James Watson, codécouvreur de la structure en double hélice de l'ADN, est décédé à l'âge de 97 ans.
James D. Watson, dont la codécouverte de la structure en échelle torsadée de l'ADN en 1953 a contribué à déclencher une révolution dans la médecine, la lutte contre la criminalité, la généalogie et l'éthique, est décédé. Il avait 97 ans.
Cette découverte capitale, réalisée alors que le jeune Watson, né à Chicago et audacieuse découverte, n'avait que 24 ans, a fait de lui une figure emblématique du monde scientifique pendant des décennies. Mais vers la fin de sa vie, il a été confronté à la condamnation et à la censure professionnelle pour des propos offensants, notamment celui d'affirmer que les Noirs sont moins intelligents que les Blancs.
Watson a partagé le prix Nobel de chimie de 1962 avec Francis Crick et Maurice Wilkins pour avoir découvert que l'acide désoxyribonucléique, ou ADN, est une double hélice, composée de deux brins qui s'enroulent l'un autour de l'autre pour créer ce qui ressemble à une longue échelle légèrement torsadée.
Cette découverte fut une véritable révolution. Elle suggéra instantanément comment l'information héréditaire est stockée et comment les cellules dupliquent leur ADN lors de la division cellulaire. La duplication commence par la séparation des deux brins d'ADN, à la manière d'une fermeture éclair.
Même parmi les non-scientifiques, la double hélice allait devenir un symbole scientifique instantanément reconnaissable, apparaissant notamment dans l'œuvre de Salvador Dali et sur un timbre-poste britannique.
Cette découverte a ouvert la voie à des avancées plus récentes, comme la manipulation du patrimoine génétique des êtres vivants, le traitement des maladies par insertion de gènes chez les patients, l'identification de restes humains et de suspects criminels à partir d'échantillons d'ADN, et la reconstitution des arbres généalogiques et des ancêtres de l'humanité. Mais elle a également soulevé de nombreuses questions éthiques, notamment celle de savoir s'il est acceptable de modifier le patrimoine génétique du corps à des fins esthétiques ou de manière à ce que ces modifications soient transmissibles à la descendance.
« Francis Crick et moi avons fait la découverte du siècle, c'était indéniable », a déclaré Watson. Il a écrit plus tard : « Il était impossible de prévoir l'impact explosif de la double hélice sur la science et la société. »
Watson n'a jamais réalisé d'autre découverte aussi importante en laboratoire. Mais au cours des décennies suivantes, il a écrit des manuels influents et des mémoires à succès, et a contribué à orienter le projet de séquençage du génome humain. Il a repéré de jeunes scientifiques brillants et les a aidés. Enfin, il a utilisé son prestige et son réseau pour influencer la politique scientifique.
Watson est décédé dans un centre de soins palliatifs des suites d'une courte maladie, a annoncé son fils vendredi. Son ancien laboratoire de recherche avait confirmé son décès la veille.
« Il n’a jamais cessé de se battre pour les personnes souffrant de maladies », a déclaré Duncan Watson à propos de son père.
La motivation initiale de Watson pour soutenir le projet génétique était personnelle : son fils Rufus avait été hospitalisé avec un diagnostic possible de schizophrénie, et Watson pensait que connaître la composition complète de l’ADN serait crucial pour comprendre cette maladie – peut-être à temps pour aider son fils.
Il s'est attiré une attention indésirable en 2007, lorsque le Sunday Times Magazine de Londres l'a cité déclarant qu'il était « intrinsèquement pessimiste quant à l'avenir de l'Afrique » car « toutes nos politiques sociales reposent sur le postulat que leur intelligence est la même que la nôtre – alors que tous les tests prouvent le contraire ». Il a ajouté que, même s'il espère que tous les êtres humains soient égaux, « ceux qui travaillent avec des employés noirs constatent que ce n'est pas le cas ».
Il présenta ses excuses, mais suite à un tollé international, il fut suspendu de ses fonctions de chancelier du prestigieux laboratoire Cold Spring Harbor de New York. Il prit sa retraite une semaine plus tard. Il y avait occupé divers postes de direction pendant près de 40 ans.
Dans un documentaire télévisé diffusé début 2019, on a demandé à Watson si ses opinions avaient évolué. « Non, pas du tout », a-t-il répondu. En réaction, le laboratoire de Cold Spring Harbor lui a retiré plusieurs titres honorifiques, qualifiant ses propos de « répréhensibles » et « non fondés scientifiquement ».
L'association de réussites scientifiques et de propos controversés chez Watson a créé un héritage complexe.
« Il a manifesté une regrettable tendance aux propos incendiaires et offensants, surtout vers la fin de sa carrière », a déclaré le Dr Francis Collins, directeur des Instituts nationaux de la santé, en 2019. « Ses accès de colère, notamment lorsqu'ils portaient sur la question raciale, étaient à la fois profondément malavisés et extrêmement blessants. Je regrette seulement que la vision de Jim sur la société et l'humanité n'ait pas été à la hauteur de ses brillantes intuitions scientifiques. »
Bien avant cela, Watson méprisait déjà le politiquement correct.
« Un bon nombre de scientifiques sont non seulement étroits d’esprit et ennuyeux, mais aussi tout simplement stupides », écrivait-il dans « La Double Hélice », son livre à succès de 1968 sur la découverte de l’ADN.
Pour réussir en sciences, il écrivait : « Il faut éviter les imbéciles. … Ne faites jamais rien qui vous ennuie. … Si vous ne supportez pas d’être avec vos vrais pairs (y compris vos concurrents scientifiques), quittez le monde scientifique. … Pour connaître un succès retentissant, un scientifique doit être prêt à affronter de graves difficultés. »
C’est à l’automne 1951 que le grand et mince Watson — déjà titulaire d’un doctorat à 23 ans — arriva à l’université de Cambridge, en Grande-Bretagne, où il rencontra Crick. Comme le dira plus tard un biographe de Watson : « Ce fut le coup de foudre intellectuel. »
Crick lui-même a écrit que ce partenariat a prospéré en partie parce que les deux hommes partageaient « une certaine arrogance juvénile, une certaine brutalité et une impatience face à la pensée bâclée ».
Ensemble, ils s'attachèrent à percer les mystères de la structure de l'ADN, grâce aux recherches aux rayons X menées par leur collègue Rosalind Franklin et son doctorant Raymond Gosling. Watson fut par la suite critiquée pour avoir dénigré Franklin dans « La Double Hélice », et cette dernière est aujourd'hui considérée comme un exemple éloquent de scientifique dont les contributions ont été négligées. (Elle est décédée en 1958.)
Watson et Crick ont construit des maquettes semblables à des jouets de construction pour déterminer la structure de la molécule. Un samedi matin de 1953, après avoir manipulé des morceaux de carton qu'il avait soigneusement découpés pour représenter des fragments de la molécule d'ADN, Watson a soudain compris comment ces morceaux pouvaient former les « barreaux » d'une échelle à double hélice.
Sa première réaction : « C'est tellement beau. »
« La découverte de la double hélice restera comme l'une des trois découvertes les plus importantes de l'histoire de la biologie », aux côtés de la théorie de l'évolution par la sélection naturelle de Charles Darwin et des lois fondamentales de la génétique de Gregor Mendel, a déclaré Bruce Stillman, président du laboratoire de Cold Spring Harbor.
Suite à cette découverte, Watson a passé deux ans au California Institute of Technology, puis a rejoint le corps professoral de Harvard en 1955. Avant de quitter Harvard en 1976, il a essentiellement créé le programme de biologie moléculaire de l'université, comme l'a rappelé le scientifique Mark Ptashne dans une interview de 1999.
Watson devint directeur du laboratoire de Cold Spring Harbor en 1968, président en 1994 et chancelier dix ans plus tard. Il fit de ce laboratoire de Long Island un centre éducatif pour les scientifiques et le grand public, concentra ses recherches sur le cancer, insuffla un véritable enthousiasme et leva des fonds considérables.
Il a transformé le laboratoire en un « centre dynamique et d'une importance capitale », a déclaré Ptashne. C'était « l'un des miracles de Jim : on aurait difficilement pu imaginer une personne plus débraillée, moins lisse, moins obséquieuse ».
De 1988 à 1992, Watson a dirigé les efforts fédéraux visant à identifier la composition détaillée de l'ADN humain. Il a initié l'investissement colossal du projet dans la recherche éthique en l'annonçant simplement lors d'une conférence de presse. Il a déclaré plus tard que c'était « probablement la chose la plus sage que j'aie faite au cours de la dernière décennie ».
Watson était présent à la Maison Blanche en 2000 pour l'annonce que le projet fédéral avait atteint un objectif important : une « ébauche de travail » du génome humain, soit une feuille de route pour environ 90 % des gènes humains.
En 2007, des chercheurs ont présenté à Watson la description détaillée de son propre génome. Il s'agissait de l'un des premiers génomes individuels à être déchiffré.
Watson savait que la recherche génétique pouvait aboutir à des résultats susceptibles de déranger. En 2007, il écrivait que lorsque les scientifiques identifient des variations génétiques prédisposant à la criminalité ou affectant significativement l'intelligence, ces résultats devraient être rendus publics plutôt que d'être étouffés par souci de politiquement correct.
James Dewey Watson naquit à Chicago le 6 avril 1928, au sein d'une famille « qui croyait aux livres, aux oiseaux et au Parti démocrate », comme il le disait lui-même. De son père, ornithologue amateur, il hérita d'un intérêt pour l'ornithologie et d'une aversion pour les explications qui ne s'appuyaient pas sur la raison ou la science.
Watson était un enfant précoce qui adorait lire, étudiant des ouvrages comme « The World Telegraph Almanac of Facts ». Il entra à l’Université de Chicago grâce à une bourse à l’âge de 15 ans, obtint son diplôme à 19 ans et décrocha son doctorat en zoologie à l’Université de l’Indiana trois ans plus tard.
Il s'est intéressé à la génétique à l'âge de 17 ans, après avoir lu un livre qui affirmait que les gènes étaient l'essence de la vie.
« Je me suis dit : “Si le gène est l’essence de la vie, je veux en savoir plus”, se souvient-il. « Et ce fut un tournant décisif, car sinon, j’aurais passé ma vie à étudier les oiseaux et personne n’aurait entendu parler de moi. »
À l'époque, on ignorait que les gènes étaient constitués d'ADN, du moins chez toute forme de vie autre que les bactéries. Watson se rendit alors en Europe pour étudier la biochimie des acides nucléiques comme l'ADN. Lors d'une conférence en Italie, il vit une image aux rayons X qui suggérait que l'ADN pouvait former des cristaux.
« Soudain, la chimie m’a passionné », écrit Watson dans « La Double Hélice ». Si les gènes pouvaient cristalliser, « ils devaient avoir une structure régulière qui pouvait être résolue facilement ».
« Il m’était impossible de chasser de mon esprit une idée qui pourrait être la clé du secret de la vie », se souvient-il.
Des décennies après sa découverte, la renommée de Watson perdura. Apple Computer utilisa sa photo dans une campagne publicitaire. Lors de conférences, des doctorants, qui n'étaient même pas nés lorsqu'il travaillait à Cambridge, se donnaient des coups de coude et chuchotaient : « Tiens, voilà Watson ! Tiens, voilà Watson ! » Ils parvenaient à lui faire signer des serviettes en papier ou des exemplaires de « La Double Hélice ».
En 2018, un journaliste lui demanda si un bâtiment du laboratoire de Cold Spring Harbor portait son nom. « Non », répondit Watson, « je n’ai pas besoin d’un bâtiment à mon nom. J’ai la double hélice. »
Ses propos de 2007 sur la question raciale n'étaient pas les premiers à susciter la polémique. Dans un discours prononcé en 2000, il avait suggéré que la libido était liée à la couleur de peau. Auparavant, il avait déclaré à un journal que si un gène déterminant la sexualité était découvert et détectable in utero, une femme ne souhaitant pas avoir d'enfant homosexuel devrait avoir le droit d'avorter.
Plus d'un demi-siècle après avoir reçu le prix Nobel, Watson a mis sa médaille d'or aux enchères en 2014. L'enchère gagnante, de 4,7 millions de dollars, a établi un record pour un prix Nobel. La médaille a finalement été restituée à Watson.
Les deux colauréats du prix Nobel de Watson, Crick et Wilkins, sont décédés en 2004.
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Ritter est un ancien journaliste scientifique de l'Associated Press. Les journalistes scientifiques de l'AP, Christina Larson à Washington et Adithi Ramakrishnan à New York, ont contribué à cet article.
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