La recherche d'autres « Terres » dans l'espace continue 30 ans plus tard.

En 1995, les scientifiques suisses Michel Mayor et Didier Queloz confirmaient pour la première fois la présence d'une planète dans un système autre que le nôtre. Cette découverte, commémorée vendredi dernier par l'Université de Genève, où ils travaillaient tous deux, a ouvert le champ de l'astronomie à la recherche d'exoplanètes capables d'abriter la vie, comme la Terre.

Le prestigieux centre de recherche, dont les deux experts faisaient partie du département d'astronomie en 1995, a inauguré une exposition au centre-ville de Genève, au bord du lac Léman, pour commémorer cet anniversaire, et organisera à cet effet plusieurs conférences, dont l'une avec le maire aujourd'hui à la retraite.

Le 6 octobre 1995, les deux scientifiques ont annoncé la détection d'une planète qu'ils ont nommée 51 Pegasi b, plus tard également connue sous le nom de Dimidium , un exploit qui Ainsi, un quart de siècle plus tard, en 2019, tous deux recevront le prix Nobel de physique.

La découverte de l'étoile, située à près de 51 années-lumière de nous, de taille similaire à celle de Jupiter, bien que beaucoup plus proche de son étoile que Jupiter ne l'est du Soleil, a été réalisée grâce au système de vitesse radiale, qui mesure les légères oscillations d'une étoile causées par la proximité d'une planète.

Queloz et Mayor ont utilisé des données obtenues par le spectrographe ELODIE de l'Observatoire de Haute-Provence, dans le sud-est de la France, où ils avaient déjà commencé à soupçonner en 1994 qu'un objet orbitait autour de l'étoile 51 Pégase tous les 4,2 jours, bien qu'il leur ait fallu un an pour être certains qu'il s'agissait d'une planète.

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Cette découverte a ouvert la porte à une nouvelle branche de l’astronomie, l’exoplanétologie, dans laquelle plus de 5 000 planètes ont déjà été découvertes – sûrement une infime fraction du total, étant donné que notre galaxie, la Voie lactée, compte à elle seule des centaines de milliards d’étoiles.

Au début, seules les plus grandes exoplanètes les plus proches de leur étoile pouvaient être observées, mais surtout Au cours des dix dernières années, la recherche a été affinée pour se concentrer sur des corps dont la taille plus petite ou la distance plus grande par rapport à leur « soleil » sont plus susceptibles de permettre la vie, avec des planètes rocheuses plutôt que gazeuses, des atmosphères plus stables et des températures appropriées.

Les scientifiques parviennent déjà à analyser les atmosphères de certaines de ces exoplanètes, un élément clé pour rechercher d'éventuels signes de vie sur des étoiles de la taille de Neptune, a expliqué Queloz dans une récente interview à la chaîne de télévision nationale suisse RTS .

Le satellite CHEOPS , ou spectrographe ESPRESSO, conçu à Genève et installé par l'Observatoire européen austral (ESO) au sein du système de télescope du désert d'Atacama au Chili, mène les recherches actuelles, en utilisant de nouveaux systèmes tels que la méthode dite du transit, qui détecte de petites baisses périodiques de la lumière d'une étoile lorsqu'une planète passe devant elle.

Enfin une autre planète avec de la vie ?

Les nouvelles de nouvelles exoplanètes candidates pour devenir la « Terre B » se produisent de plus en plus fréquemment, et finalement En avril dernier, le télescope James Webb annonçait la découverte de « signes d'activité biologique » sur l'une de ces planètes, située à 124 années-lumière de la nôtre.

Des chercheurs travaillant avec des données du télescope spatial James Webb ont identifié sur l'exoplanète des molécules telles que le sulfure de diméthyle, qui sur Terre sont associées à des processus biologiques, bien que cette détection n'ait pas atteint le seuil statistique nécessaire pour confirmer la présence de vie.

La découverte de l'exoplanète, appelée K2-18b , avec une masse huit fois supérieure à celle de la Terre et qui, selon ses chercheurs, pourrait être recouverte d'eau, a été reconnue comme une avancée, même si des astronomes comme Queloz lui-même ont averti de la nécessité de la prendre avec prudence.

« Détecter la vie à travers l'atmosphère d'une planète est extrêmement complexe. Il faut d'abord comprendre le fonctionnement de la planète, puis son atmosphère, et enfin comment la vie apparaît », explique Queloz.

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AO