Les premiers pas de la biologie au Mexique reconstitue le développement de cette discipline

Daniel López Aguilar

Journal La Jornada, mercredi 14 mai 2025, p. 6

Pendant des décennies, les noms des grands biologistes mexicains du XIXe et du début du XXe siècle ont été relégués aux marges ou dans un silence absolu dans les récits officiels.

Les manuels scolaires les ont ignorés, les programmes scolaires les ont négligés et, dans les salles de classe universitaires, leur héritage est à peine mentionné, comme une rareté du passé.

Face à cette négligence systématique, la biologiste et docteure en sciences Consuelo Cuevas Cardona a entrepris une opération de sauvetage. Son objectif : reconstruire les origines de ce domaine de connaissance au Mexique et justifier ceux qui l’ont promu dans des contextes complexes et souvent défavorables.

Le résultat est Les premiers pas de la biologie au Mexique , publié par le Fondo de Cultura Económica et le Secrétariat des sciences, des humanités, de la technologie et de l'innovation.

Inclus dans la collection historique Science pour tous, le volume offre une visite agréable, approfondie et profondément nécessaire des racines de la recherche biologique dans le pays, du Porfiriato à la fin du XXe siècle.

La graine de cette œuvre est née à Pachuca, la ville natale de Cuevas Cardona. À la fin des années 1980, il travaillait au Centre universitaire de communication scientifique et, alors qu'il cherchait du contenu local à diffuser, il fit une découverte inattendue : l'existence de la Commission scientifique de Pachuca de 1864, mentionnée par Elí de Gortari.

« Ce qui m'a vraiment frappé, c'est qu'il y avait des spécialistes ici cette année-là, alors qu'au XXe siècle, je n'en trouvais pratiquement aucun », a rappelé Cuevas Cardona dans une interview à La Jornada .

Cette découverte a motivé son mémoire de maîtrise, qui portait sur la carrière de Manuel M. Villada, l'un des membres de cette commission. Villada fut une figure clé dans le développement de l'histoire naturelle au Mexique : il fonda la Société mexicaine d'histoire naturelle et collabora avec le Musée national, l'École nationale d'agriculture et l'Académie nationale de médecine.

L’analyse de sa vie professionnelle a permis à l’auteur d’identifier le rôle que ces institutions ont joué dans la formation d’une discipline qui, à ses débuts, ne s’appelait pas encore biologie.

Mais un nom a complètement retenu son attention : Alfonso Luis Herrera, figure essentielle, controversée et fondatrice. Herrera fut le premier Mexicain à se qualifier de biologiste. « Cela m'a ouvert les yeux », a déclaré le chercheur de l'Université autonome de l'État d'Hidalgo.

Il fut le premier à mener des études dans une perspective évolutionniste, ce qui le distingue clairement des naturalistes du XIXe siècle.

Suivant leurs traces, Cuevas Cardona s'est investi dans un réseau de centres de recherche pionniers, tels que l'Institut national de médecine (IMN), qui se concentre sur l'étude des plantes médicinales, la Direction des études biologiques et le Musée national lui-même.

Herrera a fondé et organisé des centres partout où il était affecté. « C'était un manager, un visionnaire, et aussi, inévitablement, une cible d'attaque » , a-t-il noté.

Au sein même de l’IMN, sa proposition a été remise en question même par ses plus proches collègues. « Ils lui ont demandé : « Pourquoi la biologie, si nous étudions déjà les êtres vivants ? » Mais ce qu'il proposait était différent : une science avec des fondements théoriques plus modernes et une question radicale : « Si la vie a évolué, comment est-elle apparue ? » a expliqué Consuelo Cuevas.

C’était là le cœur de sa quête scientifique. Pendant des années, Herrera a mené des expériences, écrit des traités et formulé sa théorie de la plasmogénie, proposée pour expliquer la transition de la matière inerte à la matière vivante.

C’était une idée très avancée pour l’époque, mais aussi difficile à accepter. Beaucoup de ses contemporains le considéraient avec scepticisme, voire moquerie , ajoute l'auteur.

Je m’intéresse à montrer que ces résistances ne sont pas exceptionnelles, mais font plutôt partie de la manière dont les connaissances sont construites. La science n’est pas à l’abri des émotions ni du contexte politique ou institutionnel.

Malgré les obstacles, Herrera a réussi à s’imposer comme une figure clé dans l’institutionnalisation de cette branche du savoir au Mexique. Après le changement de régime qui a suivi la Révolution mexicaine, il a été nommé directeur du Musée d'histoire naturelle par Venustiano Carranza.

Il est fascinant de voir comment son travail l’a conduit à devenir une figure centrale, bien que souvent incomprise ou invisible , a-t-il réfléchi.

Ce type de personnages, dit-il, nous permet de comprendre non seulement l’évolution d’un domaine scientifique, mais aussi les valeurs, les tensions et les défis de leur époque. Herrera n’était pas un génie solitaire. C'était un organisateur, un lecteur vorace, quelqu'un qui savait construire des ponts entre les institutions, une sorte de semeur d'idées en terrain difficile .

Construction culturelle

À partir de cas comme le sien, la biologiste propose une analyse approfondie de la manière dont l’histoire scientifique a été racontée au Mexique.

Pendant des siècles, on a pensé que la science moderne était née en Europe et qu’elle avait ensuite été imposée à nos pays. Mais ce n’est pas tout à fait vrai . Dans ses recherches, il revisite les travaux de l'historien David Chambers, qui a démontré que le Collège des Mines de la Nouvelle-Espagne a été un pionnier dans l'intégration de l'enseignement et de la recherche à l'initiative des scientifiques de la Nouvelle-Espagne eux-mêmes, et non en raison de l'imposition coloniale.

Pour l’auteur, Les premiers pas de la biologie au Mexique va au-delà d’un recueil de biographies ou d’une archéologie institutionnelle ; Il s’agit d’une revendication plus large : celle de la connaissance scientifique comme forme de construction culturelle.

J'ai écrit ce livre en pensant aux jeunes qui sont curieux, qui veulent savoir d'où nous venons, qui recherchent des modèles. Si dans l’une de ces pages vous trouvez un miroir ou une nouvelle question, alors l’histoire aura accompli sa tâche.

La reconnaissance de ce travail n’a pas été négligeable. En 2004, Consuelo Cuevas Cardona a reçu la médaille Alfonso Caso, décernée par l'UNAM aux meilleures thèses de fin d'études, en reconnaissance de ses recherches sur l'institutionnalisation de la biologie au Mexique.