Extrait du livre : « La génération blessée » de David Nasaw

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Les vétérans qui ont combattu et vaincu le fascisme pendant la Seconde Guerre mondiale, ainsi que ceux qui ont soutenu l'effort de guerre sur le front intérieur, sont souvent qualifiés de « Génération du siècle ». Mais David Nasaw, professeur d'histoire à l'Université de la Ville de New York, estime que cette appellation peut être trompeuse. Son nouvel ouvrage, intitulé « La Génération blessée » (Penguin Press), examine les blessures psychiques invisibles subies par les militaires, restées non diagnostiquées ou mal soignées, à leur retour dans une nation profondément transformée par des années de guerre.

Lisez un extrait ci-dessous et ne manquez pas l'interview de Lesley Stahl avec David Nasaw sur "CBS Sunday Morning" le 9 novembre !

« La génération blessée » par David Nasaw

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Par sa durée, son étendue géographique et sa férocité, la Seconde Guerre mondiale fut sans précédent, et ses conséquences sur ceux qui y ont combattu et leurs proches, incommensurables. Les vétérans rentrés chez eux n'étaient plus les mêmes qu'avant de partir au front. « Ils sont très différents maintenant », écrivait le dessinateur Bill Mauldin, lui-même ancien GI, dans Up Front , un magazine paru en juin 1945. « Ne laissez personne vous dire le contraire… Certains prétendent que le soldat américain est le même jeune homme bien sous tous rapports qu'au moment de quitter son foyer… Ils se trompent. »

La plupart des anciens combattants de retour au pays avaient du mal, voire étaient incapables, de passer une nuit complète. Nombre d'entre eux étaient tourmentés par des cauchemars et des flashbacks récurrents. Irritables et colériques, ils étaient en proie à des accès de rage incontrôlables, souffraient d'isolement social et redoutaient les lieux et les événements qui leur rappelaient la guerre, leur proximité avec la mort et les morts qu'ils avaient laissés derrière eux. Beaucoup cherchaient un réconfort dans l'alcool, comme ils l'avaient fait pendant la guerre et en attendant leur rapatriement. Ceux qui sollicitaient une aide professionnelle se voyaient dire qu'ils ne souffraient que de fatigue de combat, un problème qui disparaîtrait avec le temps. Ce ne fut pas le cas. La véritable cause de leur souffrance, le trouble de stress post-traumatique (TSPT), resterait non diagnostiquée et non traitée pendant des décennies.

Près de 16,4 millions d'Américains, soit 12 % de la population totale et 32 ​​% des hommes âgés de 18 à 45 ans, ont servi dans les forces armées des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils ont laissé derrière eux quatre millions de conjoints, deux millions d'enfants et des dizaines de millions de parents, frères et sœurs, amants, amis et voisins. Le livre qui suit relate les séquelles qui ont persisté dans les corps, les cœurs et les esprits de ceux qui ont combattu, de ceux qui attendaient leur retour et de la nation qui, après avoir remporté la guerre, devait désormais se réadapter à la paix.

La guerre elle-même dura près de quatre ans. Les hommes et les femmes qui la combattirent sur deux océans, dans les airs et sur les continents africain, alaskien, asiatique, européen et insulaire du Pacifique servirent en moyenne trente-trois mois, dont les trois quarts outre-mer pendant seize mois en moyenne, soit trois fois plus longtemps que leurs homologues de la Première Guerre mondiale. Jamais auparavant ni depuis, autant de personnes n'avaient été appelées à la guerre – et pour une durée aussi longue.

La brutalité et le carnage d'une guerre mondiale furent décrits en détail dans la presse quotidienne, les hebdomadaires, les films hollywoodiens et les actualités filmées. Le coût humain devint manifeste avec l'arrivée aux États-Unis des navires transportant des soldats devenus inaptes au service. Rien qu'en 1943, plus d'un million d'hommes furent rapatriés, dont la moitié pour invalidité. Le nombre total était alarmant, mais le pourcentage de militaires invalides et démobilisés – 40 % pour l'armée de terre – souffrant de « troubles neuropsychiatriques » l'était encore davantage.

Pourquoi tant de jeunes hommes robustes et vigoureux ont-ils craqué ? En 1948, trois ans après la fin des hostilités, le Dr William Menninger, consultant en chef en neuropsychiatrie auprès du chirurgien général de l'armée, expliquait que la fréquence plus élevée des dépressions psychologiques pendant la Seconde Guerre mondiale, comparée à la Première, était due en grande partie au fait que la Seconde Guerre mondiale était « plus difficile : elle a duré près de trois fois plus longtemps ; elle s'est déroulée sur un front mobile et mouvant, et non sur des lignes fixes ; elle a nécessité de nombreux débarquements amphibies ; elle s'est déroulée dans des conditions climatiques extrêmes ; les armes étaient bien plus dévastatrices et éprouvantes qu'auparavant ; et un plus grand nombre d'hommes ont été maintenus loin de chez eux pendant des périodes plus longues. »

L'analyse de Menninger contenait une part de vérité, mais son explication n'a apporté ni réconfort ni soulagement à ceux qui rentraient chez eux avec des symptômes de stress post-traumatique qui ne pouvaient être traités car ils n'étaient pas compris — ni par les vétérans, ni par leurs familles, ni par les médecins et les psychiatres auprès desquels ils cherchaient de l'aide.

Le pays que les vétérans retrouvèrent n'était plus le même. On y constatait des pénuries de tous les produits de consommation courante : chemises blanches et costumes pour hommes ; viande et sirop d'érable ; bœuf, pain et orge ; voitures, neuves et d'occasion ; et, surtout, logements abordables. Le plus inquiétant était la crainte persistante et omniprésente d'un retour imminent à la dépression économique, que le licenciement de millions de travailleurs de guerre et la démobilisation de millions d'autres militaires n'entraînent un chômage massif.

Extrait de « La Génération blessée : le retour après la Seconde Guerre mondiale » de David Nasaw. Copyright © 2025 David Nasaw. Reproduit avec l’aimable autorisation de Penguin Press, une marque de Penguin Random House.

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« La génération blessée » par David Nasaw

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