existe également des phénomènes dermatologiques liés à la circulation sanguine, qui est altérée par le froid en rétrécissant les vaisseaux sanguins et en ralentissant le flux. « Le corps essaie de maintenir la chaleur dans les organes nobles, ceux qui sont les plus nécessaires (comme le cœur, par exemple), tandis que les zones acrales – les zones les plus externes du corps, comme le nez ou les oreilles – restent froides et deviennent vasoconstrictrices », explique Rodríguez. Lorsque cela se produit, « le corps produit une réponse physiologique et libère des médiateurs inflammatoires », les molécules responsables du contrôle des processus inflammatoires du corps. « C’est à ce moment-là que peuvent survenir les engelures (le nom scientifique est perniose), une rougeur assez gênante qui reste gênante pendant plusieurs jours », poursuit le dermatologue, « et si elles persistent longtemps, il faut effectuer des examens pour exclure qu’elles soient le résultat d’une maladie auto-immune et non du rhume ».

Antonio Campoy, chef du département de dermatologie de l'hôpital universitaire général de Catalogne (Barcelone), signale d'autres phénomènes plus graves déclenchés par le froid, mais qui sont assez rares : « Une ischémie ou urticaire au froid peut survenir, dans laquelle apparaît de l'urticaire [inflammations cutanées qui peuvent s'accompagner de papules]. « Ce sont des maladies très rares, mais très invalidantes. »

Une autre conséquence dermatologique de l’hiver, indirecte celle-là, est une moindre exposition au soleil et donc une moindre absorption de vitamine D. « Cette vitamine agit en faisant mûrir les cellules de l’épiderme et est un immunomodulateur. « Si nous avons un déficit, les fonctions anti-inflammatoires du corps diminuent », explique Campoy. Selon Rodríguez, 15 à 20 minutes d’exposition au soleil suffiraient à couvrir ces besoins en vitamines, même s’il admet que ce n’est pas une science exacte : « La carence en vitamine D est si répandue dans la population qu’il est difficile de l’associer à des pathologies spécifiques. « La tendance actuelle est donc à la supplémentation », ajoute-t-il.

Enfin, dit Campoy, il est nécessaire de prendre l'habitude d'hydrater fréquemment la peau, ce qui, même si cela peut paraître évident, est essentiel pour la maintenir en bonne santé. « Il faut savoir qu’à partir de 50-60 ans, les mécanismes naturels d’hydratation sont perdus. En conséquence, la peau devient plus sèche et provoque davantage de démangeaisons. C'est pourquoi vous devez utiliser des crèmes hydratantes et protectrices. Si vous n'êtes pas habitué, c'est difficile à faire, mais c'est quelque chose dont nous devons être conscients", souligne-t-il.

Des patients qui « prédisent » la pluie au phénomène de Raynaud

Il y a des patients qui prédisent les changements climatiques. Ils ressentent quelques douleurs dans leurs articulations et, quelques heures ou jours plus tard, il pleut. Lola Bursón, spécialiste en rhumatologie à l'hôpital Quirónsalud Infanta Luisa (Séville), précise ce qui est vrai à ce sujet : « Il existe une littérature scientifique sur le sujet. Essentiellement, il y a des récepteurs à l’intérieur des articulations qui détectent les variations de la pression atmosphérique, qui diminue généralement avant l’apparition de pluie ou d’orage. Les patients ayant des articulations sensibles, ceux qui souffrent d'arthrose ou de fractures osseuses par exemple, ressentent cette variation de pression qui anticipe un changement de temps", explique-t-il.

En plus de stimuler ces détecteurs barométriques, le froid « affecte également le système musculo-squelettique et provoque des raideurs et des douleurs dans les articulations », explique Juan Antonio Martínez López, chef du service de rhumatologie de l'hôpital universitaire Fondation Jiménez Díaz, qui célèbre cette année son 90e anniversaire après sa naissance en 1935 à Madrid sous le nom d'Institut de recherche clinique et médicale, et qui a fusionné, 20 ans plus tard, avec la Clinique de la Concepción, donnant naissance à l'hôpital actuel. Cette limitation, poursuit le spécialiste, est particulièrement perceptible aux premières heures de la journée : « Les patients qui souffrent de polyarthrite rhumatoïde et qui se réveillent dans un environnement froid peuvent passer un mauvais moment pendant quelques heures. « C’est pourquoi il est important de contrôler la température à la maison. »

Le froid aggrave également une curieuse pathologie : le phénomène de Raynaud, qui consiste en une altération de la circulation des plus petits vaisseaux sanguins, les capillaires, qui se ferment en réponse au froid et cessent d'alimenter les extrémités du corps. « Les mains, et parfois aussi les pieds, changent de couleur : d’abord ils pâlissent, puis bleuissent, par manque d’oxygénation, et enfin rougeâtres lorsque le sang recircule », explique Bursón. Le patient ressent une douleur lorsque le vaisseau se ferme. « Ils craignent l’arrivée du froid car ce phénomène peut être très gênant. Et il faut lui donner des médicaments pour le soulager », poursuit-il. Dans des cas très graves, et même très sporadiques, ce manque de circulation peut conduire à des amputations, ajoute l'expert.

Les rhumatologues distinguent deux phénomènes de Raynaud : le phénomène primaire, qui est bénin et survient en fonction de la constitution et de la prédisposition génétique de chaque personne – il survient davantage chez les femmes jeunes, minces et chez les fumeurs ; et secondaire, qui peut être une conséquence d’une maladie auto-immune, comme le lupus ou la sclérose systémique. « Ce sont des cas plus graves. Pour identifier l’origine du syndrome de Raynaud, nous effectuons un test non invasif appelé capillaroscopie, qui implique la microscopie des vaisseaux sanguins des ongles. « Grâce à lui, nous pouvons voir l’état de la circulation et détecter des lésions caractéristiques », explique Bursón.

Si le phénomène de Raynaud apparaît à un âge tardif, il est conseillé, dit Bursón, de consulter un spécialiste « sans se précipiter mais sans s'arrêter ». Lorsque ces conditions surviennent à l’âge de 20 ans, il s’agit généralement de phénomènes primaires. Mais s'ils apparaissent à l'âge mûr, ou si l'on constate que les symptômes s'aggravent, l'étude est une priorité", prévient-il.

Enfin, ajoute Martínez López, le réchauffement climatique apparaît comme un facteur à prendre en compte en matière rhumatologique : « Les changements extrêmes de température affectent directement nos patients. Par exemple, les vagues de chaleur, si fréquentes ces années-ci, provoquent une déshydratation et cela peut augmenter la fatigue, symptôme classique des maladies rhumatismales.

L'expert pointe également du doigt la pollution de l'air et les particules polluantes, qui déclenchent des réponses inflammatoires au niveau systémique et peuvent aggraver les symptômes des maladies auto-immunes. « Le changement climatique a un impact majeur sur la santé rhumatismale. C'est pourquoi la communauté rhumatologique l'étudie déjà", conclut-il.