Des cellules invisibles pour le système immunitaire rapprochent d’un possible remède contre le diabète de type 1.

Un traitement innovant basé sur des cellules génétiquement modifiées s'est avéré efficace dans le traitement du diabète de type 1 lors d'un petit essai publié dans le New England Journal of Medicine . Le patient traité est resté sous traitement pendant 12 semaines sans avoir besoin de médicaments immunosuppresseurs pour contrôler sa maladie.

En décembre 2024, un Suédois de 42 ans atteint de diabète de type 1 depuis 37 ans a reçu 17 injections contenant environ 80 millions de cellules bêta pancréatiques de donneur génétiquement modifiées.

L’objectif de cette équipe de l’hôpital universitaire d’Uppsala (Suède) était de rendre ces cellules productrices d’insuline invisibles au système immunitaire, évitant ainsi le recours à des médicaments immunosuppresseurs.

Les cellules, provenant d'un pancréas de donneur décédé correspondant, ont été isolées et modifiées à l'aide de ciseaux moléculaires CRISPR-Cas12b pour éliminer deux gènes en particulier, B2M et CIITA, responsables de l'expression des molécules HLA-I et HLA-II qui provoquent le rejet.

Pour éviter leur rejet par le système immunitaire du patient, les cellules ont été modifiées avec un vecteur lentiviral surexprimant une protéine (CD47) qui envoie le signal « Ne me mangez pas » aux cellules immunitaires. Enfin, elles ont été réassemblées avant la transplantation.

Aucun glucocorticoïde, anti-inflammatoire ou immunosuppresseur n’a été administré.

Comme prévu, le système immunitaire a attaqué les cellules transplantées avec force pendant 84 jours. Malgré cela, les cellules modifiées ont maintenu leur production d'insuline et amélioré le contrôle de la glycémie, avec des greffons viables et sans inflammation.

Bien que le patient ait toujours besoin d'une immunosuppression, la survie et la fonctionnalité des greffons sans immunosuppression sont considérées comme une preuve de concept. « Nous avons transplanté 7 % de la dose curative de cellules », a déclaré Per-Ola Carlsson , responsable de la recherche à Uppsala, au magazine Science . Mais le patient n'a pas non plus eu besoin de médicaments immunosuppresseurs. « À mon avis, c'est une grande réussite . »

Les chercheurs affirment que la capacité démontrée des cellules à échapper à la destruction immunitaire sans médicaments systémiques ouvre la porte à une thérapie cellulaire potentiellement curative pour le diabète de type 1, avec la perspective de réduire les complications et d'améliorer la qualité de vie de millions de personnes.

Ce n'est pas la première fois que les cellules souches sont utilisées pour guérir le diabète. Un essai clinique de Vertex Pharmaceuticals a réussi à amener des patients à arrêter l'insuline, malgré une immunosuppression.

Un autre article publié dans Cell rapporte le cas d'une femme de 25 ans atteinte de diabète de type 1, capable de produire elle-même de l'insuline sans injections pendant plus d'un an après avoir reçu en 2023 une greffe d'îlots pancréatiques issus de cellules souches reprogrammées de son propre corps. Cette procédure a utilisé des cellules iPS transformées en îlots et implantées dans les muscles abdominaux, permettant ainsi une surveillance par IRM.