Ce qu'on lit à la Maison Blanche

Trump n’a peut-être pas de grandes passions littéraires, mais ceux qui l’entourent en ont. De JD Vance à Peter Thiel, une liste de lectures

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Analyser les listes de lectures des dirigeants est généralement très utile pour tenter de comprendre leur approche des défis, mais aussi les goûts et les passions qui les caractérisent. Mais essayer de comprendre comment la Maison Blanche actuelle voit le monde à travers les préférences littéraires de ses protagonistes n’est pas une tâche facile. Car au moins l'occupant du Bureau Ovale ne semble pas passer beaucoup de temps à feuilleter des pages reliées et a toujours admis avoir peu de patience même pour les pages volantes contenues dans les dossiers que ses collaborateurs lui soumettent. Il préfère un résumé, éventuellement de bouche à oreille et sans trop de tournures de phrases .

En cela, comme dans bien d’autres domaines, c’est un monde à des années-lumière, par exemple de la Maison Blanche de Barack Obama , un président bibliophile qui continue de partager sur les réseaux sociaux des listes entières des livres qu’il lit et des classements de ceux qu’il a le plus appréciés. En plus de les feuilleter, Obama aime aussi écrire sur les livres et les utiliser à des fins politiques : à 34 ans, il avait déjà écrit une autobiographie, « Rêves de mon père », et trente ans plus tard, il passe encore beaucoup de temps à terminer la deuxième partie de sa monumentale biographie présidentielle. Obama partage certainement la passion de Trump pour parler de lui-même, mais contrairement au président actuel, il n'aime pas utiliser des nègres et écrit beaucoup à la première personne .

Son prédécesseur à la Maison Blanche, George W. Bush , n'était pas considéré comme un rat de bibliothèque, mais en réalité, il passait beaucoup de temps plongé dans la lecture. Lorsque les journalistes demandaient occasionnellement quels livres Bush lisait à un moment donné, le service de presse de la Maison Blanche renvoyait des listes de titres importants, des biographies de George Washington et d'Alexander Hamilton, et invariablement la Bible . En réalité, le président de la première décennie du siècle était un fan de Tom Wolfe, l’auteur de « Le Bûcher des vanités », et il y a eu un moment où sa réticence à révéler qu’il lisait « Je suis Charlotte Simmons », le roman de sexe et de bière que l’écrivain a consacré au monde universitaire américain en 2004, est devenue un cas . C'était un sujet sensible pour les conseillers de Bush, étant donné le passé notoirement trouble du président en tant qu'étudiant qui aimait faire la fête et boire. Mais dans la famille Bush, la passion pour la lecture était si répandue que sa fille Jenna est aujourd'hui une célébrité de la télévision spécialisée dans les livres : son Book Club sur NBC est l'un des plus recherchés par les maisons d'édition, avec son profil Instagram « Read with Jenna », où ses 300 000 followers peuvent décréter le triomphe d'un livre en un instant .

Le président actuel a parlé de ses lectures presque exclusivement dans les mémoires et les livres qu’il a écrits dans les années 1980 et 1990, consacrés aux règles pour atteindre le succès. Le plus célèbre est « The Art of the Deal » de 1987, signé par Trump et écrit par le journaliste Tony Schwartz, qui a contribué de manière significative à rendre le nom de l’entrepreneur immobilier familier à un grand nombre d’Américains même en dehors de New York, où il avait principalement opéré jusqu’alors. C'est dans ces livres que le futur président des États-Unis citait ici et là quelques classiques qu'il apprécie, dont « Le Prince » de Nicolas Machiavel et « L'Art de la guerre » de Sun Tzu. La bibliothèque idéale de Trump comprend également des textes d'Albert Einstein et de Carl Gustav Jung, des essais sur l'Amérique de Ralph Waldo Emerson, des analyses historiques comme « Team of Rivals » , le célèbre portrait que Doris Kearns Goodwin a consacré à la Maison Blanche d'Abraham Lincoln, et des biographies de présidents, notamment de George Washington et de Richard Nixon.

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Parmi les grands dirigeants, l'actuel occupant du Bureau ovale a cependant une passion particulière pour un qui n'est pas américain : Winston Churchill , que Trump cite souvent et dont William Manchester raconte l'histoire dans sa biographie « Le dernier lion », dit-il. Le Premier ministre britannique de la Seconde Guerre mondiale semble être la véritable source d’inspiration choisie par Trump comme modèle de leadership, du moins du point de vue de l’image. Le pouce levé que le président montre sur chaque photo serait la version de Trump du « V de la victoire » à deux doigts de Churchill. Et le regard sombre dont Trump a fait une icône, de sa photo d’identité au portrait présidentiel avec lequel il a commencé son deuxième mandat, est, selon ce qu’il a confié à certains collaborateurs, une tentative de se donner un look « à la Churchill » .

Dans le bureau ovale, il y a une petite bibliothèque avec quelques volumes, entre la porte d'entrée et le bureau présidentiel, mais ce ne sont certainement pas les lectures de Trump. Il s’agit en grande partie des mêmes livres que Joe Biden conservait également dans son bureau et qui y sont probablement restés depuis des décennies. Il s'agit de dix volumes d'œuvres de l'écrivain américain Nathaniel Hawthorne, dont « La Lettre écarlate », reliées sous de vieilles couvertures écarlates, et un recueil de livres des Yale University Press consacrés aux institutions des États-Unis.

Trump, en revanche, a apporté quelque chose de nouveau sur le plan culturel et spirituel au Bureau ovale. Le président affirme depuis des mois que l'attentat manqué contre lui en juillet dernier a été déjoué grâce à une intervention providentielle et se décrit lui-même comme un faiseur de miracles. C'est un événement qui, selon lui, a changé sa vie et sa vision des choses et a ravivé son intérêt pour un livre que tous les présidents américains aiment citer et garder en mémoire : la Bible. Sur les photos officielles de ces premières semaines de sa présidence, aucun exemplaire du livre sacré n'a été vu, mais des photos de moments de prière dans le bureau ovale ont fait le tour du monde, avec Trump à son bureau entouré de prédicateurs de diverses confessions. Et ici, d’autres intérêts de lecture du président émergent, car il cite et fait l’éloge des livres de certains de ces prédicateurs sur les réseaux sociaux et dans les discours publics. Tout d’abord, Paula White, qui a été une conseillère spirituelle de confiance de Trump pendant une décennie et qui lui a fait découvrir la « théologie de la prospérité » . Une relecture de l'Évangile qui trouve ses racines dans la pensée du pasteur Esek William Kenyon, qui dans la première moitié du siècle dernier a théorisé que la foi apporte richesse, santé et bien-être, tandis que la pauvreté et la maladie seraient des punitions pour le manque de foi. Une doctrine qui récompense les riches ne pouvait que plaire à Trump, qui a confié il y a quelques jours à White la direction du nouveau Bureau de la Foi de la Maison Blanche.

Alors que Trump lit peu et n'a aucune ambition intellectuelle, l'ambiance est tout autre de l'autre côté de l'aile ouest, où se trouve le bureau de son adjoint JD Vance. Le vice-président est connu pour sa profondeur culturelle, son brillant parcours académique à Yale, ses lectures omnivores, sa conversion au catholicisme par la lecture de saint Augustin, son auteur préféré. Et bien sûr, Vance est un cas presque unique d’auteur à succès qui finit à la Maison Blanche : son « Hillbilly Elegy » a été une sensation littéraire et un succès cinématographique ultérieur bien avant que l’auteur, un ancien anti-Trump converti sur la route de Mar-a-Lago, ne commence son aventure politique.

Encore peu explorée, en revanche, est la ligne de pensée – et les ouvrages de référence qui s’y rapportent – qui est arrivée à la Maison Blanche depuis les sous-bois de la Silicon Valley avec Vance et Elon Musk. Ici, pour comprendre les lectures qui alimentent la vision du monde des hommes les plus puissants qui soutiennent Trump, il faut remonter aux passions littéraires et culturelles de leur mentor : le techno-milliardaire Peter Thiel. Car s’il y a un père spirituel pour les nouveaux dirigeants de la Maison Blanche qui sont un cran en dessous du président, c’est lui, le fondateur de PayPal et de Palantir, l’homme qui a financé la carrière de Vance, qui fut partenaire de Musk et le patron de David Sacks, un autre de la soi-disant « mafia PayPal », que Trump a appelé à la Maison Blanche « tsar » des cryptomonnaies et de l’IA.

Steve Bannon, l'idéologue du mouvement Maga qui les déteste tous et voudrait les éloigner de Trump, soutient que ce que Thiel, Musk et Sacks ont en commun est qu'ils sont tous nés ou ont grandi en Afrique du Sud et qu'ils ont une passion pas si secrète pour l'apartheid . Mais les véritables racines culturelles du cercle de puissants inspirés par Thiel ont été identifiées et analysées par le père Paolo Benanti , expert franciscain en éthique technologique qui est aujourd'hui l'un des plus grands experts mondiaux des scénarios de l'ère numérique, dans son nouveau livre « Il caduta di Babele » (San Paolo).

Selon Benanti, il y a deux lignes de pensée à surveiller. On conduit à l'anthropologue et philosophe français René Girard, que Thiel eut comme professeur à Stanford et qui devint l'auteur de référence d'abord pour lui, puis pour ses disciples comme JD Vance. De Girard, le groupe a appris et mis en pratique dans la Silicon Valley la théorie du « désir mimétique », qui considère le désir humain comme fondamentalement une imitation continue : nous désirons ce que les autres désirent parce qu’ils le désirent. Cela crée de la rivalité et potentiellement des conflits et de la violence. Toujours à partir de la pensée de Girard, Thiel et ses compagnons ont exploré en profondeur le concept de bouc émissaire, la violence envers des individus ou des communautés isolés sur lesquels retombe la responsabilité des maux collectifs. Peter Thiel a développé ses propres théories commerciales basées sur des concepts inspirés de Girard et a bâti PayPal et d'autres entreprises sur ces fondations intellectuelles . Et maintenant, les idées du professeur français émigré à Stanford (où il est décédé en 2015) sont entrées à la Maison Blanche et ont trouvé refuge dans le bureau de Vance.

L'autre phénomène culturel originaire de la Silicon Valley à surveiller, selon Benanti, est l'ensemble des idées « post-humanistes » qui semblent fasciner particulièrement Musk et qui proviennent toujours du cercle de Thiel. Un mélange de mouvements qui ont en commun l’idée que l’humanité est en crise et doit donc être « améliorée » (avec de l’intelligence artificielle, par exemple) ou transférée ailleurs, peut-être sur Mars avec des vaisseaux spatiaux de SpaceX . C'est un archipel coloré qui est regroupé sous l'acronyme TESCREAL, qui signifie Transhumanisme, Extropianisme, Singularisme, Cosmisme, Rationalisme, Altruisme Efficace et Longtermisme.

Trump lit peu, mais autour de lui existe une nouvelle classe dirigeante qui lit, écrit et élabore des théories en dehors du courant dominant, les traduisant en idées qui surprennent souvent et parfois inquiètent. Pour l’instant, ils se traduisent par des projets économiques, comme le remplacement partiel du dollar par des cryptomonnaies . Mais la tendance culturelle de ceux qui croient que l’homme doit être « amélioré » à l’aide de la technologie, à commencer par l’intelligence artificielle , réservera des surprises dans les quatre prochaines années de l’administration Trump.

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